Kapitel 2 — Reglerna för Rang

Reid

Nästa morgon fann Reid sig själv fast i det han föraktade mest—att sitta stilla, omgiven av kvävande ordning. Klassrummet var enormt, som en helgedom för rikedom och tradition. Höga välvda tak reste sig över honom, deras bågar drog blicken mot massiva fönster som släppte in strålar av kyligt solljus. Rader av polerade mahognypulpeter sträckte sig i perfekt symmetri, varje plats upptagen av elever med fläckfri hållning. Anteckningsböcker i italienskt läder och pennor med gyllene detaljer prydde bänkarna—en tyst men övertydlig uppvisning av överflöd och status.

Reid sjönk ner i sin stol, hans slitna läderjacka gav ett svagt knarrande ljud ifrån sig när han rörde sig. Den grova ytan från de nötta kanterna skrapade mot hans hud, en påminnelse om hemmet och något som höll honom stadigt i den prydliga värld som omslöt honom. Han hörde viskningarna när de började, låga men avsiktliga, som ett surrande av myggor vid hans öron.

"...definitivt nya pengar. Kolla in de där stövlarna..."

"Vem bär en sådan jacka här?"

Reids käke spändes, men hans ansikte förblev neutralt, härdat av vana till likgiltighet. Hans fingrar trummade en ojämn rytm mot det släta skrivbordet, en tyst protest mot den strikta ordningen omkring honom. Låt dem prata. Ord kunde inte röra honom, inte om han inte tillät det. Ändå fanns sticket där, ett litet sting under ytan, som ett gammalt ärr han lärt sig att inte röra.

Längst fram i rummet stod läraren, en man med tjocka glasögon och en kort brittisk accent, som rättade till sin slips innan han började tala. "Golden Skies är stolta över sin tradition," mässade han, hans röst skar igenom rummet som en välvässad kniv. "Reglerna för rang är mer än bara ett system—de är grunden som denna institution vilar på. Att respektera dessa regler säkerställer ordning och excellens i vårt samhälle."

Orden slog mot Reid, sura och irriterande. Regler för rang. Tradition. Ordning. För honom var det bara andra ord för kontroll. Hans blick vandrade till fönstret, förbi de symmetriskt utformade trädgårdarna och de onaturligt klippta träden. Till och med naturen här tycktes kvävd, som om världen själv tvingats böja sig för deras regler. Men det fanns alltid sprickor. Det måste det göra.

Läraren fortsatte, långsamt vandrande fram och tillbaka längst fram i rummet. "Ta exempelvis Hierarkins Fontän på vår Stora Gård. Den är mer än bara en dekorativ pjäs; den representerar strukturen som definierar Golden Skies. Den översta delen symboliserar ledarskap och arv, medan basen stöttar denna struktur och representerar grunden för enighet bland alla studenter."

Reid fnös tyst åt ironin. Enighet. Såklart. Om enighet innebar att trampa ner alla som inte passade in i mallen.

Ett vikt papper gled plötsligt över hans bänk och stannade precis vid hans armbåge. Förvånad tittade han åt höger. Carson Hayes lutade sig tillbaka i sin stol med sitt sedvanliga sneda leende och nickade åt Reid som om han tippade på en osynlig hatt.

När Reid vecklade ut lappen såg han tjocka, blockiga bokstäver skrivna med svart bläck:

"VÄLKOMMEN TILL DJUNGELN."

Reid fnös lågt, en glimt av äkta förnöjelse bröt genom hans irritation. Han skrev tillbaka: "MER SOM EN CIRKUS."

När Carson läste svaret spred sig hans dämpade skratt genom rummet, tillräckligt för att fånga lärarens uppmärksamhet. Mannen stannade i mitten av en mening och fixerade Carson med en blick så skarp att den kunde skära glas.

"Mr. Hayes," sa läraren kallt, "är det något du vill dela med dig av till klassen?"

Carsons leende blev bredare, på något sätt både självsäkert och trotsigt. "Inte alls, sir. Jag är bara helt uppslukad av er föreläsning. Verkligen fascinerande grejer."

Lärarens ögon smalnade, hans tunna läppar pressades ihop i ogillande. "Kanske skulle det vara lättare för dig att fokusera om du slutade distrahera dina klasskamrater."

"Ja, sir," svarade Carson, hans ton drypande av låtsad uppriktighet när han mimade en honnör. Reid såg en snabb ryckning i mungipan, en antydan till ett smirk som bröt igenom hans annars stoiska ansikte.

Klockan ringde, vilket bröt spänningen. Eleverna rörde sig med väl inövad precision, samlade sina saker och gled ut genom dörren som skuggor. Rummet tömdes på några sekunder, och lämnade bara Reid och Carson kvar.

När de gick ut i korridoren, vars polerade golv glänste under de lysrörsupplysta lamporna, lutade Carson sig närmare med en konspiratorisk min. "Du har nerver," sa han. "De flesta skulle inte våga utmana Drottningen sin första dag här."

Reid ryckte på axlarna, hans läppar formade ett snett leende. "Hon började."

