Chapitre 3 — L’enthousiasme de Lila

Lila

La lumière du matin filtrait à travers la canopée des arbres, projetant des motifs mouchetés sur le sentier usé qui menait à la clinique vétérinaire improvisée. Lila Chen trottinait pour suivre Emily, son appareil photo rebondissant contre sa poitrine à chaque pas. Son carnet, rempli de notes à moitié écrites et de croquis de Mara, était coincé sous son bras. Une légère odeur de terre humide et de foin flottait dans l’air, mêlée au bourdonnement lointain des cigales et au bruissement occasionnel des feuilles provenant des enclos voisins.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui exactement ? » demanda-t-elle, débordante d’excitation. Ses mots se précipitaient dans un flot rapide, portés par la caféine et par l’immense joie d’être enfin dans ce sanctuaire dont elle rêvait depuis qu’elle avait remporté son premier concours de photographie animalière.

Emily jeta un coup d’œil furtif vers elle, ses yeux verts s’adoucissant un instant avant de retourner à la route devant elles. « Un porc-épic a une épine fissurée. Rien de bien compliqué, mais c’est un travail délicat. Tu vas nous aider, mais souviens-toi : doucement et avec calme. Le dernier truc qu’on veut, c’est le stresser. »

Lila hocha la tête avec sérieux, serrant un peu plus fort son carnet. « Compris. Doucement et avec calme. » Elle répéta ces mots à voix basse comme un mantra, ses mains agitées par une énergie nerveuse tandis qu’elle tentait d’imiter la démarche calme et posée d’Emily. Le bourdonnement des cigales s’intensifia à mesure qu’elles approchaient de la clinique, dont les murs usés se confondaient avec la végétation environnante. Tout dans cet endroit semblait vivant, et Lila s’imprégnait de chaque détail, ses yeux passant des arbres environnants aux aperçus des enclos au loin. Quelque part, dans la brise, retentit le grondement grave et résonant de Mara, ramenant Lila au cœur de la mission du zoo. Ce son la remplissait d’admiration, un puissant rappel de la raison de sa présence ici. Elle ne pouvait pas se permettre de décevoir—ni Emily, ni les animaux, ni elle-même.

Lorsqu’elles entrèrent dans la clinique, l’atmosphère changea. L’espace était petit et fonctionnel, avec une odeur métallique d’antiseptique qui flottait lourdement dans l’air. Une table en acier inoxydable trônait au centre de la pièce, entourée d’étagères remplies de fournitures médicales. Un petit radiateur dans un coin émettait un doux bourdonnement, diffusant une chaleur légère dans la pièce. Le regard de Lila s’attarda sur les étagères, notant les flacons et les boîtes, usés mais soigneusement étiquetés, qui témoignaient d’une ingéniosité et d’un soin attentif. Une photo fanée d’un éléphant—Mara, dans sa jeunesse de matriarche—était épinglée sur un tableau en liège au mur. Lila s’arrêta un instant, réfléchissant à l’histoire du zoo et à tout ce qu’il avait traversé, tout comme Mara.

Le porc-épic, une petite créature tremblante nommée Clover, attendait déjà dans une caisse rembourrée. Ses yeux noirs scrutaient nerveusement la pièce tandis qu’Emily s’approchait, murmurant des paroles apaisantes. « Coucou, ma belle. Voyons voir ce qui ne va pas. »

Lila resta en retrait, observant Emily coaxer doucement Clover sur la table. Ses gestes étaient précis, presque rythmiques, comme si elle et l’animal partageaient une compréhension silencieuse. Lila griffonnait furieusement dans son carnet, notant chaque détail : les épines brillantes de Clover, le léger tremblement de ses pattes, la manière dont les mains d’Emily bougeaient avec un soin expérimenté. Une pointe d’admiration mêlée de doute s’immisça dans sa poitrine. Serait-elle un jour aussi sûre d’elle, aussi posée qu’Emily ?

