अध्याय 2 — सीनेटर का मुखौटा

सीनेटर डैनियल ब्लैकवुड

जैसे ही वह सीनेट कक्ष की ओर बढ़े, कैपिटल हिल के संगमरमर हॉल डैनियल ब्लैकवुड के इतालवी चमड़े के जूतों की लगातार क्लिक से गूंज उठे। उनकी पावर ब्रोकर की घड़ी, एक पटेक फिलिप, जो ब्लैकवुड्स की पीढ़ियों से चली आ रही थी, उनकी कलाई पर भारी लग रही थी। उसने अनजाने में उस छिपे हुए डिब्बे का पता लगा लिया जहां एक माइक्रोएसडी कार्ड छिपा हुआ था, जिसमें ऐसे रहस्य थे जो साम्राज्यों को उखाड़ फेंक सकते थे। यह घड़ी एक पारिवारिक विरासत से कहीं अधिक थी; यह उनकी विरासत और उनके द्वारा बुने गए झूठ के जाल की लगातार याद दिलाता था।

"पांच मिनट, सीनेटर," उनके सहयोगी, एलेक्स, जो कॉलेज से बमुश्किल निकला हुआ एक नवयुवक था, ने घबराते हुए उसे सूचित किया।

डेनियल ने सिर हिलाया और हल्की सी मुस्कान बिखेरी जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। "धन्यवाद, एलेक्स। मुझे यह मिल गया है।" शब्द उसके कानों में खोखली गूँज रहे थे, एक ऐसा मंत्र जिस पर उसे अब विश्वास नहीं था।

जैसे ही वह कक्ष के दरवाज़ों के पास पहुंचा, डैनियल को एड्रेनालाईन का परिचित उछाल महसूस हुआ, जो चिंता की एक नई अंतर्धारा से जुड़ा हुआ था। यह उनका अखाड़ा था, जहां शब्द हथियार थे और करिश्मा मुद्रा थी। लेकिन हाल ही में, खेल बदल गया था, दांव खतरनाक ऊंचाइयों तक पहुंच गए थे। अनदेखी आँखों का बोझ उस पर दबाव डाल रहा था, जो इन पवित्र हॉलों से परे खेल रही ताकतों की लगातार याद दिलाता था।

उसने अपनी टाई सीधी की, एक गहरी साँस ली और शेर की माँद में चला गया।

चैंबर प्रत्याशा से गूंज उठा। जैसे ही वह पोडियम की ओर बढ़े, सभी की निगाहें उनकी ओर मुड़ गईं, बिना एक शब्द बोले उनकी उपस्थिति ध्यान आकर्षित कर रही थी। डैनियल ने कमरे का सर्वेक्षण किया और ऊपर गैलरी में सहकर्मियों, विरोधियों और हमेशा मौजूद रहने वाले प्रेस कर्मियों के ढेर सारे चेहरों को देखा। एक पल के लिए उनकी नज़र तेज़, चौकस नज़रों वाली एक युवा महिला पर टिकी रही - लीना हॉथोर्न, खोजी पत्रकार जो वर्षों से उनके लिए काँटा बनी हुई थी। उसने उसे ध्यान से देखा, उसकी उंगलियाँ एक साधारण कलम जैसी दिखने वाली चीज़ पर घूम रही थीं। डैनियल ने एक कंपकंपी दबा दी, यह सोचकर कि वह कितना जानती है।

"राष्ट्रपति महोदय, प्रतिष्ठित साथियों," डैनियल ने शुरू किया, उसकी आवाज़ पूरे कक्ष में गूंज रही थी। "हम अपने देश के इतिहास में एक चौराहे पर खड़े हैं।"

जैसे ही उन्होंने राष्ट्रीय सुरक्षा और आर्थिक समृद्धि पर अपना भाषण शुरू किया, डेनियल को लगा कि परिचित लय पकड़ में आ गई है। उनके शब्द सुचारू रूप से प्रवाहित होते थे, प्रत्येक वाक्यांश को उनके साथी सीनेटरों और जनता दोनों के साथ गूंजने के लिए सावधानीपूर्वक तैयार किया गया था, जो अनिवार्य रूप से शाम के समाचार पर इस भाषण की क्लिप देखेंगे। फिर भी पॉलिश किए हुए बाहरी हिस्से के नीचे, उसका दिमाग दौड़ने लगा। इनमें से कितने शब्द सत्य थे, और कितने सावधानीपूर्वक गढ़े गए झूठ थे?

