Kapitel 2 — Fast i Paris

James

Flygplatsen sjöd av hektisk energi från omkullkastade planer. Högtalarutrop ekade på flera språk, deras skarpa toner skar genom det låga bruset från utmattade resenärer. James Carter grep hårdare om remmen på sitt handbagage, hans välputsade skor slog en stadig rytm mot de blanka kakelgolven medan hans blick flög över ankomsttavlan. Meddelandet från hans chaufför låg fortfarande färskt på hans telefon: *Ursäkta, sir, transportstrejk—kan inte komma.* Han drog ett skarpt andetag, irritationen pyrde under hans annars lugna yttre. Kaoset omkring honom förstärkte bara den olust som redan gnagde inom honom efter flygresan.

Och då såg han henne.

Claire Duval stod några meter bort, vänd bort från honom, mitt uppe i en intensiv diskussion med en flygbolagsanställd. Hennes mörka kastanjebruna hår, lite rufsigt, klibbade mot nacken i terminalens kvava värme. Hon gestikulerade uttrycksfullt med handen, och fingrarna fångade det skarpa ljuset från lysrören—och där var det. Det tunna ärret på hennes vänstra handled. En så liten detalj, men det träffade honom som en ton han inte hört på åratal men omedelbart kände igen.

Hennes röst, låg men bestämd, hördes tydligt genom sorlet. "Nej, det är inte acceptabelt. Jag behöver att det levereras till den här adressen imorgon." Flygbolagsanställdas ursäktande axelryckning såg ut att tömma det sista av hennes tålamod. Hon vände sig tvärt om, och deras blickar möttes.

Hennes mandelformade hasselnötsögon smalnade av, hennes förakt var omisskännligt. "Du måste skämta."

"Claire," sa han och tvingade fram en neutral ton medan han nickade lätt, en reflexmässig gest som kändes smärtsamt otillräcklig.

"Såklart att du är här," sa hon och grep hårt om remmen på sin axelväska så knogarna vitnade. Hennes läppar kröktes i ett snett, sarkastiskt leende. "Universum har verkligen sinne för ironi, eller hur?"

James rätade på sig, kön rörde sig långsamt framåt medan resenärerna trängdes med sina överfyllda väskor. "Förlorat bagage?" frågade han, nickande mot hennes tomma händer.

"Så skarpsynt av dig." Hennes röst var torr, kantad med den slags bitande ironi som en gång hade roat honom men som nu skar som en kniv. "Låt mig gissa—din chaufför övergav dig på grund av strejken?"

"Något sådant," erkände han och kastade en blick på sin telefon igen, som om den kanske kunde erbjuda en lösning. "Vad gör du här?"

Hennes ögonbryn höjdes, hennes ton kort. "Min debut på Galerie Lumière. Du?"

"Jobb," svarade han kort. Ordet kändes tomt, dess betydelse urholkad när det uttalades högt.

Hennes blick vändes mot den slingrande kön av resenärer som väntade på de få taxibilarna. "Tanken var att ta en taxi och låtsas som om den här konversationen aldrig hände."

"Lycka till med det," svarade James och gestikulerade mot flaskhalsen längre fram.

Hennes läppar smalnade medan hon granskade folkmassan. För ett ögonblick trodde han att hon skulle gå därifrån, huvudet högt trots kaoset. Men flygbolagets personal ropade på nästa passagerare, och det var inte hennes tur. Ett ögonblick av nederlag fladdrade över hennes ansikte—bara för en sekund—innan hon drog ett djupt andetag och vände sig mot honom igen.

"Okej," sa hon, hennes röst spänd. "Vi delar en taxi. Men låt oss göra en sak klar—det här betyder ingenting."

"Skulle aldrig drömma om det," sa James, även om tanken på att vara i hennes närhet igen fick hans puls att öka.

Taxin var liten och trång, dess interiör luktade svagt av fukt och gamla cigaretter. Claire gled in i hörnet längst bort, hennes blick fixerad på fönstret medan regndropparna målade tunna mönster på glaset och förvandlade staden utanför till en akvarell av ljus och skuggor. James satte sig bredvid henne, hans knän nuddade hennes i det begränsade utrymmet. Föraren, en fårad man med en cigarett bakom örat, nynnade till de dämpade tonerna av dragspelsmusik som spelades på radion, till synes omedveten om den spänning som fyllde baksätet.