« Lila, » dit Emily, interrompant ses pensées. « J’ai besoin que tu maintiennes sa tête pendant que je vérifie l’épine. »

Lila se figea une fraction de seconde avant de s’avancer, le cœur battant la chamade. Elle posa son carnet et tendit les mains, qui tremblaient légèrement. Le pelage de Clover était étonnamment doux sous ses doigts, et pendant un moment, Lila s’émerveilla de la connexion qui les unissait. C’était pour cela qu’elle était venue ici—pour faire partie de quelque chose de vrai, de quelque chose qui comptait.

« Doucement, » lui rappela Emily, d’un ton calme mais ferme.

Lila ajusta sa prise, essayant de calmer sa respiration. Mais ses nerfs prirent le dessus. Alors qu’Emily se saisissait de l’épine endommagée avec une pince, Clover se tortilla, émettant un petit cri aigu. Lila sursauta, relâchant juste assez sa prise pour que le porc-épic bouge sur la table.

« Attention ! » La voix d’Emily était plus dure maintenant, mais dénuée de méchanceté. Elle stabilisa rapidement Clover d’une main tout en continuant son travail de l’autre.

« Je suis désolée, » balbutia Lila, le visage en feu. Ses mains flottaient près de Clover, hésitant à savoir si elle devait essayer à nouveau. « Elle va bien ? Je ne lui ai pas fait mal ? »

« Elle va bien, » répondit Emily, son ton s’adoucissant alors qu’elle se concentrait pour retirer l’épine cassée. « Mais les animaux sont sensibles au stress. Si on n’est pas prudents, ça peut affecter leur rétablissement—voire les rendre malades. Tu dois rester calme, quoi qu’il arrive. » Ses mots étaient fermes mais dépourvus de reproche, et Lila s’efforça de les assimiler, hochant lentement la tête.

Emily travailla rapidement pour nettoyer la zone et appliquer un petit pansement, son attention inébranlable. Lorsqu’elle eut terminé, elle tapota doucement Clover avant de la remettre dans la caisse. « C’est fini, » dit-elle doucement, son ton plus léger. Elle regarda Lila, qui était toujours figée sur place, les mains hésitantes dans le vide. « Tu t’en es bien sortie. Essaie juste de rester calme la prochaine fois. Les animaux sentent quand tu es nerveuse. »

Lila hocha la tête, incapable de parler immédiatement. « Je ferai mieux. Je te le promets. »

L’expression d’Emily s’adoucit en un rare sourire. « Tu apprends. C’est ce qui compte. » Elle se retourna pour nettoyer les instruments, ajoutant d’un ton pensif : « J’ai fait plein d’erreurs quand j’ai commencé. Une fois, j’ai tellement effrayé un suricate qu’il a fallu deux heures pour le faire sortir de sa cachette. »

Lila cligna des yeux, surprise par cet aveu, et une lueur de soulagement s’éveilla en elle. Peut-être qu’elle n’était pas si désespérée, après tout. Ses mains tremblaient encore légèrement, mais une détermination commençait à s’ancrer sous son embarras persistant. Elle ne laisserait pas cet incident la définir.

Alors qu’elles nettoyaient la clinique, l’esprit de Lila s’emballait. Elle revoyait la scène encore et encore, analysant son erreur et la réaction d’Emily. La déception qu’elle ressentait envers elle-même pesait lourd, mais en dessous se cachait une étincelle de nouvelle résolution. Elle prouverait à elle-même—et à Emily—qu’elle avait sa place ici.

Plus tard dans l’après-midi, Lila se retrouva au bureau des soigneurs, son carnet ouvert à une page blanche.Elle avait été envoyée pour inventorier les stocks, mais la tâche fut vite reléguée au second plan lorsqu’elle aperçut les documents de présentation éparpillés sur le bureau d’Emily. Des graphiques, des diagrammes et des maquettes marketing recouvraient toute la surface, tous ornés du logo d’un cabinet de conseil.

