Kapitel 1 — En Kungs Begravning

Ream

Regnet föll obevekligt, ett stadigt, rytmiskt hamrande mot havet av svarta paraplyer som hade samlats runt Altieri-familjens mausoleum. Lukten av våt jord låg tung i luften, blandad med den stickande doften av rökelse som steg från mässingskärl på var sida om de marmorklädda trappstegen. Ream Altieri stod längst fram bland de sörjande, hans långa, ståtliga gestalt innesluten i en skräddarsydd svart kostym som bar dagens tyngd. Ett svagt ärr längs hans skarpa käklinje fångade det grå ljuset när han sänkte huvudet, hans genomträngande grå ögon fixerade på den förgyllda kistan som vilade på likvagnen framför honom.

Salvatore Altieris kropp låg innesluten i prakt. Guldfiligran klättrade över det mörka mahognyträet i kistan, en symbol för stolthet även i döden. Reams fingrar ryckte till vid hans sidor innan de knöts hårt. Altieris signetring, nyligen placerad på hans finger, kändes tung—som en kedja av massivt guld, den inristade ormen på ytan borrade sig in i hans hud. Han kämpade mot impulsen att vrida på den.

Prästens röst ekade monotont, latinska böner upplöstes i regnets oavbrutna smatter. Reams tankar vandrade ofrivilligt tillbaka till natten då hans fars blod hade flödat över marmorgolvet i herrgårdens arbetsrum. Den metalliska doften av förräderi hade fyllt rummet, blandad med bergamott och läder från hans fars parfym. En enda kula hade krossat årtionden av makt och lämnat Salvatore Altieri framåtlutad över sitt massiva ekbord, en röd karta utbredd över hans bröst.

Ream slöt händerna hårdare om sin kavaj och tvingade sig tillbaka till verkligheten. Kistan glänste genom regndiset, och bakom den reste sig mausoleet—ett monument över ett arv som nu var kantat av sprickor, både synliga och osynliga.

Skrapet av blanka läderskor mot vått gräs fångade hans uppmärksamhet. Även innan han lyfte blicken visste han vem det var. Vito Marconi. Tyngden av rivalens närvaro lade sig som en osynlig kniv mot Reams axlar.

“Ream.” Vitos röst var len och avvägd, skar genom begravningens allvar som en rakkniv över siden. “Din far var en legend,” sa han, och gjorde en konstpaus som lät orden surna. “Må ditt ledarskap hedra hans... arv.”

Ream vände långsamt, kontrollerat, huvudet för att möta Vitos genomträngande blå ögon. Marconis rakade huvud glimmade i det dämpade dagsljuset, ärret som löpte nerför hans kind ett tyst vittnesmål om hans hänsynslöshet. Hans ord drypade av förtäckt hot, varje stavelse noggrant avvägd.

“Legender dör inte, Marconi. De består,” svarade Ream, hans röst lugn men skarp, som en kniv slipad till perfektion.

Ett svagt leende flög över Vitos ansikte, för snabbt för att tolka helt. Han lutade sig något framåt, hans röst låg men fylld av underliggande hot. “Sant nog. Men arv... arv är betydligt skörare. Ett felsteg, och de krossas.”

Han lät hotet sväva i luften, klappade Ream på axeln med ett grepp som brände som syra under skenet av kamratskap. “Vi hörs snart.”

När Vito försvann in i folkmassan lämnade hans parfym—dyr och sliskig—en bitter eftersmak i luften. Reams käke spändes knappt märkbart. Maktens schackbräde hade ändrats i samma ögonblick som hans fars hjärta hade slutat slå, och nu var varje drag hans att utföra. Varje pjäs—varje person—var antingen ett vapen eller ett hot.

*Kontroll är styrka, Ream. Tvekan är döden.* Hans fars röst ekade i hans sinne.

Regnet forsade ner runt honom, dämpade ljudet av de spridda sörjande. Spänningen i Reams axlar lättade något när en välbekant gestalt närmade sig. Lucia Altieri rörde sig genom den tunnande folkmassan med tyst elegans, hennes smala figur dold i en diskret svart kappa. Hennes mörka hår, elegant fastsatt för att blotta hennes slående gröna ögon, glittrade svagt av regndroppar.