"हम डर को अपनी नीतियों को निर्देशित करने की इजाजत नहीं दे सकते," उन्होंने जोश से भरी आवाज में घोषणा की। "लेकिन हम अपने महान राष्ट्र के सामने आने वाले वास्तविक खतरों को नजरअंदाज नहीं कर सकते। सुरक्षा और स्वतंत्रता के बीच संतुलन बनाना हमारा कर्तव्य, हमारा पवित्र दायित्व है।"

डैनियल की निगाहें कक्ष में घूम गईं, जिससे प्रमुख सहयोगियों और विरोधियों के साथ समान रूप से संपर्क हो गया। वह महसूस कर सकता था कि कमरे में ऊर्जा बदल रही है, मन उसके तर्क की शक्ति और उसके दृढ़ विश्वास की ताकत से प्रभावित हो रहा है। फिर भी जब वह बोल रहा था, तो उसका एक हिस्सा आश्चर्यचकित था कि वह इस दिखावे को कितने समय तक बनाए रख सकता है। दबाव बढ़ रहा था, अदृश्य ताकतें हर तरफ से आ रही थीं।

जैसे ही वह अपने भाषण के शिखर पर पहुंचा, डैनियल का हाथ अनजाने में उसकी घड़ी पर चला गया, उंगलियां चिकनी धातु का पता लगा रही थीं। छिपा हुआ डिब्बा उसकी त्वचा पर जलता हुआ प्रतीत होता था, जो उसके द्वारा खेले गए खतरनाक खेल की लगातार याद दिलाता था। "आधे-अधूरे उपायों और पक्षपातपूर्ण कलह का समय खत्म हो गया है। हमें अमेरिका के भविष्य को सुरक्षित करने के लिए अब निर्णायक और एकजुट होकर कार्य करना चाहिए।"

जैसे ही डेनियल ने निष्कर्ष निकाला, कक्ष तालियों से गूंज उठा। उन्होंने विनम्रता के साथ अपने सहयोगियों की बधाई स्वीकार करते हुए खुद को संतुष्टि का क्षण दिया। लेकिन जब उन्होंने हाथ मिलाया और एक-दूसरे का अभिवादन किया, तब भी उनका एक हिस्सा अलग बना रहा और अपने चारों ओर चल रहे राजनीतिक रंगमंच को देख रहा था।

"प्रभावशाली भाषण, सीनेटर ब्लैकवुड," भीड़ को चीरती हुई एक आवाज़ आई। सीनेटर हैरिस, उनके लंबे समय से प्रतिद्वंद्वी, एक ऐसी मुस्कान के साथ आए जो उनकी आंखों तक नहीं पहुंची। "हालांकि मैं सैन्य अनुबंध सुधार के लिए आपके अचानक जुनून के समय के बारे में आश्चर्यचकित होने से खुद को नहीं रोक सका।"

डैनियल की मुस्कान कभी कम नहीं हुई, लेकिन हैरिस के हाथ पर उसकी पकड़ अदृश्य रूप से मजबूत हो गई। "मैं हमेशा जिम्मेदार खर्च में विश्वास करता हूं, जॉन। आप यह जानते हैं।" उनका दिमाग यह सोचकर चकरा गया कि क्या हैरिस को हाल के अनुबंध आवंटन में अनियमितताओं के बारे में पता चल गया है।

"बेशक," हैरिस ने सहजता से उत्तर दिया। "बोली प्रक्रिया में कुछ विसंगतियों के बारे में हाल की फुसफुसाहटों को देखते हुए, मुझे यह दिलचस्प लगता है। मुझे यकीन है कि आप भी पूरी जांच देखने के लिए उतने ही उत्सुक हैं जितना मैं।"

इससे पहले कि डेनियल जवाब दे पाता, हैरिस भीड़ में वापस पिघल गया, जिससे उसकी रीढ़ की हड्डी में ठंडक दौड़ गई। दबाव बढ़ रहा था, और वह जानता था कि कुछ करने से पहले यह केवल समय की बात थी। उसकी नज़र फिर से लीना हॉथोर्न पर पड़ी, जब वह अपनी नोटबुक में कुछ लिख रही थी तो उसकी आँखें एकाग्रता से संकुचित हो गईं। दीवारें चारों ओर से बंद हो रही थीं।

बाद में, अपने निजी कार्यालय में सुरक्षित रूप से विराजमान होकर, डैनियल ने अपनी टाई खोली और खुद पर दो उंगलियाँ स्कॉच डाल लीं। करिश्माई, आत्मविश्वासी सीनेटर का मुखौटा उतर गया, जिससे रहस्यों और जिम्मेदारियों से दबे हुए व्यक्ति का पता चला। वह अपनी चमड़े की कुर्सी पर बैठ गया और अपने गिलास में एम्बर तरल पदार्थ घुमाने लगा। इसमें कोई संदेह नहीं कि भाषण सफल रहा। लेकिन सफलता एक कीमत के साथ आई, जो हर गुजरते दिन के साथ बढ़ती गई।