"Så," började James och bröt tystnaden, "Galerie Lumière. Det är en stor grej."

"Det är det," svarade Claire, hennes ton vaksam. Hon vände sig inte mot honom.

"Du måste ha jobbat hårt för att komma dit," sa han, noggrant med att hålla sin röst neutral.

Hennes huvud vred sig snabbt, hennes hasselnötsögon borrade sig in i hans. "Gör inte det," sa hon, hennes röst låg men vass. "Låtsas inte bry dig om min karriär nu."

Han ryckte till, hennes ord träffade hårdare än de borde ha gjort. "Jag låtsas inte," sa han, hans ton kontrollerad men fast. "Jag har alltid brytt mig."

Hon skrattade, ett skört ljud som fyllde det begränsade utrymmet. "Just det. Det är därför du lämnade när det blev svårt."

Anklagelsen hängde i luften, skarp och obeveklig. James såg bort, hans skarpa blå ögon fokuserade på de regnvåta gatorna istället för hennes ansikte. Den välbekanta tyngden av ånger lade sig i hans bröst, tung och envis. Han ville förklara, försvara sig—men orden kändes för svaga, för otillräckliga i förhållande till vad hon förtjänade att höra.

Föraren mumlade något på franska och bromsade häftigt, vilket fick dem båda att kastas framåt. Claires hand sköt ut instinktivt och snuddade vid hans arm innan hon snabbt drog undan som om hon bränts.

"Förlåt," sa James, hans röst grov.

Claire svarade inte, hennes blick var fast fixerad på det regntäckta fönstret. Men hennes fingrar trummade mot knäet, avslöjande den spänning hon vägrade sätta ord på.

"Går du fortfarande till det där kaféet på Rue Cler?" frågade James plötsligt, minnet av lata söndagsmorgnar när han ritade bredvid henne dök upp oväntat.

Claire vände sig långsamt mot honom, hennes uttryck vaksamt. "Varför bryr du dig?"

"Jag vet inte," erkände han, hans röst nu mjukare. "Jag antar att jag bara… minns saker."

Hennes ögon föll på hans handled, där den svarta läderremmen på hans klocka stack fram under skjortärmen. Hennes blick dröjde där, och James kände vikten av hennes granskning.

"Du bär den fortfarande," sa hon, hennes ton svår att tyda.

Han sneglade ner på klockan, dess bekanta tyngd plötsligt påtaglig. "Ja," sa han, hans röst grövre än han hade menat. "Jag bär den fortfarande."

Något förändrades i hennes uttryck—mjuknade, nästan omärkligt—men det var borta lika snabbt som det kom. Hon vände sig tillbaka mot fönstret, och James släppte ut ett andetag han inte ens insett att han hållit inne.När taxin saktade ner till krypfart i den täta Paris-trafiken, muttrade föraren en rad svordomar för sig själv. Claire sneglade på sin telefon, hennes läppar pressade samman till en tunn linje medan hon knackade fram ett meddelande. James studerade henne från ögonvrån, lade märke till spänningen i hennes axlar och hur hon höll sin väska som om den var en livlina. Hon såg mindre ut, på något sätt, utmattad av dagens motgångar—det försvunna bagaget, den påtvingade närheten. Han undrade om någon väntade på henne på hotellet. Han undrade om hon någonsin tillät sig själv att luta sig mot någon överhuvudtaget.

När taxin till slut stannade vid hennes hotell, en anspråkslös byggnad belägen på en stillsam gata, sträckte Claire sig efter dörrhandtaget utan att säga ett ord.

”Claire,” sa James, hans röst stoppade henne mitt i rörelsen. Hon vände sig om, hennes ögon vaksamma men avvaktande.

”Jag menade vad jag sa,” fortsatte han, hans röst stadig men mjuk. ”Om att bry mig. Jag vet att jag kanske inte förtjänar att säga det, men det är sanningen.”

Hon studerade honom länge, hennes hasselbruna ögon sökte i hans ansikte. Sedan nickade hon—bara en gång—innan hon klev ut i regnet.

James satt kvar och såg henne gå, ljudet av hennes klackar som klapprade mot den blöta trottoaren tonade bort i natten. Föraren körde vidare, och medan Paris vecklade ut sig som suddiga ljus och skuggor bortom fönstret, kände James tyngden av vad han hade förlorat—men också den svagaste glimten av vad som kanske fortfarande kunde bli möjligt.