Chapitre 1 — Bienvenue chez HaleTech

Sophie Hart

Le bourdonnement régulier de l'ascenseur servait de toile de fond aux nerfs à vif de Sophie Hart. Elle jouait avec le coin de son agenda pastel relié en cuir, la sensation douce et lisse la réconfortant tandis qu’elle jetait un coup d'œil à son reflet dans les parois en acier brossé. Un faible bruit mécanique accompagnait l’ascension fluide de l’ascenseur. Elle ouvrit son agenda à une page marquée d’un onglet jaune vif et passa ses doigts sur l’affirmation qu’elle avait écrite plus tôt : « Vous êtes ici pour une raison. » Refermant l’agenda avec une profonde inspiration, elle murmura : « Tu peux le faire », s’imprégnant mentalement de toutes les citations de motivation qu’elle avait griffonnées au fil du temps. Son estomac se nouait, partagé entre excitation et appréhension.

Quand l’ascenseur ralentit, le carillon discret des portes qui s’ouvraient rappela Sophie au moment présent. Elle posa le pied sur le 32e étage du siège de HaleTech, ses talons résonnant doucement sur le sol en béton poli. L’espace s’étendait devant elle, baigné d’une lumière éclatante et impeccablement moderne. De grandes fenêtres, du sol au plafond, encadraient un panorama impressionnant de la ligne d’horizon de la ville, tandis que les rayons du soleil dansaient sur le mobilier modulaire dans des tons neutres de gris et de blanc. Des rangées de bureaux étaient alignées avec une précision presque clinique, chaque poste occupé par des employés concentrés sur leurs écrans. Aucune conversation ne flottait dans l’air, aucun éclat de rire ne résonnait, seulement un murmure feutré de technologie et une odeur subtile de métal poli mêlée au parfum du café.

Les doigts de Sophie se resserrèrent autour de son agenda tandis qu’elle scrutait l’espace autour d’elle. Elle n’était pas étrangère aux environnements d’entreprise, mais celui-ci était… inhabituel. Pas une seule photo de famille, pas une plante verte, rien pour personnaliser les espaces de travail. Tout semblait soigneusement purgé de toute trace d’individualité, comme si les personnalités avaient été rangées avec les dossiers.

En s’aventurant plus loin, ses observations devinrent plus marquées. Un jeune homme passa rapidement, tenant une tablette avec des épaules voûtées, comme s’il s’attendait à recevoir une remontrance. Une femme, dans un coin éloigné, ajustait sa montre connectée avec une expression impénétrable, lançant un bref regard à Sophie avant de retourner à son écran. Sophie croisa furtivement le regard d’un autre employé qui semblait la jauger, mais il détourna rapidement les yeux lorsque Cynthia, la femme qui guidait Sophie, passa devant avec une assurance professionnelle. L’atmosphère était lourde, comme si une tension silencieuse imprégnait les lieux, prête à éclater au moindre faux mouvement.

« Mademoiselle Hart ? »

La voix la sortit de ses pensées. Elle se retourna et croisa le regard scrutateur de Cynthia. La femme plus âgée portait un tailleur noir impeccable, une chemise blanche rigide sous son blazer, et affichait une expression froide et professionnelle, bien que Sophie crût apercevoir un bref éclat—de curiosité, ou peut-être une pointe de jugement.

« Je suis Cynthia, la cheffe de cabinet de Monsieur Hale. Bienvenue chez HaleTech », dit-elle d’une voix posée et professionnelle.

« Merci ! Je suis ravie d’être ici », répondit Sophie avec son sourire le plus chaleureux, tendant une main.

La poignée de main de Cynthia était fonctionnelle, mais loin d’être amicale. « Suivez-moi. Monsieur Hale vous attend. »

Sophie hocha la tête et emboîta le pas à sa guide. Alors qu’elles traversaient les rangées de bureaux, Sophie remarqua à quel point les employés semblaient repliés sur eux-mêmes, tous absorbés dans leur travail avec une précision presque mécanique. Cette absence d’interaction humaine avait quelque chose de déconcertant, comme si tout le monde ici fonctionnait davantage comme une pièce d’engrenage dans une machine que comme un individu.

« C’est toujours aussi calme ici ? » demanda Sophie à voix basse, espérant détendre un peu l’atmosphère avec une touche d’humour.

Cynthia ne ralentit pas. « Monsieur Hale privilégie la productivité avant tout. Vous constaterez que les distractions sont réduites au strict minimum ici. » Il y avait une nuance à peine perceptible dans son ton—une sorte de tranchant difficile à cerner.

Elles s’arrêtèrent devant un bureau d’angle aux parois vitrées. À travers la transparence impeccable des vitres, Sophie aperçut Lucas Hale pour la première fois. Il se tenait dos à la porte, sa grande silhouette imposante se découpant contre la vue panoramique de la ville. Les lignes nettes de son costume gris ardoise parfaitement ajusté correspondaient à l’ambiance rigide des lieux, tandis que ses cheveux sombres étaient impeccablement coiffés.

Cynthia frappa doucement à la vitre avant d’ouvrir la porte. « Mademoiselle Hart est arrivée », annonça-t-elle.

