Chapitre 3 — Tempête à l'Horizon
Emma Callahan
Le premier grondement de tonnerre roula à travers le zoo comme un grognement lointain, se mêlant au bourdonnement des visiteurs et au bruissement des feuilles des imposants chênes. Emma Callahan s'arrêta en plein mouvement, oubliant momentanément la planchette qu'elle tenait dans sa main. Le ciel de fin d'après-midi s'était assombri en un gris menaçant, chargé d'une lourdeur pesante qui semblait engloutir tout ce qui se trouvait en dessous. L'air crépitait d'électricité, un avertissement palpable que même les animaux semblaient ressentir.
Les loutres nageaient nerveusement dans leurs bassins, leurs corps fuselés glissant dans l'eau avec des mouvements erratiques. Les perroquets dans la volière criaient plus fort que d'habitude, leurs couleurs vives scintillant dans la lumière tamisée. À l'enclos des éléphants, Mara, la matriarche du zoo, se déplaçait nerveusement sous l'acacia, sa silhouette massive frémissante de tension. Sa trompe décrivait des arcs agités, et ses oreilles battaient avec l'agitation d'un instinct primal—une prémonition que toute tempête était une menace.
Emma ajusta sa sacoche, le poids familier ancrant son esprit dans le chaos croissant. Elle attrapa son talkie-walkie, sa voix brève mais déterminée. « Frank, une tempête arrive. Commence à sécuriser les enclos extérieurs. Fais vite—je doute que celle-ci nous épargne. »
Le talkie-walkie grésilla avant que la voix grave de Frank ne réponde. « Je m'en occupe. Je commence par la volière. Tu devrais garder un œil sur Mara—elle a l'air agitée. »
Le regard d'Emma se posa sur l'enclos des éléphants. Les fissures dans la clôture vieillissante semblaient plus marquées sous la lumière faible, un rappel criant de la précarité de leur situation. Les mouvements erratiques de Mara soulevaient de petits nuages de poussière. Un nœud se forma dans l'estomac d'Emma. La panique d'un éléphant était la dernière complication dont ils avaient besoin.
Elle se dirigea vers la place centrale, ses bottes crissant sur le gravier du chemin tandis qu'elle balayait la scène du regard. Des familles se rassemblaient près de la fontaine, leurs conversations teintées du grondement sourd du tonnerre. Les noms des fondateurs du zoo, gravés à la base de la fontaine, luisaient faiblement lorsqu'un éclair illumina brièvement la zone. Sophie, accroupie près d'un groupe d'enfants nourrissant des pigeons, tenait son appareil photo prêt à immortaliser le moment. L'éclair la fit sursauter et elle leva les yeux, clignant des paupières.
« Sophie ! » appela Emma, d'un ton empreint d'urgence. Elle accéléra le pas, attirant immédiatement l'attention de Sophie. « Il faut évacuer les gens de la place. Maintenant. »
Sophie se redressa, son énergie juvénile laissant place à une expression sérieuse et concentrée. « Compris. Je commence par les familles près de la fontaine. » L'appareil photo pendit à son épaule tandis qu'elle s'éloignait d'un pas rapide, sa voix s'élevant au-dessus du vent croissant pour guider les gens vers un abri.
Les yeux d'Emma balayèrent une nouvelle fois la place et s'arrêtèrent sur une silhouette appuyée nonchalamment contre la barrière de l'enclos des tigres. Luke Harrington. Bien sûr. Son costume impeccable et son attitude détachée semblaient aussi déplacés qu'un gratte-ciel au milieu d'une savane. Il parlait dans son téléphone, un léger sourire en coin, totalement déconnecté du chaos environnant.
Emma sentit sa mâchoire se crisper. Elle se dirigea droit vers lui, ses bottes frappant le gravier avec détermination. « Monsieur Harrington, » appela-t-elle, sa voix perçant le bruit ambiant, aussi tranchante qu'un coup de fouet. « Ce n'est pas le moment pour passer des appels. »
Luke leva les yeux, imperturbable, alors qu'il terminait son appel et glissait son téléphone dans sa poche. « Je venais justement de finir, » dit-il, d'un ton exaspérément calme. « Quelle est l'urgence ? »
Emma désigna le ciel assombri par la tempête, où un éclair foudroya au loin. Un autre grondement sourd de tonnerre résonna. « Une tempête approche, » dit-elle, le ton sec. « Nous devons mettre les animaux et les visiteurs à l'abri. Si vous comptez rester ici, rendez-vous au moins utile. »
Il haussa un sourcil, une lueur d'amusement traversant brièvement son regard. « Utile ? Je suppose que vous n'avez pas de manuel d'instructions sur comment aider en cas de crise. »
La patience d'Emma s'effilocha. « Alors aidez Sophie avec les visiteurs—ou restez ici et laissez-nous gérer. » Elle tourna les talons sans attendre sa réponse et se dirigea vers l'enclos de Mara.
Les premières grosses gouttes de pluie commencèrent à tomber lorsque Emma atteignit l'enclos des éléphants. Elles éclaboussaient le sol poussiéreux, le tachant de manière inégale. Mara poussa un barrissement, un cri aigu et perçant qui fit frissonner Emma. L'éléphante recula encore plus loin de la clôture, ses mouvements nerveux et imprévisibles.
