Kapitel 2 — Oöppnade Gåvor

Emilia

Det första jag lade märke till var tystnaden – en tung, kvävande tystnad som fyllde varje hörn av min lägenhet. Det var en sådan tystnad som fick klockans tickande på väggen att låta som skottlossning. Jag stod mitt i mitt oklanderliga vardagsrum, omgiven av oöppnade bröllopsgåvor. Dussintals perfekt inslagna paket, knutna med sidenband, låg spridda omkring mig som en hånfull armé. Det tunna, guldglänsande presentpappret fångade solljuset som strömmade in genom de golv-till-tak-höga fönstren och hånade mig med sin perfektion – en perfektion som nu kändes som ett grymt skämt.

Mina fingrar snuddade vid kanten av ett av paketen, vars band var så spänt att det såg ut att kunna brista. För ett kort ögonblick övervägde jag att öppna det. Kanske skulle det vara något vackert – som en kristallvas eller ett set broderade handdukar – symboler för en framtid jag noggrant hade planerat. Men tanken på att dra upp det där bandet, att exponera innehållet i ett paket ämnat för ett liv som inte längre existerade, fick mitt bröst att dra ihop sig. Min hand ryckte tillbaka som om paketet var en orm redo att hugga.

"Vill du att jag ska öppna ett?" Naomis röst bröt tystnaden och fick mig att hoppa till. Hon satt på kanten av min vita lädersoffa med ett glas rödvin som hon hällt upp utan att fråga. Hon gjorde alltid så – betedde sig som om min lägenhet var hennes. "Kanske är det en blender. Du kan använda den för att pulverisera resterna av Matt Lanes själ."

"Ha," svarade jag platt utan att titta upp från paketet jag blängde på. Det var stort, inslaget i djuprött papper med en överdrivet stor rosett. "Jag behöver ingen blender. Jag har något vassare."

Naomi lutade huvudet, och hennes eldigt röda bobfrisyr fångade ljuset. "Åh, bra. Du har redan nått 'planera mord'-stadiet. Det gick snabbt."

Jag ignorerade hennes sarkasm och greppade min guldiga reservoarpenna – den som min pappa hade gett mig när jag fick min första stora befordran. Den hade alltid varit en symbol för min framgång, min kontroll. Nu, när jag klickade av locket med lite för mycket kraft, kändes den som ett svärd draget för strid. Jag tog ett närliggande block – hotellpapper från ett bröllop jag en gång varit på – och började klottra intensivt.

"Steg ett," mumlade jag för mig själv, mina ord lika vassa som pennans spets. "Förstör hans rykte."

Naomi lutade sig framåt med armbågarna vilande på knäna. "Åh, kom igen, Emilia. Du kan inte mena allvar."

Jag såg upp, och mina hasselbruna ögon smalnade av. "Ser jag ut som om jag skämtar?"

Hennes läppar ryckte, som om hon övervägde att pressa mig ytterligare. "Du ser ut som en kvinna som är på väg att bränna ner sin ex-pojkväns hus och sedan gå och köpa marshmallows."

"Nära nog," snäste jag och återvände till min lista. Min handstil blev slarvigare för varje punkt. Läcka de där bilderna från studentfesterna. Underminera hans professionella trovärdighet. Ta reda på vem hans PR-chef är och göra deras liv till ett helvete.

Naomi suckade och sjönk tillbaka i soffan medan hon snurrade sitt vin i glaset. "Du vet, det är en fin linje mellan hämnd och självdestruktion. Du balanserar på den i stilettklackar."

Jag smällde ner pennan på soffbordet, och ljudet ekade genom rummet. Min röst skakade, och min fasad sprack. "Vad ska jag göra, Naomi? Bara sitta här och låta honom vinna? Låta honom gå oskadd medan jag blir punchlinen i varje meme på internet?"

"Du är ingen punchline," sa hon, och hennes röst mjuknade. "Du är en person. En briljant, ambitiös, något skrämmande person. Men det här…" Hon gestikulerade mot kaoset omkring oss. "Det här är inte du."

Jag reste mig abrupt, och mina klackar klickade mot det polerade trägolvet medan jag började gå fram och tillbaka. "Du förstår inte," sa jag, min ton skarp men svajande. "Det här handlar inte bara om Matt. Det handlar om allt. Min karriär, mitt rykte – allt jag har byggt upp är knutet till hur människor ser mig. Och nu, tack vare honom, ser de mig som kvinnan som blev lämnad vid altaret. Kvinnan som inte var tillräcklig."

