Kapitel 1 — Listan

Calla Merritt

Den glasfrontade bilhallen glittrade i morgonsolen, med rader av polerade fordon som reflekterade ljuset som speglar i ett skinande showroom. Calla Merritt klev in på området, med ett stadigt grepp om sitt klämblock, och hennes bekväma lågskor knastrade mot gruset. Hon hade inte önskat att tillbringa sin lördagsmorgon här, men hennes gamla bils plötsliga kollaps tidigare i veckan hade inte gett henne något val. Med arbetet som väntade på måndag var det inte bara önskvärt, utan nödvändigt att hitta en pålitlig ersättare. En dag, en bil, och hon kunde återgå till sitt välordnade liv.

Hennes mörkbruna ögon svepte över området, redan igång med att bocka av sin mentala checklista innan pennan ens nuddat pappret. En pålitlig motor. Utmärkt bränsleekonomi. Fem stjärnor i säkerhetsbetyg. Dessa var icke-förhandlingsbara. Hon justerade sina glasögon, som för att fokusera sin beslutsamhet, och andades ut långsamt.

Theo Ashcroft stod avslappnat lutad mot en röd, blank sedan i närheten, med armarna i kors och slipsen förutsägbart på sned. Hans hasselnötsbruna ögon, med stänk av grönt, svepte över området innan de landade på henne. Hon var inte den genomsnittliga lördagskunden – det var uppenbart. Hennes steg hade en bestämd rytm, och klämblocket hölls mer som en sköld än som ett verktyg. Hon rörde sig med en precision som fascinerade honom. En utmaning, tänkte han, medan ett uns av nyfikenhet tändes i hans lättsamma leende.

"God morgon!" ropade Theo, med en varm och självsäker röst, en hälsning ämnad att charma.

Calla tittade knappt åt hans håll. "Hej", svarade hon kort men artigt. Utan att sakta ner stannade hon framför en kompakt sedan, inspekterade noggrant dess exteriör och antecknade metodiskt.

Theo höjde på ögonbrynen, hans intresse väcktes. De flesta kunder mjuknade inför hans avslappnade tillvägagångssätt, men hon var annorlunda – obevekligt fokuserad, som om inget och ingen kunde distrahera henne. Han tryckte sig ifrån bilen han lutat sig mot och strosade mot henne, med händerna i fickorna. Hans välputsade skor knastrade tyst mot gruset.

"Letar du efter något speciellt?" frågade han och anpassade sitt tempo till hennes när hon rörde sig vidare till nästa bil.

"Ja." Calla tittade inte upp. "Jag letar efter ett fordon med utmärkt bränsleeffektivitet, låga underhållskostnader och fem stjärnor i säkerhetsbetyg." Hennes ton var lugn, nästan mekanisk, som om hon övat på meningen.

Theo lutade huvudet för att få en glimt av hennes klämblock och log när han såg den prydliga punktlistan. "Du har... en checklista?"

"Ja. En detaljerad sådan."

"Så klart du har", mumlade Theo för sig själv, med ett leende som avslöjade hans roade sinnesstämning. "Nåväl, jag tror att jag har precis rätt bil för dig. Det finns en hybridmodell – fantastisk bränsleekonomi, fullpackad med säkerhetsfunktioner. Dessutom är den röd. Vem gillar inte lite stil?"

Calla stannade tvärt och vände sig slutligen mot honom. Hennes mörkbruna ögon, skarpa och fasta bakom glasögonen, fixerade honom som en lärare som är redo att rätta en överentusiastisk elev. "Jag behöver inte stil", sa hon med bestämd röst. "Jag behöver praktiskhet."

Theo blinkade, för ett ögonblick tagen på sängen av hennes intensiva blick. "Rätt. Praktiskhet. Fattat."

Hon återgick till sitt klämblock, och pennan rörde sig snabbt som för att avsluta samtalet. Theo lutade sig tillbaka på hälarna och studerade henne. Rakryggad, allvarlig och totalt ointresserad av hans vanliga knep. Intressant.

"Okej", sa han efter ett ögonblick, med en ton som skiftade till en låtsat seriös kadens. "Låt mig gissa. Du är lärare."

Hennes penna pausade mitt i ett streck, och hon gav honom en skeptisk blick. "Hur visste du det?"

"Tursam gissning", svarade han, trots att det inte alls var så. Hennes metodiska uppträdande och hur hon hanterade klämblocket som om det kunde sätta betyg på honom hade avslöjat henne. "Matte, eller hur? Du verkar vara typen som gillar siffror."

Callas panna rynkades djupare, och hon justerade sina glasögon, en liten gest av irritation – eller kanske förvånad förlägenhet. "Ja. Och du verkar vara typen som tror att charm kan ersätta substans."

Theo skrattade, ett genuint, fullödigt ljud som fick henne ur balans. "Aj. Rättvist", medgav han, fortfarande leende. Han lutade sig lite närmare och sänkte rösten som för att dela en hemlighet. "Men för protokollet, jag är betydligt mer substantiell än jag ser ut."

Hennes läppar ryckte till – nästan ett leende – men hon dolde det snabbt genom att vända blad i sitt klämblock. "Vi får väl se."

"Utmaning accepterad", sa Theo, med ett bredare leende.