Carson visslade lågt. "Mannen, du fattar verkligen inte än, gör du? Lianna Kingsley är inte bara Drottning till namnet. Hon styr det här stället. Reglerna för rang—" han gjorde en vid gest, "—är inte bara något nonsens som folk pratar om. De är lagen här. Bryt dem, och du är körd. Inga andra chanser."

"Regler för rang," upprepade Reid, hans röst fylld av förakt. "Låter som ren skit."

"Det är det," sa Carson med ett glatt tonfall, även om hans leende mjuknade till något mer allvarligt. "Men det är skit som slår tillbaka. Om du kliver ur led här, är det inte bara Lianna du måste hantera. Hela systemet kommer slå ner på dig som en flock vargar."

Reid stannade och vände sig mot Carson, hans gröna ögon mörka och intensiva. "Så vadå? Jag ska buga och fjäska bara för att någon annan tror att de är bättre än jag? Det händer inte."

Carsons leende bleknade något. För ett ögonblick passerade något rått över hans ansikte—något Reid inte var säker på om han ville utforska. "Lyssna, jag säger inte att du ska slicka någons stövlar. Gud, jag skulle förlora all respekt för dig om du gjorde det. Men... var försiktig. Folk som Hayes och Lianna spelar inte bara spelet—de äger det. Och tro mig, ingen spelar rättvist."

Reids händer knöts hårt vid hans sidor. Han hade tillbringat för mycket av sitt liv under någon annans kontroll, kämpandes för varje uns av frihet. Han tänkte inte ge upp det nu. "Uppfattat," sa han kort. "Något annat jag borde veta?"

Carson tvekade en stund, lutade sig sedan närmare och sänkte rösten. "Ja. Håll dig borta från Stora Gården efter mörkrets inbrott. Det är då eliten håller sina små... möten."

"Vilka möten?"

"Den sortens möten där folk som vi inte går därifrån oskadda," sa Carson lätt, även om hans ton bar en skarpare varning."Du får lita på mig i den här frågan, Maxwell."

Reid svarade inte, men varningen sjönk djupt in. Han memorerade den, tillsammans med allt annat han hade observerat sedan han kom hit.

Resten av dagen passerade i en dimma av monotoni och underliggande spänning. Varje rum kändes som en scen, varje blick som en strålkastare. Tyngden av uppmärksamheten låg som ett konstant tryck mot honom, obevekligt och utmattande. När den sista klockan ringde, värkte hans muskler av ansträngningen att hålla uppe sin fasad.

När han korsade campus hördes bara ljudet av gruset som knastrade under hans stövlar. Då fick han syn på henne – Lianna, som stod ensam vid fontänen på Stora Gården. Eftermiddagssolen fångade hennes gyllene hår och förvandlade det till en gloria av ljus. För ett ögonblick övervägde Reid att vända om. Hon hade inte sett honom, och det hade varit enkelt att undvika henne. Men något höll honom tillbaka – en fläkt av trots, eller kanske nyfikenhet. Eller så var det sättet hon stod så stilla, som om tyngden av hennes krona kanske var för mycket att bära.

"Njut av utsikten?" ropade han, hans röst skar genom tystnaden som en kniv.

Lianna vände sig långsamt, och hennes isblå ögon låste sig vid hans. Även på avstånd kunde han urskilja en skugga av irritation som fladdrade förbi hennes ansikte innan hon dolde den bakom ett välövat lugn.

"Du är ihärdig," sa hon med en sval och kontrollerad röst. "Det ska du ha."

Reid log roat och stack händerna i jackfickorna. "Och du är förutsägbar. Det ska du ha."

Hennes läppar kröktes till ett svagt leende, även om det inte nådde hennes ögon. Hon justerade det delikata guldsmycket runt halsen, hennes fingrar snuddade vid den graverade ytan. "Var försiktig, Maxwell. Djärvhet tar dig bara så långt."

"Tur för mig att jag inte är här för att ta mig långt," svarade han snabbt. "Jag är här för att stanna."

För ett ögonblick sprakade luften mellan dem av spänning, skarp och elektrisk. Reid fångade något i hennes blick – beundran? Förakt? Han kunde inte avgöra, och han brydde sig inte heller särskilt mycket. Låt henne försöka lista ut honom. Han tänkte inte göra det lätt för henne.

Lianna lutade huvudet lätt, som om hon studerade honom som en gåta hon inte var säker på om hon ville lösa. "Du kommer att lära dig," sa hon mjukt, ekade sina ord från dagen innan. Sedan vände hon sig om och gick iväg, hennes klackar klickade mot marmorgolvet.

Reid såg efter henne, och en märklig blandning av tillfredsställelse och oro rörde sig i hans bröst. Hon var inte bara en kugge i maskineriet – hon var maskineriet, förkroppsligandet av allt han hatade med den här platsen. Men det fanns också något annat. Något han inte riktigt kunde sätta ord på.

När solen sjönk lägre vid horisonten och sträckte skuggor över gårdsplanen, rättade Reid till jackan och styrde stegen mot sovsalarna. Rangordningens regler må vara heliga här, men det betydde inte att han behövde följa dem.

Låt dem komma. Han hade kämpat hela sitt liv. Golden Skies skulle inte bli annorlunda.