Kapitel 2 — Dubbeltgångaren i Rött

Clara

Kontorets surrande var metodiskt, nästan som ett hjärtslag, med det mjuka knäppandet av tangentbord som en följeslagare till det dämpade sorlet av röster. Claras klackar ekade skarpt mot det polerade betonggolvet när hon gick mot sitt skrivbord, varje steg med en tyngd och avsikt. Arkitektbyrån var en plats av precision—rena linjer, öppna ytor och en genomgående känsla av stilren sofistikation. Det var hennes fristad, en plats där ordning regerade och kaos inte hade någon plats. Men idag kändes något... fel.

Hon stannade tvärt, hennes blick fastnade vid skrivbordet. Över ryggstödet på hennes ergonomiska stol låg en lysande röd kappa nonchalant slängd.

Hennes andning stockade sig, som om luften runt henne plötsligt blivit tjockare. Kappan var iögonfallande, omöjlig att ignorera. Det blanka tyget fångade ljuset från lysrören, och den scharlakansröda färgen skrek mot den nedtonade färgpaletten i kontoret. För ett ögonblick stod hon som fastfrusen, oförmögen att röra sig, som om kappan i sig bar på en tyst makt. En iskall rysning letade sig nedför hennes ryggrad, och en obehaglig känsla av att vara iakttagen kröp som små sylvassa nålar över hennes hud.

Hon tvingade sig att röra sig, varje steg mot stolen kontrollerat och långsamt, hennes fingrar spända runt den surfplatta hon höll. När hon stod över kappan, tvekade hon. Bara tanken på att röra vid den fick håren på hennes armar att resa sig, men nyfikenheten var för stark, den gnagde på henne med en envis intensitet. Hennes hand svävade över det blanka tyget innan hon slutligen lät sina fingertoppar snudda vid det. Det var varmt—för varmt, som om någon just hade burit det.

"Snygg kappa," bröt Marks röst tystnaden bakom henne, lättsam och bekymmersfri.

Clara ryckte till, hjärtat slog ett slag för mycket när hon hastigt snurrade runt. Mark stod några steg bort, ett snett leende på läpparna, händerna dolda i fickorna på sina alldeles för lediga byxor för en arbetsplats som denna.

"Den är inte min," sade hon kort och skarpt.

Mark höjde ett ögonbryn, hans leende falnade något. "Djärva färger? Nej, det passar väl inte riktigt din stil?"

Hon ignorerade honom och gick förbi, tog kappan och hängde den på en klädhängare i närheten. Där stod den ut som en trotsig fläck i det sterila kontorslandskapet, bröt mot de neutrala tonerna och den kliniska designen. Clara tryckte undan tankarna och sjönk ner vid sitt skrivbord, tog upp sin surfplatta för att börja granska planerna för Whitmore-projektet. Men kappan låg kvar i ögonvrån, som en tyst anklagare.

---

Vid lunchtid var kappan fortfarande kvar, som en tagg i hennes medvetande. Clara hade försökt koncentrera sig, försökt förlora sig i de rena, symmetriska linjerna i sina ritningar, men hennes tankar drogs ständigt tillbaka till kappan. Den utstrålade något—mod, trots—element som hon alltid försökt dölja inom sig. Synen av den fick henne att känna sig... exponerad.

Hennes tumme rörde tankfullt över ytan på hennes Precision Watch, det rytmiska tickandet gav henne en känsla av stabilitet. Hon bestämde sig för att ta en paus, för att rensa tankarna. Takterrassens trädgård var hennes favoritplats, en noggrant utformad oas med grönska och sten som erbjöd en flykt från stadens obevekliga tempo.

När hissdörrarna öppnades möttes hon av den svala luften från trädgården, den svaga doften av lavendel fyllde hennes lungor. Clara andades djupt och långsamt, hennes klackar klickade mot stenbeläggningen medan hon gick mot sin vanliga bänk. Hon sneglade på klockan av vana, tickandet en liten tröst. Men en obekväm känsla fanns kvar, som en svag elektrisk laddning i luften.

Då såg hon henne.

Kvinnan stod vid trädgårdens kant med ryggen vänd mot Clara och stadens horisont som en vidöppen fond bakom henne. Hon bar kappan.