“Du är en kung nu,” mumlade hon, hennes röst låg men stadig. Något dolt låg under orden—rädsla, kanske, eller frustration.

Reams läppar pressades ihop till en tunn linje. “Det handlar inte om vad man vill,” sa han jämnt.

Lucias blick föll på ringen på hans finger, hennes ögon smalnade knappt synbart innan de återgick till hans ansikte. “Det handlar inte bara om att bära kronan, Ream. Du måste välja vilken sorts kung du vill vara. Far styrde med rädsla, men—“

“Lucia.” Hans röst var skarp, utan ilska. “Det här är inget val. Det handlar om överlevnad.”

Hennes uttryck mjuknade, en blandning av besvikelse och tyst trots. Hon sträckte ut handen och borstade varsamt bort en regndroppe från hans ärm. “Överlevnad behöver inte betyda att du förlorar dig själv. Bara... glöm inte det.”

För ett ögonblick vilade hennes hand kvar, sedan drog hon den tillbaka. Hennes steg var lugna men beslutsamma när hon vände sig om och gick mot bilen som väntade en bit bort. Reams blick följde henne, den outtalade spänningen mellan dem hängde kvar som den regntunga luften.

“Boss.”

Ream vände sig mot den hesa rösten från Sapnap Mercer. Hans högra hand närmade sig med sin sedvanliga lugna självsäkerhet, klädd i en svart läderjacka som tycktes ignorera begravningens allvar. Regnet klängde vid hans ostyriga svarta hår, och hans skarpa mörka ögon granskade de avlägsnande sörjande med van vaksamhet.

“Du har gamar som cirklar,” muttrade Sapnap torrt, hans röst fylld av cynism. “Marconi letar redan efter svaga punkter.” Han lutade huvudet något och flinade smått, sarkastiskt. “Grabbarna kommer följa dig, men de väntar på att se om du har ryggraden som krävs. Du måste ge dem något. Snabbt.”

Ream nickade knappt, hans ansikte outgrundligt, trots att ringens vikt tycktes öka. “Hur går det med mullvaden?”

Sapnaps ansikte mörknade, hans käke spändes. “Vi gräver fortfarande. Vem det än är, så är de skickliga. För skickliga. Det kan vara någon nära.” Han tvekade, lutade sig sedan närmare. “Är du säker på att du kan lita på alla i det där huset?”

Reams tystnad var svar nog. Hans fars läxa hade varit tydlig: tillit var en lyx, och lyx var farligt.

Sapnap andades ut genom näsan, hans ton mjuknade något och blev mer uppriktig. “Lyssna,” sa han, “du är inte din gamle man. Och det är en bra sak.”"Men om du inte visar dem att du har kontroll, kommer de att slita sönder dig – och varandra."

Ream mötte hans blick, grå ögon skarpa men skuggade av något outtalat. Sapnaps leende mjuknade när han klappade Ream lätt på axeln. "Du klarar det här, boss. Bara överanalysera inte, okej? Vi är redan tillräckligt många som gör det åt dig."

Ett svagt, nästan omärkligt leende drog över Reams läppar innan det försvann lika snabbt igen. Sapnap vände sig bort och spanade över kyrkogården som en soldat som förväntade sig ett bakhåll.

När de sista sörjande försvann ur sikte stod Ream ensam framför mausoleet. Hans blick föll på namnet som var inristat i marmorn: Salvatore Altieri. Bokstäverna glänste, regndroppar samlades i fårorna som tårar etsade i sten.

Han stack handen i fickan, där fingrarna snuddade vid den släta, kalla ytan av den svarta schackkungen som låg gömd där. En kvarleva från hans fars oändliga lektioner – dess närvaro var både en tröst och en förbannelse.

Regnet avtog, och världen omkring honom löstes upp i dämpade gråtoner. Till slut vände han sig om, hans skor klickade skarpt mot den våta stenen när han gick mot den väntande bilen.

Tyngden av ringen på hans finger skar djupare, en ständig påminnelse om bördan han nu bar. Det var både ett löfte och en förbannelse.

Kungen var död.

Länge leve kungen.