Chapitre 1 — Le Costume et le Sanctuaire
La berline noire et élégante s’immobilisa devant les grilles de fer usées du zoo, sa carrosserie brillante contrastant nettement avec la peinture écaillée et les gonds rouillés. Luke Harrington ajusta sa cravate dans le rétroviseur—un geste précis et calculé—puis lissa les revers de son costume sur mesure. Lorsqu’il sortit sur le parking pavé, ses chaussures en cuir claquèrent contre la surface irrégulière. L’air ambiant l’enveloppa instantanément : un mélange puissant de terreau, de pop-corn sucré, et de musc animal léger. Une véritable agression sensorielle—brutale, sauvage, et à mille lieues des salles de réunion climatisées et aseptisées où il avait construit sa carrière.
Son regard balaya la place centrale du zoo, qui s’étalait devant lui tel un instantané jauni d’une époque révolue. De majestueux chênes bordaient les allées pavées, leurs feuilles dorées s’éparpillant paresseusement dans la brise automnale. Une fontaine en pierre trônait au centre, représentant des animaux gambadant dans un ballet aquatique, bien que la mousse envahissante à sa base ait partiellement masqué les noms gravés des fondateurs. Autour de la place, des stands de nourriture s’alignaient, leur peinture fanée et leurs panneaux écaillés témoins de décennies de service. L’odeur de pop-corn beurré et de fruits secs grillés se mêlait à l’humidité froide de l’air, un parfum à la fois réconfortant et mélancolique.
Malgré son apparence décrépite, la place dégageait un charme certain. Des familles déambulaient sous les chênes, des enfants s’élançaient en riant derrière des pigeons en fuite, et, au loin, un cri perçant de perroquet fendait l’air. La scène était animée, vibrante, mais indéniablement fatiguée. L’œil aiguisé de Luke remarqua les fissures dans la pierre de la fontaine, les bannières décolorées flottant mollement sur les lampadaires, et les enclos usés dont l’âge transparaissait. Il y avait ici du potentiel, enseveli sous des couches de négligence et de lassitude. Du potentiel, certes, mais aussi un travail colossal.
Il redressa sa veste d’un geste sec et se redonna contenance. Les consignes du conseil d’administration étaient limpides : évaluer la viabilité financière du zoo et recommander des solutions. Mais pour Luke, cette mission dépassait la simple exécution d’un mandat. C’était sa planche de salut. Après le scandale qui avait presque anéanti sa carrière, il ne pouvait se permettre l’échec.
Il consulta sa montre. Dix minutes d’avance. Parfait. Il avait horreur d’être en retard, surtout pour des rendez-vous comme celui-ci, où sa seule présence risquait déjà de tendre les relations. Inspirant profondément, il se prépara à entrer dans l’arène quand une voix sèche et incisive fendit l’air automnal.
« Vous devez être l’avocat. »
Luke pivota, son regard tombant sur une silhouette dynamique : une femme à la tignasse auburn et au manteau vert olive avançait avec une détermination manifeste. Elle s’arrêta à quelques pas de lui, les mains plantées fermement sur ses hanches. Sa peau constellée de taches de rousseur rougies par l’indignation encadrait des yeux verts pénétrants, qui l’épinglèrent avec une précision presque chirurgicale. Elle dégageait une énergie farouche, comme si elle pouvait affronter un ours et en sortir victorieuse.
« Et vous devez être Emma Callahan, » répondit Luke calmement, ajustant subtilement sa posture pour soutenir son regard. « La conservatrice. »
« Directrice de la conservation de la faune, » corrigea-t-elle, d’un ton empreint d’autorité, « et gestionnaire intérimaire de ce zoo. »
« Bien sûr, » acquiesça Luke sur un ton mesuré, bien qu’un soupçon de sarcasme perça dans sa voix. « Je suis ici pour aider. »
Le rire d’Emma fut bref, presque amer. « Aider ? C’est ainsi que vous appelez ça ? Débarquer avec votre costume impeccable et votre agenda corporatif pour décider si nous méritons d’être sauvés ? »
Luke haussa un sourcil, affichant une expression légèrement amusée. « J’appelle cela une évaluation objective. Mais si vous préférez le percevoir comme une peine de mort, c’est votre choix. »
Son regard devint plus acéré, et un instant, il crut qu’elle allait réellement lui lancer quelque chose. Elle serra la sangle de son sac en cuir contre elle, attirant son attention sur les écussons cousus à la surface : un tigre, son regard orange intense semblant observer silencieusement la tension entre eux.
