Kapitel 3 — Fängslade löften

Bella

Kapellet kändes klaustrofobiskt.

De välvda taken sträckte sig högt ovanför, smyckade med förgyllda listverk och fresker föreställande helgon som stirrade ner i evig dom. De målade ögonen tycktes följa mig, döma varje steg jag tog. Längs gångens sidor kastade rader av fladdrande kandelabrar ett varmt, gyllene sken som aldrig riktigt nådde det kalla marmorgolvet under mina fötter. Luften var tung av den överväldigande doften från rosor – hundratals av dem – som arrangerats i överdådiga buketter. Deras blodröda blommor framstod som ett hån, skarpa mot den sterila elfenbensvita marmorn och det meningslösa dramat som utspelades innanför dessa väggar.

Gästerna satt i spänd förväntan, ett hav av skräddarsydda kostymer och gnistrande klänningar. Visksamtalen svävade i luften, vassare än ljuset från ljusen, och sköt som pilar mellan mig och mannen som väntade vid altaret.

Adrian DeLuca.

Han stod orörlig, lika stilla som en staty huggen i sten. Hans breda axlar fyllde ut de skarpt skurna linjerna på hans svarta kostym, och hans silverfärgade slips reflekterade ljuset som en metallisk glans. Han utstrålade kontroll, varje millimeter av honom var samlad och ogenomtränglig. Även från detta avstånd kunde jag känna hans blågrå ögons genomträngande blick följa mina rörelser, skarp och obeveklig.

Min fars arm var som ett järngrepp runt min, hans fasta hand ledde mig nerför gången. Jag vägrade att möta hans blick. Stefano Moretti, mannen som hade sålt min frihet för att rädda sig själv från skuldens bojor. Mannen vars svek hade lett mig hit. Hans röst nådde mig, låg och väsande som en orm mot mitt öra.

”Le nu, Bella. Du räddar familjen.”

Orden borrade sig som en dolk in i mitt hjärta och vred sig där. Jag svalde tillbaka det svar som låg brännande på min tunga och valde tystnaden som mitt enda uppror. Låt honom tro att jag var foglig. Låt dem alla tro det.

Viskningarna runt oss blev högre ju närmare vi kom altaret. Jag visste vad de sa: Stackars Isabella Moretti, flickan som offrades. En brud förhandlad bort som ett kontrakt till DeLuca-imperiet.

Men de skulle inte få se mig brytas. Jag höjde hakan, rätade på ryggen och tvingade mitt ansikte att anta en uttryckslös mask, en spegelbild av Adrians. Jag skulle möta deras medlidande med trots.

När vi nådde altaret släppte min far min arm. Hans frånvaro lämnade mig med en känsla av tomhet, som om marken under mina fötter hade försvunnit. För en kort stund stod jag ensam. Adrians ögon smalnade något när de mötte mina. Hans blick var varken avskyfull eller tröstande – det var en utmaning. Och den skickade en ovälkommen ilning längs min ryggrad.

Prästen började tala, hans röst djup och allvarstyngd, varje ord föll som tunga stenblock i luften.

”Vi har samlats här idag för att bevittna föreningen mellan Isabella Moretti och Adrian DeLuca, ett band som förenar två familjer, två arv, i förtroende och lojalitet…”

Förtroende och lojalitet. Ironin var så skärande att jag nästan ville skratta.

Mitt hjärta bultade hårt medan ceremonin fortsatte, varje ord lade tyngd på mina axlar som en kedja av järn. Runt omkring oss följde gästerna ceremonin med spänt allvar, deras ansikten masker av falskt intresse eller väl dolt avund. Bakom dem fick jag en skymt av Marco, hans läppar pressade till en tunn linje. Hans närvaro gav en viss tröst, även om hans tystnad sved mer än jag ville erkänna.

”Tar du, Isabella Moretti, denna man till din lagligt vigde make?”

Frågan ekade genom det stora utrymmet och tycktes vibrera i tystnaden. Min andning blev ytlig, hjärtat dånade i mina öron. Rummet höll andan, varje blick var riktad mot mig. Mina fingrar krampade kring buketten i mina händer, rosornas taggar trängde igenom det silkeslena bandet och in i min handflata. Smärtan höll mig fokuserad.

Adrians blick förändrades inte. Hans ansikte förblev en gåta, men spänningen mellan oss var påtaglig, nästan elektrisk. Jag svalde hårt och tvingade fram ordet som hade fastnat i min hals.

”Ja,” sa jag, min röst stadig trots stormen inom mig.

