Kapitel 1 — Fel nummer, rätt början

Hazel

Telefonen ringde envist, ett skarpt ljud som ekade genom Hazel Montgomerys lilla, solbelysta ateljévåning. Hon kravlade runt på golvet, hennes smala gestalt böjd över en halvfärdig skiss av intrasslade gyllene trådar—hennes senaste försök att fånga temat för sin utställning. En pensel var fastklämd mellan hennes tänder, och den svaga smaken av akrylfärg blandades med hennes korta andetag. Någonstans under högen av skissblock, gårdagens urdruckna kaffemugg och ett litet berg av omaka örhängen låg hennes vibrerande telefon, dess skakningar fick en instabil burk med pennor att skramla.

"Var är du, din lilla—ah, där är du!" utbrast Hazel när hon till slut fick tag på telefonen i röran. Hon tryckte på den gröna knappen och föll halvt tillbaka på knäna, fortfarande andfådd. "Hallå?"

"Eh… hallå?" Rösten i andra änden var djup och len, som en slipad flodsten. Den hade en exakt ton, en som kändes fullständigt malplacerad i kaoset och färgkladdet som omgav henne.

Hazel blinkade till och insåg för sent att penseln fortfarande satt i hennes mun. Hon spottade ut den i handen med en grimas och såg hur blå färg kladdade av sig på hennes ärm och överfördes till telefonens fodral.

"Hej! Förlåt, vem är det?" frågade hon och försökte snabbt torka av handen på sina jeans för att rädda vad som var kvar av hennes professionalitet.

"Det här är… Alexander Barrett," svarade rösten, lugn och eftertänksam. "Och vem är det jag talar med?"

Hazel kände hur magen sjönk. Hennes blick svepte mot telefonskärmen, och hjärtat sjönk när hon insåg att hon inte hade kollat numret innan hon ringde. "Åh nej. Åh nej, nej, nej," stönade hon och drog ut på orden som ett långsamt tågvrak. "Ringde jag fel nummer? Jag försökte nå Mrs. Hargrove. Hon driver Gossamer Gallery."

"Mrs. Hargrove?" En svag ton av förvirring färgade hans röst. "Jag är rädd att du har ringt fel nummer. Men… intressant nog är du inte den första som ringer mig av misstag idag."

Hazel stönade igen, högre denna gång, och föll baklänges på golvet. Hennes färgfläckiga jeans slog i trägolvet med en duns, medan Matisse, hennes alltid lika skeptiska katt, viftade med svansen av ogillande från sin plats vid fönstret. "Fantastiskt. Så typiskt. Varje gång jag försöker bete mig som en ansvarsfull vuxen snubblar universum och påminner mig om att jag egentligen är en vandrande katastrof."

Det blev tyst i andra änden. Sedan—oväntat—ett mjukt skratt. Det var återhållet, som om det överraskat honom lika mycket som det överraskade henne. "Nåväl, med tanke på hur ärligt du har bett om ursäkt skulle jag säga att du ändå ligger långt före de flesta som ringer fel."

Hazel satte sig upp, och ett leende drog i mungipan trots allt. "Åh ja? Får du många sådana samtal? Är ditt nummer precis en siffra ifrån ett nödnummer eller något?"

"Nej," svarade han, med en röst som lät torrt road. "Jag tror bara att ödet har en märklig humor."

Hazel fnös och borstade undan några lösa kastanjebruna hårstrån från ansiktet, bara för att få syn på sina omaka örhängen i telefonens reflektion—det ena en dinglande gyllene tråd, det andra en liten färgpalett i miniatyr. "Ödet och jag har en komplicerad relation," skämtade hon. "Jag föreställer mig att hon är den typen av vän som bakar en kaka men glaserar den med salt för att få sig ett gott skratt på din bekostnad."

Den här gången var pausen längre, och när han talade igen var hans ton eftertänksam, nästan vemodig. "Ödet skickar inte alltid de rätta stunderna till alla. Men… kanske försöker det."

Hazel greppade telefonen hårdare, hennes leende mjuknade till något närmare förundran. Det var något i sättet han sa det—tyst, återhållet—som grep tag i henne. Det kändes som om kaoset i hennes ateljé hade stannat upp för ett ögonblick.

"Tja," sa hon mjukt, "jag hoppas att ödet börjar skicka fler rätta stunder till dig. Du vet, färre fel nummer och mer… serendipitet."

Hans skratt var ljusare denna gång, mindre återhållet. "Jag ska hålla dig ansvarig för det."

"Bra. Och hej, om Mrs. Hargrove någonsin köper det här numret av dig, låt henne veta att jag fortfarande försöker nå henne angående en utställning."

"Det ska jag."

"Tack, Alexander Barrett," sa hon och smakade på hans namn. Det rullade av tungan som om det tillhörde huvudpersonen i en gammal noir-film.

"Och du är…?"

"Åh! Just det." Hazel grimaserade åt sin glömska. "Hazel Montgomery. Blivande konstnär, professionell virrpanna och tydligen misslyckad uppringare."

"Bra att veta," sa han, med en ton av underhållning som löpte genom hans annars så samlade röst. "Adjö, Hazel Montgomery."

"Adjö, Alexander Barrett."

Samtalet avslutades, och Hazel stirrade på sin telefon i flera långa sekunder, hennes hjärta slog fortfarande snabbt efter det märkliga, oväntade samtalet. Långsamt lade hon telefonen på sitt överfulla skrivbord, hennes tankar började redan att snurra.

"Det var bara ett fel nummer," mumlade hon högt och sneglade på Matisse, som nu långsamt petade på en av hennes penslar. "Ingen idé att övertänka det."

Ändå, när hon tog upp sitt skissblock, hennes fingrar borstade lätt över konturen av de gyllene trådar hon hade arbetat med, kunde hon inte låta bli att tänka på den avvägda tonen i hans röst eller hur hans ord bar en subtil tyngd, som om de dolde något han inte tänkt avslöja.

Hon vände blad i sitt skissblock, hennes penna svävade över pappret medan hon försökte fokusera om. De gyllene trådarna i hennes skiss verkade skifta i hennes sinne, förvandlas till något mer invecklat, mer betydelsefullt än det abstrakta koncept hon hade börjat med. En flyktig koppling, tänkte hon, och hennes hand sökte sig instinktivt till hängsmycket runt hennes hals—en tunn glasflaska som inneslöt en enda gyllene tråd. Hennes mamma hade alltid sagt att tråden symboliserade skönheten i det förgängliga, och nu, av någon anledning hon inte riktigt kunde förklara, kändes det som om idén drog henne mot något större.

Hazel suckade och lutade sig tillbaka mot sitt staffli och lät blicken svepa runt i sin kaotiska ateljé. Någonstans i röran hoppades hon att hennes nästa genombrott väntade på att bli funnet.

Matisse gäspade högt i hörnet, hans bärnstensögon smalnade som i en tyst dom. Hazel räckte ut tungan åt honom. "Titta inte på mig sådär.""Det är inte som att jag tänker ringa tillbaka eller något. Ödet kanske har humor, men jag tror inte att det är så ihärdigt."

Trots sina egna ord kunde Hazel inte låta bli att låta blicken vila på telefonen. Den djupa, polerade tonen i Alexander Barretts röst—och den märkliga känsla den framkallade—ekade fortfarande i hennes sinne, som en svag melodi som ännu inte blivit fullkomlig, väntande på att spelas upp.