Kapitel 3 — Sprickor i imperiet

Ream

Altieri-familjens herrgård låg insvept i skymning när Ream steg ur den eleganta svarta bilen, vars kromdetaljer glimmade svagt under de dämpade lamporna vid uppfarten. Luften var tjock av doften från regnvåt jord och rosor från Lucias omsorgsfullt skötta trädgård. En kyla låg över marken, men Ream märkte den knappt. Hans tankar dröjde kvar vid kaoset på The Velvet Room och George Windsors kryptiska varningar, den gåtfulle nykomlingen vars hasselbruna ögon hade lyst med en oroande självklarhet. När han rullade Altieris sigillring runt sitt finger kände han dess tyngd på nytt—en orm som bet sig själv i svansen, en ständig påminnelse om det sköra arv han var skyldig att skydda.

Inne i herrgården reste sig prakten mörk och imponerande, dess polerade marmorgolv speglade det brutna ljuset från dämpade kristallkronor. Skuggor sträckte sig långa över de träpanelerade väggarna, dess kanter viskade om hemligheter. Men under prakten låg en spänd tystnad—inte frid, utan stillheten före stormen.

Reams steg dämpades av den tjocka, röda mattan i den stora hallen när han gick mot arbetsrummet. Där väntade Sapnap, lutad mot skrivbordets kant, med armarna korsade över sin slitna läderjacka. Hans mörka, skarpa ögon följde Reams varje rörelse med rastlös intensitet, som ett rovdjur som varit instängt för länge.

"Du är sen," anmärkte Sapnap med en torr humor i rösten som inte kunde dölja hans oro. "Vad är ursäkten den här gången? Bestämde du dig för att starta ett bråk på klubben utan mig?"

Ream svarade inte genast. Med bestämda steg gick han över rummet till drinkvagnen vid fönstret och hällde upp ett glas whiskey. Den bärnstensfärgade vätskan speglade en svag darrning i hans hand innan han stadgade den och tog en långsam klunk som brände på vägen ner. "The Velvet Room är komprometterad," sa han slutligen, med låg och kontrollerad röst. "Någon gjorde ett drag mot oss ikväll."

Sapnaps käke spändes när humorn försvann. "Vito?" frågade han med en hårdnande ton.

"Möjligt," svarade Ream och vände sig mot honom. Glaset hängde löst i hans hand medan hans grå ögon blev skarpare. "Eller någon som arbetar för honom. Det finns en läcka i organisationen."

Sapnap reste sig från skrivbordet och började gå fram och tillbaka i rummet med spänd energi. Hans stövlar gnisslade lätt mot mattan. "Vi har sagt det i veckor. Någon matar honom med information. Vito har varit för precis—slagit oss där det gör mest ont. Den jäveln har inte sån tur."

Reams grepp om glaset hårdnade när fragment av kvällen återuppspelades i hans sinne. Mannen som förblödde på golvet. Georges lugna röst som skar genom kaoset. "Det blåser upp till storm kring dig," hade George sagt, medvetet, hans närvaro oroande självsäker. Minnena av hans kryptiska varningar låg kvar som en skugga, antydande sanningar Ream ännu inte kunde se.

"Ikväll var inte bara en attack," sa Ream slutligen, hans röst skar genom spänningen som härdat stål. "Det var ett meddelande. Vito vill påminna oss om att vi är sårbara."

Sapnap stannade upp, hans mörka ögon brann av frustration. "Så vad är planen? Skickar vi ett meddelande tillbaka? Slår honom där det gör ont?"

"Nej," svarade Ream, ordet skarpt och genomtänkt. Han höll Sapnaps blick, orubblig. "Ett förhastat drag visar svaghet. Om vi slår tillbaka nu avslöjar vi våra sårbarheter. Först måste vi hitta läckan."

Sapnap knöt händerna, frustrationen syntes i hans rörelser. "Och hur tänker du göra det? Du kan inte lita på hälften av människorna i det här huset just nu."

Ream ställde ner glaset med ett svagt klirr, hans uttryck kallt och samlat. "Jag börjar med de som står närmast sprickorna," sa han. "För nu, fokusera på lagerdistriktet. Vito stärker sitt grepp där, och vi kan inte låta honom strypa oss."

Sapnap stramade upp sig, käken arbetade som om han kämpade för att hålla tillbaka en invändning. Till slut nickade han, även om spänningen i hans kropp stannade kvar. "Okej. Men förvänta dig inte att jag sitter på sidlinjen för alltid." Hans blick dröjde vid Ream ett ögonblick innan han vände och gick, hans stövlar ekade genom hallen.