उसके कंप्यूटर से एक धीमी बीप ने उसका ध्यान खींचा। डैनियल आगे की ओर झुका और उसकी स्क्रीन पर दिखाई देने वाले एन्क्रिप्टेड संदेश को देखकर भौंहें चढ़ाने लगा। पढ़ते-पढ़ते उसकी अभिव्यक्ति गहरी हो गई, उसकी आँखों के चारों ओर चिंता की रेखाएँ गहरी हो गईं।

"ब्लैकवुड, दीवारें बंद हो रही हैं। हमारा पारस्परिक मित्र घबरा रहा है। ढीले सिरे साफ करें, या हम आपके लिए यह करेंगे। गोदाम 17। आधी रात। यदि आप अपने कंकालों को कोठरी में रखना चाहते हैं तो अकेले आएं।"

"धिक्कार है," वह बुदबुदाया, और अपना गिलास एक ही बार में खाली कर दिया। दबाव बढ़ रहा था, अदृश्य ताकतें हर तरफ से आ रही थीं। वह कब तक इन प्रतिस्पर्धी हितों, इन खतरनाक गठबंधनों के साथ खिलवाड़ करते रह सकते थे?

डैनियल की नज़र उसकी मेज पर एक फ़्रेमयुक्त तस्वीर पर पड़ी - वह खुद और ऐलेना अपनी शादी के दिन, दोनों युवा और महत्वाकांक्षा से भरे हुए थे। उन्होंने दो लोगों के चेहरों का अध्ययन करते हुए इसे उठाया, जो अब अस्तित्व में नहीं थे। यह सब इतना जटिल कब हो गया था? उन्होंने उस आदर्शवादी युवा को कब नज़रअंदाज़ करना शुरू कर दिया था जो बदलाव लाने के लिए राजनीति में आया था?

एक स्मृति सामने आई, बिना अनुमति के। उनके पिता की आवाज़, सख्त और अडिग थी: "ब्लैकवुड्स सिर्फ इतिहास में भाग नहीं लेते हैं, डैनियल। हम इसे आकार देते हैं। चाहे जो भी हो।" पीढ़ियों का बोझ उस पर उतना ही दम घोंट रहा था जितना कि उसकी पूरी तरह से बंधी हुई टाई।

दरवाज़े पर एक दस्तक ने उसे उसकी चेतना से झकझोर दिया। "अंदर आओ," उसने जल्दी से खुद को शांत करते हुए बुलाया।

हाथ में टैबलेट लिए एलेक्स ने प्रवेश किया। "सीनेटर, मेरे पास नवीनतम मतदान संख्याएँ और अगली तिमाही के लिए संभावित दानदाताओं की एक सूची है।"

डेनियल ने सिर हिलाया और आत्मविश्वास से भरे राजनेता की भूमिका में वापस आ गए। "बहुत बढ़िया, आइए उनकी समीक्षा करें।" जैसे ही उसने एलेक्स की रिपोर्ट सुनी, डैनियल का दिमाग वाशिंगटन की राजनीति के जटिल शतरंज के खेल में चाल और जवाबी चाल की गणना करने लगा। उनकी कलाई पर बंधी घड़ी पहले से कहीं अधिक भारी लग रही थी, जो ब्लैकवुड की विरासत की निरंतर याद दिलाती थी जिसे बनाए रखना उनका कर्तव्य था।

"ओह, और सीनेटर," एलेक्स ने झिझकते हुए कहा, "द सेंटिनल की सुश्री हॉथोर्न एक साक्षात्कार का अनुरोध कर रही हैं। वह काफी... लगातार बनी हुई हैं।"

डैनियल का जबड़ा अदृश्य रूप से कड़ा हो गया। लीना हॉथोर्न—एक ऐसी जटिलता जिसकी उसे अभी आवश्यकता नहीं थी। उन्होंने सहजता से कहा, "उसे बताएं कि निकट भविष्य के लिए मेरा शेड्यूल पूरा हो गया है।" "लेकिन जब चीजें शांत हो जाएंगी तो हम उसे जगह देना सुनिश्चित करेंगे।" उसका मन चकरा गया, सोच रहा था कि वह सच्चाई को उजागर करने के कितने करीब थी।

एलेक्स ने सिर हिलाया, उसके युवा चेहरे पर राहत साफ झलक रही थी। जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ा, डेनियल ने सहयोगी की आँखों में नायक-पूजा की झलक देखी। इससे उसका पेट पलट गया। काश, लड़के को समझौतों, परछाई में किए गए सौदों के बारे में पता होता...

