Kapitel 1 — Ankomst till Santorini

Sophie

Färjan gungade försiktigt när den närmade sig kajen, och Egeiska havet glittrade i den sena eftermiddagssolen. Sophie Larkin stod vid räcket, hennes fingrar krampaktigt om det avskavda lagret av färg på metallstången. Den salta brisen drog loss hårslingor från hennes lösa fläta och bar med sig en svag doft av vild timjan och solvarm sten. Utan att tänka strök hon bort de lösa lockarna, hennes hasselbruna ögon fästa på horisonten. Santorini tornade upp sig framför henne, en halvmåne av vitkalkade hus som klamrade sig fast vid de vulkaniska klipporna. De blå kupolerna fångade solens ljus, likt utspridda bitar av himlen som fallit ned till jorden. Längre upp slingrade sig ojämna stigar över klipporna och lovade både underverk och mysterier.

Det var magnifikt, rentav hisnande, men Sophies bröst snördes åt, en blandning av vördnad och obehag som spred sig inom henne som färjans mjuka rörelser. Skissblocket var instoppat under armen, dess kanter nötta och mjuka efter otaliga försök att fylla dess sidor. Tidigare under färjeturen hade hon öppnat det, hennes blick flackade mellan havets oändliga blå och klippornas skarpa, mörka konturer. Pennan, lätt vilande i hennes hand, hade svävat hjälplöst över papprets tomma yta. Hon hade försökt fånga de skimrande vågorna, ljusets lek på vattnet, men linjerna vägrade ta form. Frustrerad hade hon knutit nävarna innan hon åter slog igen blocket, tyngden av misslyckande låg över henne som en för tung kappa hon inte kunde skaka av sig.

Nu tittade hon ner på sina händer, svagt fläckade av grafit från tidigare försök. Synen fick hennes mage att knyta sig—en skarp påminnelse om den kreativa blockering som följt henne hela vägen från New York, en envis skugga hon inte verkade kunna bli av med. Hon tänkte på sin gamla ateljé, på dukarna som stod staplade i ett hörn, övergivna halvvägs genom skapandet. Och hon tänkte på Evan. Hans röst dök upp ofrivilligt, lika vass och avvisande som den hade varit sista gången de grälade: "Kanske är det här helt enkelt inte den du är längre."

Halsen drog ihop sig. Hon tryckte skissblocket hårdare mot sitt bröst. Att lämna New York hade varit ett språng, ett desperat försök att motbevisa honom—att bevisa för sig själv att det fortfarande fanns något kvar att skapa. Men här, omgiven av en skönhet så överväldigande att det nästan gjorde ont, viskade en rädsla inom henne att han kanske hade haft rätt. Tänk om inte ens denna plats kunde locka fram något ur henne?

"Första gången?" frågade en röst bredvid henne och drog henne ur hennes tankar. Sophie vände sig om och såg en kvinna, förmodligen i fyrtioårsåldern, med solbränd hud och mörka lockar som dansade i vinden. Det avslappnade sättet hon lutade sig mot räcket, som om världen själv följde hennes rytm, antydde att hon var en lokalbo.

"Ja," svarade Sophie mjukt och tvingade fram ett leende. "Det är vackert."

Kvinnans läppar kröktes i ett självmedvetet leende. "Det är det," sa hon. "Vänta tills du ser klipporna vid solnedgången. De blir gyllene, som om de står i brand." Hon lutade huvudet och studerade Sophie en stund. "Stannar du länge?"

"Jag vet inte riktigt än." Sophies fingrar spändes kring skissblocket. "Jag hoppas det."

Kvinnan nickade och lät blicken vandra till blocket under Sophies arm. "Konstnär?"

Sophie tvekade, ordet fastnade i halsen. "Jag... försöker vara det."

Kvinnan pressade inte, utan gav bara ytterligare ett leende, varmt och på något vis uppmuntrande. "Tja, Santorini har en förmåga att röra om saker. Även sådant du tror att du har glömt." Hon sköt ifrån räcket när färjans signal ljöd, som för att markera deras ankomst. "Lycka till, korítsi."

Sophie såg henne försvinna in i den växande folkmassan, hennes ord dröjde sig kvar i luften. Röra om saker. Sophie var osäker på om det var vad hon önskade eller vad hon mest fruktade.

Färjan lade till med en mjuk stöt, och Sophie justerade axelremmen på sin väska medan hon följde det långsamma flödet av passagerare nerför rampen. Scenen framför henne vecklade ut sig i en levande, kaotisk gobeläng. Folkmassan pressade sig fram, en blandning av turister som talade språk Sophie inte kunde placera och lokalbor som rörde sig med van övning. Försäljare ropade från stånd längs kajen, deras varor färgstarka och lockande: gyllene flaskor med olivolja, skira silversmycken, burkar med vildblomshonung som glittrade bärnstensfärgade i solen. Luften fylldes av ljudet av skratt, avlägsna måsskrin och rytmen av vågor som stadigt slog mot träpålarna vid kajen.

Sophie tvekade vid folkmassans kant, allt runt henne vibrerade och sköljde över henne som en våg hon inte var beredd på. Hon kramade remmen på sin väska lite hårdare och tog ett djupt andetag. Den salta luften blandades med den svaga, jordiga doften av örter som svävade från de närliggande kullarna, och det gav henne precis tillräckligt med stadga för att ta sitt första steg framåt.

Hennes instruktioner från uthyraren var klara: ta den slingrande stigen som ledde upp från kajen, förbi det lilla kapellet med den avflagnade blå dörren. Därifrån skulle trapporna vrida och stiga, så småningom föra henne till byns smala gator. Hennes ateljé väntade någonstans nära kalderans kant, med en beskrivning som lovade en utsikt över havet som skulle "ta andan ur henne."

Hon drog upp väskan högre på axeln och började väva sig fram genom folkmassan. Det dröjde inte länge innan ljudet från kajen tonade bort, ersatt av det mjuka knastret från hennes sandaler mot kullerstenen. Stigen smalnade av, kantad av färgsprakande utbrott av bougainvillea som strömmade över vitkalkade väggar. Hon lät fingertopparna svepa över en gren med blommor—mjuka, papperslika och omöjligt ljusa mot hennes bleka hud. Beröringen, hur flyktig den än var, rörde vid något djupt inom henne. Hon stannade och kastade en blick tillbaka mot kajen nedanför, nu delvis dold av landskapets upphöjning. Havet sträckte sig oändligt bortom, en mosaik av blått som skiftade i ljuset.

Hon slöt ögonen en stund och lät vinden dra henne framåt. Kvinnans ord från färjan återkom, rörde sig likt brisen. Röra om saker. Kanske var det precis vad hon behövde. Kanske var det därför hon var här.

När Sophie öppnade ögonen igen, landade hennes blick på skissblocket.De tomma sidorna kändes inte längre lika tunga, även om de fortfarande låg svala mot hennes handflator. Med långsamma, medvetna steg fortsatte hon uppför stigen, blicken fäst vid horisonten där klipporna mötte himlen. Någonstans framför henne väntade hennes ateljé, och med den hoppades hon finna gnistan som hon hade rest så långt för att återupptäcka.