Emma gravit la plateforme surplombant l'enclos, ses bottes glissant légèrement sur le bois humide. Saisissant un seau de nourriture, elle en éparpilla près du point d'eau, espérant que cette routine familière calmerait Mara. « Doucement, ma grande, » murmura-t-elle, sa voix basse et stable. Ses doigts s'agrippèrent à la rambarde de la plateforme comme si sa propre stabilité pouvait se transmettre à l'éléphant. « Ce n'est qu'une tempête. Tu en as vu d'autres. »
La pluie s'intensifia, trempant la terre et remplissant l'air des odeurs mêlées de foin mouillé et d'ozone. L'agitation de Mara augmentait. Elle émit un nouveau barrissement, plus fort cette fois, son immense silhouette s'approchant dangereusement de la clôture. Les fissures dans le bois semblaient gémir sous la tension du moment.
Derrière elle, des pas sur l'échelle attirèrent l'attention d'Emma. Luke montait, sa cravate détachée et sa chemise trempée collant à sa peau. Il semblait totalement déplacé dans ce contexte, mais la détermination ferme sur son visage la surprit.
« Je croyais que vous ne gérez pas les animaux, » dit Emma, une pointe d'humour dans la voix alors qu'elle éparpillait une nouvelle poignée de nourriture.
« Je ne le fais pas, » répondit-il, s'accrochant à la rambarde pour se hisser. « Mais j'ai pensé que vous pourriez avoir besoin d'une paire de mains en plus. »
Avant qu'elle ne puisse répondre, un éclair déchira le ciel, suivi d'un coup de tonnerre assourdissant. Mara se cabra légèrement, ses pattes avant quittant le sol. Le cœur d'Emma battit à tout rompre. Si Mara s'enfuyait, l'enclos ne tiendrait pas—et les conséquences seraient catastrophiques.
« Reste calme, » murmura Emma pour elle-même, son esprit s'activant. « Il faut détourner son attention avant qu'elle ne panique. »
« Et comment fait-on ça ? » demanda Luke, sa voix étonnamment stable malgré le chaos.Emma lui mit un petit seau de nourriture entre les mains, leurs doigts se frôlant brièvement. « Marche le long de la clôture et disperse ça. Lentement, délibérément. Pas de mouvements brusques. »
Il hocha la tête, l’air grave mais déterminé. Tandis qu’il avançait le long de la clôture pour disperser la nourriture, Emma descendit de la plateforme et s’approcha du portail. Sa voix s’adoucit, adoptant un ton apaisant. « Mara. Tout va bien, ma belle. Regarde ce que j’ai pour toi. »
La pluie traversait sa veste, plaquant ses cheveux auburn contre son visage. Le rugissement de la tempête semblait s’estomper alors qu’elle concentrait toute son attention sur l’éléphante. Mara hésita, sa tête massive se tournant lentement vers Emma. Ses grandes oreilles frémirent, attentive au moindre bruit.
« Elle bouge, » lança Luke, sa voix perçant à travers le rideau de pluie.
Emma hocha la tête, sa main se resserrant sur le portail. « Bien. Continue. »
Pas à pas, Mara commença à se détendre. Ses mouvements devinrent plus fluides, sa trompe s'abaissant pour ramasser les morceaux de nourriture qu’Emma avait éparpillés. Un faible grondement parcourut son immense corps—non pas de l’agitation cette fois, mais quelque chose qui ressemblait à de la satisfaction.
Emma poussa un soupir laborieux, s'appuyant contre le portail tandis qu’un soulagement palpable l’envahissait. Ses mains tremblaient, et son souffle se bloquait encore dans sa gorge. Quand elle leva les yeux, Luke se tenait non loin, son costume trempé et ses cheveux plaqués contre son front. Il avait l’air totalement ridicule—et pourtant, sa présence apportait une sorte de stabilité inattendue.
« Pas mal pour un avocat, » dit-elle, sa voix teintée d’un vague remerciement.
Les lèvres de Luke s'étirèrent en un mince sourire. « Pas mal pour une écologiste qui méprise les avocats. »
Pendant un bref instant, Emma rendit son sourire, la tension entre eux s’atténuant pour laisser place à une étrange sérénité. La tempête grondait toujours, mais elle semblait moins oppressante, le chaos externe adouci par cet équilibre fragile qu’ils avaient trouvé.
La radio accrochée à la ceinture d’Emma crépita soudain, rompant l’instant. La voix de Frank retentit, rauque mais rassurante. « La zone est dégagée. Les visiteurs sont en sécurité à l’intérieur. Comment va Mara ? »
« Elle est calme, » répondit Emma d’une voix plus assurée qu’elle ne se sentait en réalité. « On gère. »
Luke hocha la tête, reculant d’un pas. « Je pense que j’ai fait ma part pour la gestion du chaos aujourd’hui. Je te laisse la suite. »
« Merci, » dit Emma, le mot sonnant étrange dans sa bouche. Nécessaire, mais mérité.
Il hocha la tête une dernière fois avant de se détourner et de disparaître sous la pluie, son pas ferme malgré les éléments. Emma le regarda s’éloigner, ses émotions enchevêtrées dans un mélange qu’elle ne parvenait pas à démêler. Elle ne lui faisait pas confiance—pas encore—mais pour la première fois, elle se demanda si Luke Harrington n’était pas plus complexe qu’elle l’avait imaginé.
Un autre coup de tonnerre roula dans le ciel alors qu’Emma ajustait la sacoche à son côté et reportait son attention sur Mara. La tempête avait dépassé son apogée, mais les défis à venir semblaient toujours aussi imposants.