Claras hjärta rusade, värmen steg i hennes bröst. Hennes första instinkt var att vända om, att fly tillbaka in i hissen och låtsas som om hon inte sett något. Men något i kvinnans hållning—avslappnad, självsäker, helt trygg—höll henne fast.

"Vem är du?" ropade Clara, rösten skarpare än hon avsett.

Kvinnan vände sig långsamt om, rörelsen var avsiktlig, nästan provocerande. Och när Clara såg hennes ansikte tappade hon andan.

Det var som att titta in i en spegel—men spegelbilden var skev. Kvinnans ansiktsdrag var identiska med Claras, ner till det lilla ärret vid hennes vänstra ögonbryn. Men hennes hår låg utsläppt, mjuka vågor som föll över axlarna. Sminket var vågat, det röda läppstiftet en perfekt matchning till kappan. Och hennes uttryck...

Ett hånleende.

Dubbeltgångaren lutade huvudet en aning, granskade Clara med en blick som var både skarp och lekfull. Hennes stålgrå ögon glimmade av något som liknade skadeglädje, en spetsig njutning som fick det att krypa längs Claras rygg.

"Vad—" började Clara men tappade orden. Hennes hals kändes trång, tankarna rusade för fort för att hon skulle kunna formulera dem.

Dubbeltgångaren höjde handen, pressade ett finger mot sina läppar i en gest av tystnad. Sedan talade hon, med en röst som lät precis som Claras egen men med en mörkare underton: "Inte än."

Clara stelnade, orden ekade som en avlägsen dånande viskning. Innan hon hann agera vände sig kvinnan om och började gå iväg, kappan fladdrade som en eldslåga bakom henne.

"Vänta!" ropade Clara och rusade fram, rösten fylld av desperation.

Men kvinnan försvann runt ett hörn, in i andra delen av trädgården. Clara ökade takten, hennes klackar slog mot stenplattorna, men när hon rundade hörnet stod platsen tom.

Hennes blick svepte rastlöst över området, hjärtat dunkade hårt i bröstet. Det avlägsna ljudet av stadens brus flöt upp som ett ljumt, oberört ljud i bakgrunden. Clara greppade hårt om sin Precision Watch, tummen tryckte mot dess släta yta, men det stadiga tickandet som hon brukade finna tröstande kändes nu svagare, nästan som om mekanismen kämpade.

---

Tillbaka vid skrivbordet kändes kappan som en tung närvaro bakom henne. Hon kunde inte skaka bilden av kvinnan—sin tvilling, sitt spöke, sin plåga—och det där hånleendet som hade bränt sig fast i hennes sinne.

Mark dök upp bredvid henne, en bunt papper i handen. "Du, angående ändringarna på Whitmore—kan vi implementera de revideringar du godkände igår?"

Clara blinkade, försökte samla sig. "Jag godkände inga revideringar."

Marks panna rynkades, och han lutade huvudet frågande. "Eh, jo, det gjorde du.""Du godkände dem under mötet."

"Det fanns inget möte," snäste hon. Orden kom ut skarpare än hon hade tänkt.

Mark tvekade. Hans ansiktsuttryck skiftade från förvirring till något som liknade oro. "Clara, du var där. Du kom till och med med några förslag – riktigt bra sådana, faktiskt."

Ett obehag spred sig i hennes mage. Hon studerade hans ansikte, letade efter tecken på ett skämt eller ett missförstånd, men fann ingenting.

"Skicka detaljerna till mig," sa hon till slut med spänd röst. "Jag ska gå igenom det."

Mark verkade tveka igen, men nickade och gick tillbaka till sitt skrivbord. Clara stirrade på sin skärm, medan tankarna virvlade runt som ett kaotiskt brus.

Hon mindes inte att hon hade godkänt något. Hon mindes inget möte. Men Marks säkra tonfall, den ärliga blicken i hans ansikte – det gick inte ihop.

Hennes blick föll på kappan.

En tyngd slog mot hennes bröst, som om rummet krympte och tryckte sig mot henne.

"Det är min tur."

Orden från lappen ekade i hennes sinne, en hånfull viskning, ett löfte. Clara pressade sina händer hårt mot skrivbordet och försökte stoppa darrningen i sina fingrar.

Kappan låg kvar där hon hade lämnat den, skarp och obeveklig.