Le nom de Daniel Carter était inscrit à la main dans un coin d’une diapositive intitulée « Proposition de modernisation du zoo ». Lila ne put résister à l’envie de feuilleter les pages, sa curiosité intensifiée. La présentation était élégante et professionnelle, remplie de termes comme « sources de revenus » et « indicateurs d’engagement des visiteurs ». C’était un contraste frappant avec le charme rustique du zoo, mais quelque chose dans ces idées la captivait. Elle effleura les pages soigneusement présentées, se demandant si ces concepts pouvaient réellement sauver le zoo — ou s’ils risquaient d’en altérer l’essence même.

Ses pensées furent interrompues par des bruits de pas. Levant les yeux, elle aperçut Daniel lui-même, debout sur le seuil de la porte, son costume soigné contrastant avec le bois vieilli et les affiches défraîchies du bureau. Il arqua un sourcil, mêlant amusement et curiosité.

« Vous cherchez quelque chose ? » demanda-t-il, d’un ton suave mais dépourvu de méchanceté.

Lila rougit et referma précipitamment le dossier. « Désolée, je ne voulais pas être indiscrète. J’étais juste… curieuse. »

Daniel entra dans la pièce, son regard scrutant l’espace. « La curiosité est une bonne chose. C’est comme ça qu’on évolue. » Il attrapa une des diapositives et la lui tendit. « Qu’en pensez-vous ? »

Lila hésita, jetant un regard au design épuré. « C’est… vraiment très différent. Enfin, ça a l’air impressionnant, mais… ce n’est pas ce qu’est le zoo aujourd’hui. Peut-être que c’est justement le but ? »

Daniel rit doucement, un rire réfléchi et posé. « Exactement. Le zoo a du potentiel, mais il doit se transformer. Les gens ne viennent plus seulement pour voir des animaux – ils veulent vivre une expérience, quelque chose à partager sur les réseaux sociaux ou à se rappeler pendant des années. »

Lila hocha lentement la tête, ses pensées s’entrechoquant. Elle pensa à ses propres photos, à la manière dont elle cherchait à capturer des moments à la fois intemporels et éphémères. « Mais… est-ce que cela ne risque pas d’effacer ce qui rend le zoo si unique ? Ce n’est pas juste une question d’animaux – c’est ce lien que les gens ressentent quand ils sont ici. »

Daniel inclina légèrement la tête, l’observant avec attention. « Vous n’avez pas tort. Le défi, c’est de trouver le juste équilibre. C’est pour ça que je suis ici. »

Lila mordilla sa lèvre, partagée entre son admiration pour les valeurs d’Emily et la logique des propos de Daniel. « Vous pensez qu’Emily acceptera ? »

Le sourire de Daniel s’effaça légèrement, laissant place à une expression plus pensive. « C’est bien la question, n’est-ce pas ? »

Avant que Lila ne puisse répondre, le puissant et profond barrissement de Mara résonna depuis son enclos. C’était un son qui faisait toujours vibrer le cœur de Lila, un rappel de ce qui l’avait attirée au zoo en premier lieu. Elle jeta un regard vers la fenêtre, en direction de l’enclos de Mara, ses pensées s’échappant à nouveau.

« Je devrais retourner travailler », dit-elle en refermant le dossier et en ramassant son carnet.

Daniel hocha la tête et se décala pour la laisser passer. « Gardez l’esprit ouvert, Lila. Parfois, le changement n’est pas l’ennemi. »

En retournant vers les enclos, les pensées de Lila tourbillonnaient. Elle admirait profondément Emily, mais quelque chose dans la vision de Daniel la troublait. C’était comme si elle oscillait entre deux mondes : l’un enraciné dans la tradition, l’autre aspirant à des idées nouvelles. Pour l’instant, elle ignorait encore de quel côté elle se situait, mais elle était déterminée à le découvrir.