Calla skakade på huvudet, irriterad på sig själv för att hon ens engagerade sig, om än kort. Hon vände sig tillbaka till närmaste bil, en blygsam silverfärgad sedan, och lät handen löpa över motorhuven. "Berätta om den här."

Theo följde hennes blick, men tvekade en bråkdel av en sekund innan han svarade. "Den här är en bra bil, absolut. Men du verkar inte vara typen som kör en silverfärgad sedan."

Hon höjde ett ögonbryn. "Och vilken typ av bilförare verkar jag vara?"

Han låtsades tänka efter, och lutade huvudet tankfullt. "Något djärvt. Kanske inte rött, men definitivt inte tråkigt. Du är praktisk, visst, men jag slår vad om att det finns en del av dig som vill ha något lite annorlunda. Något som sticker ut."

Calla stirrade på honom en stund, med ett uttryck som var omöjligt att tyda. "Pratar vi fortfarande om bilar?"

"Det beror på", sa Theo kvickt, med ett retfullt leende.

Hon himlade med ögonen och vände tillbaka till sin lista. "Jag tror att jag bestämmer själv, tack."

"Gör så", sa Theo och höjde händerna i låtsad kapitulation. "Men om du behöver hjälp, jag är precis där borta." Han pekade mot bilhallen och började gå därifrån, men stannade upp. "Förresten, jag heter Theo. Bara ifall du ändrar dig."

"Calla", svarade hon kort, även om han redan var utom hörhåll.

---

Inne i bilhallen lutade Theo sig mot disken, hans blick gled tillbaka mot området utanför. Genom glaset såg han Calla röra sig effektivt från bil till bil, med ett lugnt och fokuserat uttryck medan hon gjorde sina anteckningar.

Brooke gled fram bredvid honom, och stoppade in ett tuggummi i munnen. Hennes kastanjebruna pixiefrisyr fångade morgonljuset, och hennes grafiska t-shirt – ett färgstarkt inslag – skar sig något mot bilhallens eleganta estetik.

"Vem är det nya projektet?" frågade hon och nickade mot Calla."Hon är inget projekt," sa Theo, även om leendet i hans mungipor antydde något annat.

"Jaha." Brooke lutade sig mot disken och tuggade eftertänksamt på sin penna. "Du har den där blicken – den du får när du försöker charma någon som är immun mot dina tricks."

"Hon är... annorlunda," erkände Theo och korsade armarna över bröstet. "Jag försökte med min vanliga Theo-magi, men hon verkar inte imponeras."

Brooke fnös småskrattande. "Låt mig gissa – hon har viktigare saker för sig än att falla för en billig försäljningssnack."

Theo suckade och lät blicken svepa mot sin spegelbild i glaset. "Jag vet inte, Brooke. Ibland känns det som att det är allt det här är. Att sälja bilar till folk som knappt vill prata med mig."

Hennes retande ton blev mjukare. "Du är bra på det, Theo. Bättre än någon annan här. Men vi vet båda att sälja bilar inte är din sanna dröm."

Theos käke spändes. Han tittade ner på sina händer och stoppade dem djupt i fickorna. "Drömmar betalar inte räkningarna."

"Nej," höll Brooke med och knuffade honom lätt med armbågen. "Men de gör livet värt att leva." Hon log brett. "Vad är poängen med alla de där skisserna i din anteckningsbok om du bara ska låta dem samla damm?"

Theos mungipor drog sig uppåt, även om han kämpade för att hålla masken. Hennes ord träffade närmare än han ville låtsas om. Hans blick gled tillbaka ut genom glaset, till Calla som hukade sig för att inspektera däcken på en halvkombi. För en kort stund tillät han sig att drömma: att lämna bilfirman, öppna sin egen verkstad och förvandla sina idéer till verklighet.

Franks gälla röst ekade plötsligt från andra sidan bilhallen och bröt ögonblicket. "Ashcroft! Sluta dagdrömma och kom tillbaka till jobbet!"

Theo satte på sig sitt vanliga leende. "Plikten kallar."

Brooke himlade lekfullt med ögonen. "En dag, Theo. En dag kommer du att sluta låta Frank köra över dig."

"Ja, ja," muttrade Theo och viftade avfärdande med handen medan han gick iväg igen.

---

När Calla lade ner sin penna och sträckte på sig, fick hon syn på Theo som kom närmare igen, hans avslappnade leende fast på plats.

"Redan tillbaka?" frågade hon och höjde ett ögonbryn.

"Vad kan jag säga? Jag kunde inte hålla mig borta," skämtade Theo och lutade sig nonchalant mot bilen hon inspekterade. "Så, har du hittat 'den rätta' än?"

Calla motstod frestelsen att sucka högt. "Inte än. Men om du tänker stå här och sväva som en hök kan du lika gärna göra dig något nyttig."

Theo rätade på sig, och hans leende blev mjukare, mer äkta. "Nu snackar vi."

När de började diskutera motorns prestanda och säkerhetsbetyg kunde Calla inte låta bli att lägga märke till hur hans entusiasm lyste upp hans ansikte. För all hans charm – och den var påtaglig – fanns det något genuint under ytan.

Kanske, bara kanske, skulle den här lördagen inte kännas som ett totalt slöseri trots allt.