« Ce zoo est bien plus que des chiffres sur une feuille de calcul, Monsieur Harrington. C’est un sanctuaire—un lieu où les enfants tombent amoureux de la nature et où les animaux en danger trouvent une seconde chance. Vous ne pouvez pas quantifier cela avec une analyse financière. »
« En réalité, si, » répondit-il en sortant un carnet noir élégant de sa mallette. « Les chiffres de fréquentation, les coûts opérationnels, les sources de revenus—ou leur absence. Les chiffres ne mentent pas. »
Emma serra les lèvres en une ligne fine et croisa les bras. Le mouvement fit bouger les écussons sur sa veste—un panda, un éléphant, et un panda roux qui semblaient tous fixer Luke en retour. « Ce zoo n’est pas qu’une entreprise, » dit-elle d’une voix plus douce mais tout aussi déterminée. « C’est un héritage. Mon père a dédié sa vie à cet endroit, et je ne laisserai pas quelqu’un comme vous le transformer en centre commercial ou en immeubles de luxe. »
Luke cligna des yeux, surpris par cette faille soudaine dans son armure. Pendant un bref instant, il perçut la vulnérabilité derrière son feu combatif : une femme qui se battait non seulement pour un zoo, mais pour quelque chose de profondément personnel. Son regard glissa vers la fontaine, les noms enfouis sous la mousse témoignant en silence de l’histoire qu’elle défendait avec tant de ferveur. Une pointe d’admiration inattendue s’éveilla en lui, mais il refoula rapidement cette pensée.
« Emma, » gronda une voix grave derrière elle.
Ils se retournèrent pour voir un homme trapu en uniforme kaki avancer vers eux. Son large chapeau, orné de nombreux pins, projetait une ombre sur son visage buriné. Il dégageait une autorité tranquille, ses mains calleuses témoins de décennies passées au contact des animaux.
« Frank Delaney, » dit l’homme en tendant une main calleuse. « Gardien. »
Luke la serra, notant la poigne ferme et sûre. « Luke Harrington. Enchanté. »
Les yeux de Frank se plissèrent alors qu’il détaillait le costume de Luke. « On ne croise pas souvent de costumes ici. Et quand c’est le cas, ce n’est rarement une bonne nouvelle. »
« Cela semble être l’opinion générale, » répondit Luke avec un ton sec, arrachant un ricanement à Frank et un regard noir à Emma.
« Frank, » dit Emma, d’un ton légèrement moins agressif, « pourrais-tu nous laisser un moment ? »
Frank l’observa longuement avant de hocher la tête. « Ne le fais pas fuir trop vite, Callahan. »"Nous pourrions avoir besoin de lui."
Sur ces mots, il inclina son chapeau et s’éloigna d’un pas traînant, s’arrêtant un instant pour jeter un coup d’œil à la fontaine. Son expression s’adoucit, devenant presque méditative, avant qu’il ne disparaisse dans l’ombre des enclos.
Emma soupira, tout en se pinçant l’arête du nez. "Écoutez, je ne sais pas quel type de rapport vous comptez envoyer au conseil d’administration, mais si vous êtes ici pour rédiger notre épitaphe, vous pouvez partir tout de suite."
"Je ne suis pas là pour enterrer le zoo," répondit Luke d’une voix étonnamment douce. "Mais je ne peux pas le sauver si vous ne me laissez pas faire mon travail."
"Et quel est exactement votre travail ?" demanda-t-elle, sceptique.
"Trouver une voie à suivre," répondit-il simplement. "Que ce soit par une restructuration, une collecte de fonds ou, oui, la vente du terrain. Mon objectif est de vous aider à prendre la meilleure décision pour l’avenir du zoo. Mais cela nécessite de la coopération."
Emma le fixa longuement, ses yeux verts scrutant son visage comme si elle essayait de deviner s’il était un allié ou un adversaire. Finalement, elle hocha la tête, même si la tension dans ses épaules ne disparut pas.
"Très bien," dit-elle. "Mais ne vous attendez pas à ce qu’on déroule le tapis rouge. Si vous voulez comprendre cet endroit, vous allez devoir vous salir les mains."
Luke esquissa un léger sourire. "Je n’en attendais pas moins."
Alors qu’Emma se retournait et se dirigeait vers le bureau administratif, lui faisant signe de la suivre, Luke jeta un dernier coup d’œil à la place centrale. La fontaine, les arbres, les stands de nourriture – tout cela ressemblait à un microcosme du zoo lui-même : usé, imparfait, mais indéniablement vivant. Au loin, un grondement sourd de tigre résonna, rappelant la sauvagerie qui régnait encore ici.
Il ajusta sa cravate et la suivit, l’écho de ses bottes sur les pavés se mêlant aux cris lointains des animaux.
Quoi qu’il arrive, une chose était certaine : ce serait une bataille.
Et Luke Harrington n’avait jamais été du genre à reculer devant un défi.