जैसे-जैसे दिन चढ़ता गया, डैनियल ने समिति की बैठकों, दानदाताओं की कॉल और रणनीति सत्रों का दौर शुरू किया। प्रत्येक बातचीत के लिए स्वयं के एक अलग संस्करण की आवश्यकता होती है - कठोर राजकोषीय रूढ़िवादी, व्यावहारिक सौदेबाज़, आकर्षक धन जुटाने वाला। उन्होंने इन व्यक्तित्वों के बीच सहजता से बदलाव किया, यह कौशल वर्षों तक राजनीतिक सुर्खियों में बना रहा। लेकिन उनकी प्रत्येक भूमिका के साथ, उनके रहस्यों का बोझ बढ़ता गया।

देर शाम तक ऐसा नहीं हुआ, जब कैपिटल के हॉल शांत हो गए, डैनियल ने खुद को असुरक्षित होने का एक और क्षण दिया। अपने कार्यालय की खिड़की पर खड़े होकर, उसने रात के आकाश में जगमगाते वाशिंगटन स्मारक को देखा। वह दृश्य, जो कभी प्रेरणादायक था, अब उनमें गर्व और बेचैनी का मिश्रण भर गया। वह उन आदर्शों से कितना भटक गया था जिनका प्रतिनिधित्व स्मारक करता था?

उसका फोन गूंजा - ऐलेना का एक संदेश। "आपका भाषण देखा। हमेशा की तरह प्रभावशाली। फाउंडेशन की नई पहल पर चर्चा के लिए अगले सप्ताह रात्रिभोज?"

डैनियल ने जवाब देने से पहले झिझकते हुए कहा, "अच्छा लगता है। क्या आपके कार्यालय ने इसे एलेक्स के साथ स्थापित किया है।" पत्नी के साथ भी सियासी दंगल चलता रहा. उनकी शादी, उनके जीवन की तरह, उनकी सार्वजनिक छवि का एक और सावधानीपूर्वक प्रबंधित पहलू बन गई थी। इस विचार ने उसके मुँह में कड़वा स्वाद छोड़ दिया। आखिरी बार कब उनके बीच वास्तविक बातचीत हुई थी, जिसमें उपपाठ और छुपे एजेंडे शामिल नहीं थे?

जैसे ही उसने जाने के लिए अपना सामान इकट्ठा किया, डैनियल ने खिड़की में अपना प्रतिबिंब देखा। जो आदमी उसकी ओर घूर रहा था वह एक अजनबी था - पॉलिश, शक्तिशाली और बिल्कुल अकेला। एक क्षणभंगुर क्षण के लिए, उसने खुद को उस रास्ते के बारे में सोचने की अनुमति दी जो उसने नहीं लिया था, अगर उसने अलग तरीके से चुना होता तो वह कैसा जीवन जी सकता था। लेकिन ऐसे विचार खतरनाक थे, एक विलासिता जिसे वह बर्दाश्त नहीं कर सकता था।

डैनियल ब्लैकवुड ने अपनी टाई सीधी की, अपनी घड़ी की जाँच की, और रात में बाहर निकले, उनके परिवार की विरासत का भार और गठबंधनों का उनका उलझा हुआ जाल एक बार फिर उनके कंधों पर आ गया। कल नई चुनौतियाँ, लड़ने के लिए नई लड़ाइयाँ लेकर आएगा। और वह हमेशा की तरह मुखौटा पहनकर अपनी भूमिका निभाने के लिए तैयार रहेगा।

जैसे ही वह अपनी इंतज़ार कर रही कार की ओर बढ़ा, डैनियल का दिमाग आधी रात की मुलाकात के निहितार्थों के बारे में सोचने लगा। सीनेटर का मुखौटा बरकरार रहा, लेकिन इसके नीचे, मिथक के पीछे के व्यक्ति ने आने वाले तूफानों के लिए खुद को तैयार कर लिया। उसे कम ही पता था, उसकी सावधानी से बनाई गई दुनिया के लिए सबसे बड़ा खतरा पहले से ही सक्रिय था, एक प्रतिबद्ध पत्रकार के रूप में जो तब तक नहीं रुकेगा जब तक कि वह सच्चाई उजागर न कर दे, चाहे इसके लिए कोई भी कीमत चुकानी पड़े।

कार डेनियल को वाशिंगटन की रात में ले जाते हुए किनारे से दूर चली गई। जैसे ही शहर की रोशनियाँ खिड़की के पास से धुंधली होने लगीं, उसने खुद को आश्चर्यचकित पाया कि वह कितनी देर तक सभी प्लेटों को घुमाता रह सकता है। सत्य, एक अनवरत ज्वार की तरह, उसके पास आ रहा था। और जब यह टूट गया, तो डैनियल ब्लैकवुड को एक बार और सभी के लिए निर्णय लेना होगा कि वह वास्तव में शक्ति और अखंडता के बीच लड़ाई में कहाँ खड़े थे।