Lucas se retourna, et Sophie sentit son souffle se couper sous le poids d’un regard perçant, presque analytique. Ses yeux gris semblaient la détailler avec une précision chirurgicale, et pendant un instant, l’air sembla figé autour d’eux.

« Mademoiselle Hart. » Sa voix était nette, dénuée de toute chaleur. Il désigna la chaise en face de son bureau.

Sophie redressa instinctivement sa posture en entrant. « Monsieur Hale, c’est un plaisir de vous rencontrer. Merci pour cette opportunité », dit-elle, s’efforçant d’afficher une confiance qu’elle ne ressentait pas complètement.

Il hocha la tête, lui faisant signe de s’asseoir. « Asseyez-vous. »

Le bureau de Lucas Hale incarnait le contrôle absolu. Une grande table moderne dominait la pièce, dépourvue du moindre désordre, à l’exception d’un écran et d’un dossier soigneusement empilé. Derrière lui, des étagères du sol au plafond contenaient des volumes reliés en cuir parfaitement alignés. Une subtile odeur de cuir ciré flottait dans l’air. Même la lumière du soleil paraissait ajustée, tamisée avec une précision calculée pour s’accorder à l’environnement.

Sophie s’installa dans une chaise noire élégante, posant son agenda précautionneusement sur ses genoux. Lucas prit place en face d’elle, chacun de ses mouvements précis et mesurés, comme un maître d’échecs positionnant une pièce.

« J’imagine que vous avez lu le manuel de l’employé en détail », entama Lucas sans préambule, sa voix restant neutre.

« Oui, monsieur », répondit Sophie en adoptant un ton professionnel. « J’ai également étudié les projets et initiatives récents de HaleTech, et je suis impatiente d’y apporter ma contribution. »

Ses yeux se plissèrent légèrement, une lueur infime de curiosité traversant brièvement son masque impassible avant de disparaître. « Votre rôle consistera à m’assister pour garantir que ces initiatives se déroulent sans accroc. Cela signifie anticiper les besoins avant qu’ils ne surviennent et maintenir une discrétion absolue. »"L'efficacité et la précision sont non négociables."

"Compris," répondit fermement Sophie, bien que l'intensité de son regard la pousse à tenir son organiseur un peu plus fort.

"Bien." Lucas se pencha légèrement en arrière, croisant les mains sur le bureau. "Je n'ai aucun intérêt pour les banalités ou les distractions inutiles. Si vous avez des questions, soyez concise. Sinon, concentrez-vous sur vos tâches."

Sophie hésita une fraction de seconde, puis esquissa un léger sourire. "Bien sûr. Cependant, je crois que la communication claire est essentielle à l'efficacité. Je veillerai donc à ce que nos échanges soient précis."

Une lueur de quelque chose—peut-être de l'amusement, peut-être de la surprise—traversa les traits de Lucas avant que son expression ne se raffermisse à nouveau. Il hocha la tête brièvement, reconnaissant ses paroles sans ajouter le moindre commentaire.

"Cynthia vous fournira l'agenda de la semaine," dit-il abruptement en se levant pour signaler la fin de leur entretien.

Sophie se leva à son tour, tenant son organiseur comme un bouclier. "Merci, Monsieur Hale. J'ai hâte de travailler avec vous."

Lucas hocha la tête une dernière fois avant de se tourner vers son écran, déjà absorbé par son travail.

Lorsqu'elle sortit dans le couloir, Cynthia l'attendait. L'expression de cette dernière était professionnelle, ne laissant transparaître ni approbation ni reproche. "Je vais vous montrer votre bureau," dit Cynthia en l'invitant d'un geste à la suivre.

Le nouvel espace de travail de Sophie était situé juste à l'extérieur du bureau de Lucas. Le bureau était élégant et impeccable, avec une surface blanche immaculée et une chaise noire au design épuré. Sophie posa son organiseur et sortit délicatement de son sac une petite photo encadrée de sa famille. En la plaçant dans un coin du bureau, elle s'arrêta un instant pour contempler le contraste : la chaleur de la photo face aux tons glacials et impersonnels de son environnement.

"Bonne chance," lâcha Cynthia d'un ton sec avant de disparaître dans le couloir.

Sophie expira lentement, ses nerfs la rattrapant enfin. La réputation de Lucas Hale, surnommé "le Faucheur," était parfaitement justifiée. Son attitude était aussi froide et inflexible que le bureau lui-même. Mais Sophie avait entrevu quelque chose sous la surface—quelque chose de lourd et de bien gardé, comme une forteresse cachant un trésor oublié.

Se redressant sur sa chaise, elle ouvrit son organiseur et commença à noter ses premières observations. Si HaleTech avait été conçu pour l'efficacité, elle venait de trouver sa première étape : y apporter un peu d'humanité. Une étape soigneusement planifiée.

Elle jeta un coup d'œil au bureau vitré de Lucas, où il n'était qu'une silhouette contre la ligne d'horizon. "Vous n'avez pas fini d'entendre parler de moi, Monsieur Hale," murmura-t-elle à voix basse, un sourire déterminé se dessinant sur ses lèvres.

Avec une concentration renouvelée, elle tourna à la page blanche suivante de son organiseur, prête à relever le défi.