Prästen vände sig till Adrian. ”Och tar du, Adrian DeLuca, denna kvinna till din lagligt vigda hustru?”

”Ja,” svarade han, hans djupa röst skar genom tystnaden som en vass klinga.

Löftena uttalades, ringarna byttes. Den tunna platinaringen på mitt finger kändes tyngre än den borde, dess närvaro obekväm och påträngande. När Adrians fingrar snuddade vid mina, var hans beröring sval och avsiktlig. Jag kämpade emot impulsen att dra undan, och mitt trots brände under ytan.

”Du får kyssa bruden,” deklarerade prästen.

Adrian klev närmare, och avståndet mellan oss krympte. Hans hand lyftes för att kupa mitt ansikte, hans beröring var överraskande mjuk. Hans ögon mjuknade för en kort stund, sökte mina, som om han försökte hitta något vi båda inte kunde sätta ord på. Sedan nuddade hans läppar lätt vid mina – en gest som mer liknade ett förseglat avtal än en början på ett äktenskap.

Artiga applåder fyllde kapellet, spröda och oäkta.

Adrians hand vilade mot min rygg när han ledde mig nerför gången. Hans beröring var fast, besittande – en tyst påminnelse om vad jag nu hade blivit.

Mottagningen ägde rum i den stora balsalen på DeLuca-godset, dess prakt lika kylig och imponerande som dess ägare. Kristallkronor hängde som frusna stjärnor ovanför, deras brutna ljus glittrade över de polerade marmorgolven. Förgyllda speglar reflekterade rummets strama elegans, medan servitörer i perfekt pressade uniformer gled tyst mellan gästerna med brickor fyllda av champagne.

Jag stod i utkanten av balsalen, låtsades följa ett samtal med en kvinna i en paljettklänning. Hon pratade om sitt senaste konstköp, hennes ord en meningslös bakgrund till stråkkvartettens mjuka toner. Min blick gled genom rummet, registrerade människorna, allianserna och de dolda striderna som låg under ytan.

På andra sidan rummet stod Adrian i en grupp män vars närvaro andades makt och fara. Han lutade sig lätt mot en marmorpelare, hans hållning verkade avspänd men hans blick missade ingenting.

Som om han kände min blick mötte hans ögon mina, och det kändes som att luften mellan oss vibrerade. Hans uttryck förblev oförändrat, men det låg något i hans blick som fick mitt ansikte att hetta.

”Din make verkar… dominant,” kommenterade kvinnan bredvid mig, med en blandning av avund och nyfikenhet.

Jag tvingade fram ett leende och tog en lång klunk champagne. ”Dominant är ett sätt att beskriva det.”Hon skrattade, omedveten om skärpan i min röst.

Senare den kvällen stod jag i master bedroom, vid fönstret. Trädgårdarna bredde ut sig nedanför, deras häckar kastade taggiga skuggor i det bleka månljuset. Själva rummet var storslaget och imponerande, med sina mörka mahogny-möbler och tunga silkesdraperier som nästan kändes kvävande i sin överdådiga lyx. Mina fingrar fann instinktivt Caravaggio-hänget runt min hals och följde dess kanter.

Dörren öppnades bakom mig, och jag stelnade till. Adrians steg var avsiktliga, lugna och jämna. Han stannade några meter bort, hans närvaro en påtaglig tyngd i rummet.

"Det är sent," sa han lågt, hans röst stadig och kontrollerad.

"Jag kunde inte sova," svarade jag, utan att släppa blicken från våra reflektioner i fönstrets glas.

För ett ögonblick sträckte sig tystnaden mellan oss, luften tjock och laddad med osagda ord.

"Det där hänget," sa han till slut, hans blick fastnade på medaljongen som vilade mot mitt nyckelben. "Caravaggio, eller hur?"

Jag vände mig delvis mot honom, överraskad. "Ja. ‘Judith halshugger Holofernes.’”

"Ett passande val," mumlade han, hans läppar rörde sig till ett svagt, humorlöst leende.

Min panna rynkades. "Varför säger du det?"

"Ljus och mörker," sa han och gjorde en vag gest. "Skönhet och grymhet. Det passar dig."

Orden hängde kvar i luften, deras tyngd var nästan oroande. Jag kunde inte avgöra om de var menade som en komplimang eller en varning.

"God natt, Isabella," sa han mjukt, och i hans röst fanns en oväntad värme när han vände sig om och lämnade rummet.

Jag rörde vid hänget med tummen, följde dess kanter. Skönhet och grymhet. Ljus och mörker.

Kanske förstod Adrian DeLuca mer om mig än jag ville erkänna.