Ream andades ut tyst och lät tystnaden lägga sig. Han vände sig mot fönstret, och hans blick gled förbi sin egen spegelbild till trädgården därutanför. Bland de svaga lyktorna som lyste upp rosenbuskarna såg han en välbekant silhuett. Lucia.

Hon stod bland blommorna, hennes figur ömtålig men orubblig i lyktljuset. Hennes armar var korsade, och safirhänget vid hennes hals fångade kvällens skimmer. Ream tvekade, men steg sedan ut, kylan från det fuktiga gräset trängde genom hans skor.

"Du har undvikit mig," sa Lucia utan att vända sig om när han närmade sig. Hennes röst var mjuk, men den bar en skärpa som skar genom stillheten. "Eller så har du bara varit för upptagen med det här imperiet för att märka det."

"Jag märker det," svarade Ream, hans röst lugnare än vanligt. Han stannade bredvid henne, den svaga doften av rosor blandades med nattens fuktiga luft. "Jag märker alltid."

Lucia vände sig mot honom, hennes genomträngande gröna ögon mötte hans. "Gör du?" frågade hon, med en ton som inte vek en millimeter. "För allt jag ser är hur du glider längre in i samma ideal som förstörde honom."

Ream stelnade, även om hans ansikte förblev en mask av kontroll. "Jag gör vad jag måste," sa han jämnt. "För den här familjen. För dig."

"För mig?" Lucias skratt var bittert, skarpt av återhållen ilska. "Använd inte mig som ursäkt för dina val, Ream. Den här familjen behöver inte mer kontroll. Den behöver läkas. Och du kan inte läka den genom att hålla fast vid bitarna som redan går sönder."

Hennes ord träffade som ett slag, men Ream höll sin fasad, käkarna spända medan han vände blicken mot herrgårdens avlägsna skuggor. "Om jag släpper taget faller allt samman."

Lucia steg närmare, hennes röst sänktes till en viskning som bar på årens tyngd. "Och om det är att hålla fast vid det som håller på att bryta oss? Du är inte honom, Ream. Du behöver inte vara det."

Orden hängde kvar, skar genom nattens kyla. För ett ögonblick sa Ream ingenting. Tyngden av ringen på hans finger kändes tyngre än någonsin, dess slingrande orm stramade åt sitt grepp. "Då bygger jag upp det igen," sa han tyst."Bit för bit, om jag måste."

Lucia suckade, och hennes uttryck mjuknade med en tyst smärta. Innan hon hann svara, hördes ett svagt knastrande av grus bakom dem som drog deras uppmärksamhet ditåt. Reams hand sköt instinktivt mot kniven gömd under hans jacka när en gestalt trädde fram i lyktans svaga sken.

George.

"Ursäkta att jag stör," sa George smidigt och höjde händerna i en fredlig gest. Hans läderjacka glänste lätt av regnet, och hans nötbruna ögon var stadiga och outgrundliga. "Jag knackade, men din personal verkade... upptagen."

Ream steg fram och ställde sig mellan Lucia och den nyanlände. "Du har en förmåga att dyka upp oinbjuden," sa han kallt.

Georges svaga leende återvände, gåtfullt och avvägt. "Och du har en förmåga att vara där det händer. Kalla det ödet."

Reams käke spändes. "Vad vill du?"

"Prata," svarade George med en granskande ton. "Om sprickorna i ditt imperium—och mannen som vidgar dem."

Lucia tog ett steg framåt, hennes blick vass av misstänksamhet. "Vem är du?"

George mötte hennes fråga med lugn självbehärskning. "En vän," sa han enkelt. "Eller åtminstone någon som skulle kunna bli det."

"Du är inte min vän," avbröt Ream skarpt, hans ton skärande. "Och du är inte välkommen här."

George lutade huvudet en aning, hans ansiktsuttryck fortsatt oförändrat. "Du har rätt, förstås. Men jag är någon som vet hur man lagar ett trasigt schackbräde."

Orden hängde kvar i luften, tunga av dold mening. Reams tankar rusade, vägde riskerna med att släppa in den här mannen i sin värld mot de möjliga fördelar han kunde erbjuda. Hans instinkter skrek åt honom att inte lita på George, men något i Georges kalkylerade lugn fick honom att tveka.

Lucias röst bröt tystnaden. "Ream—"

"Jag tar hand om det här," sa Ream bestämt och avbröt henne. Han vände sig mot George, hans grå ögon hårda och orubbliga. "Du har tre minuter. Inne."

Georges leende blev något bredare, lika gåtfullt som alltid. "Jag behöver bara två."

När Ream ledde George mot egendomen, verkade nattens svaga kyla tränga ännu djupare in i hans hud. Stormen som George hade talat om låg inte längre vid horisonten—den var redan här. Och kanske gick sprickorna i Altieris imperium djupare än någon hade insett.