Orden smakade som aska i min mun, och för ett ögonblick kunde jag inte andas. Bilden av mig själv stående ensam vid altaret, omgiven av viskningar och blinkande kameror, vällde fram. Mina fingrar grep tag i soffryggen för stöd, knogarna vita mot lädret.

Naomi ryckte till, och skuldkänslorna drog i mig. Hon visste hur det kändes att inte vara "tillräcklig". Hennes egen förlovning hade gått i kras för flera år sedan, även om hon sällan pratade om det. Ändå hade hon inte slagit tillbaka eller självömkande. Hon hade kanaliserat sin smärta till att bygga upp sin bröllopsplaneringsfirma, där hon förvandlade kaos till ordning för andra brudar. Det var en talang jag beundrade men inte verkade kunna efterlikna.

"Emilia," sa hon milt och gick över rummet till mig. "Du är tillräcklig. Mer än tillräcklig. Och om Matt inte kunde se det, så är han en idiot. Men du behöver inte bränna ner ditt liv för att bevisa det."

Jag slutade gå fram och tillbaka och stirrade på henne, andfådd. Hennes ord var vänliga, men de landade inte. Inte än. Vreden inom mig var för rå, för förtärande. "Jag bränner inte ner mitt liv," sa jag spänt. "Jag tar kontroll över det."

Naomis ögon sökte mina, och för en stund trodde jag att hon skulle säga emot. Men sedan suckade hon och drog en hand genom sitt hår, och hennes örhängen – ett djärvt geometriskt designat par i guld och onyx – fångade ljuset. "Okej," sa hon med en uppgiven ton. "Om du absolut ska ha din hämnd, låt mig åtminstone hjälpa till. Någon måste se till att du inte hamnar i fängelse."

Jag blinkade mot henne, förvånad. "Du erbjuder dig att hjälpa till?"

"Motvilligt," sa hon och svepte resten av sitt vin i ett drag. "Men bara för att jag vet att du kommer göra det med eller utan mig. Och om du ska gå med 'brända jordens taktik', kan du lika gärna ha någon som ser till att du inte bränner ögonbrynen."

Jag kunde inte låta bli – ett litet, bittert skratt undslapp mig. "Du är ett hemskt inflytande."

"Ja, och du är en usel lyssnare," kontrade hon och ryckte åt sig blocket från soffbordet. Hon skannade min lista och rynkade pannan. "Läcka pinsamma bilder? Sprida rykten? Det där är amatörernas nivå. Du är bättre än så."

Jag korsade armarna. "Så vad föreslår du, allvetande?"

Naomi log snett. "Om du ska göra det här, måste du spela det långa spelet.""Träffa honom där det gör som ondast—hans image. Gräv djupare. Hitta något som verkligen får honom att vrida sig av obehag.”

Hennes ord sände en kittlande rysning av tillfredsställelse längs min ryggrad. Det var precis därför Naomi och jag var vänner. Hon förstod mig på ett sätt som få andra gjorde. "Okej," sa jag och greppade pennan för att skriva ner hennes förslag på listan. "Men förvänta dig inte att jag ska visa någon nåd mot honom.”

"Det skulle jag aldrig drömma om," svarade hon och sjönk ner i soffan medan hon sträckte sig efter vinflaskan. "Men lova mig en sak.”

"Vadå?"

"Förlora inte dig själv på vägen," sa hon med en ovanligt allvarsam ton. "Hämnd kan vara tillfredsställande, absolut. Men det kommer inte laga det som är trasigt.”

Hennes ord hängde i luften för ett ögonblick, tunga och outtalade. Jag ville avfärda dem, vifta bort hennes oro som överdriven. Men djupt inom mig fanns en liten, gnagande känsla som undrade om hon hade rätt.

"Noterat," sa jag till slut, även om jag inte menade det. Jag var inte redo att släppa taget om min ilska. Inte än.

Naomi suckade, hennes ansiktsuttryck en blandning av frustration och kärlek. "Du är hopplös."

"Och du älskar mig för det," svarade jag och pressade fram ett snett leende.

Hon himlade med ögonen men sa inget mer. Istället höjde hon sitt glas i en låtsad skål. "För hämnden då. Må den vara snabb och tillfredsställande."

"För hämnden," ekade jag och krockade mitt vattenglas mot hennes.

Men när jag satte mig ner igen, pennan i handen, kunde jag inte skaka av mig känslan av att den här vägen—hur tillfredsställande den än verkade—ledde mig till en plats jag inte var redo att möta.