Kapitel 1 — En Ignorerad Varning

Tredje person

Skogen pulserade av liv, dess höga träd vajade lätt i den stilla kvällsbrisen medan solen sänkte sig bakom kullarna och lämnade efter sig ett gyllene, brinnande ljus över horisonten. Under den täta trädkronan hukade sjuåriga Claudia Arlen lågt, hennes olikfärgade ögon flackade vaksamt mellan de mossklädda rötterna på en uråldrig ek. Hennes bärnstensfärgade öga glimmade svagt i det avtagande ljuset, medan det röda tycktes dra till sig skuggorna runt henne.

Det dämpade ljudet av prasslande fotsteg fick henne att stelna till. Löv som rörde sig. Ett lågt, hotfullt morrande som följde vindens rörelse. Hon greppade hårdare om sin lilla träbåge, omsorgsfullt täljd av hennes mamma. Den var inte mycket, men den gav henne mod, även om pilarna hon höll i bara var trubbiga pinnar.

"Claudia!" ropade James röst, ljus och full av skratt, någonstans bakom henne. Hennes lillebror, bara tre år gammal, hade en förmåga att alltid vara för högljudd när de lekte kurragömma. "Claudia! Jag ska hitta dig!"

Hon bet sig i läppen, bröstkorgen blev spänd. "Schh," viskade hon, även om han knappast kunde höra henne genom träden. "Du kommer att skrämma bort dem."

Dem hon syftade på var två svarta korpar som satt på en låg gren framför henne. De var inte som vanliga fåglar – något med deras lysande gula ögon och sättet de stirrade på henne, för stilla, för avsiktligt, fick hennes mage att knyta sig. De hade dykt upp efter middagen, kretsat kring boet innan de försvann in i skogen. Hennes mammas varningar ekade i hennes huvud: Gå aldrig för långt ensam. Du är för ung för att skifta. Du är sårbar.

Men Claudia hade ignorerat varningarna, dragen av en känsla hon inte kunde förklara. En gnista av trots brann i henne; det var sällan hon fick chansen att utforska utan övervakning.

Den större av de två korparna lutade sitt huvud åt sidan, fjädrarna rörde sig när den öppnade sin näbb. Ett gutturalt kraxande ekade genom luften och skickade kalla kårar längs hennes ryggrad. Gåshud spred sig över hennes hud, och hon gnuggade sina armar för att skaka av sig obehaget.

Och då hände det.

Världen runt henne suddades ut. De majestätiska träden förvandlades till svarta spiror som reste sig mot himlen. Skogens livliga gröna toner bleknade till grått, och de glödande svamparna på marken slocknade och lämnade allt i en tryckande tystnad. Till och med korparna tycktes lösas upp i mörkret.

Hennes syn snurrade, och hon vacklade, tappade sitt grepp om bågen när hennes knän slog i den mjuka marken. Hon kunde inte andas, kunde inte tänka klart. Hennes olikfärgade ögon brände, och tårar rann nedför hennes kinder medan bilderna utspelade sig.

Blod.

En gestalt – Tanner, en ung man från flocken och en av hennes fars närmaste vänner – låg hopkrupen nära en klunga månskuggsblommor. Hans bröstkorg hävdes i ojämna, plågade rörelser, och djupa klomärken ristade blodiga linjer över hans överkropp. Hans bärnstensögon stirrade tomt upp mot trädtopparna ovanför, och hans läppar rörde sig ljudlöst.

Något rörde sig i skuggorna, stort och hotfullt. En varg trädde fram i det svaga ljuset, dess päls ett lapptäcke av svart, grått och blodrött. Det var inte en av deras flock. Dess ögon glödde i en onaturlig röd nyans, och dess klor ristade djupa märken i marken medan den närmade sig.

"Nej," viskade Claudia. Hennes små fingrar grävde i marken, försökte dra sig bakåt, men hennes kropp var som fastfrusen när visionen höll henne fången.

Den främmande vargen attackerade. Dess käkar slöt sig kring Tanners hals, och världen exploderade i en öronbedövande tystnad.

Synen krossades, och Claudia flämtade efter luft, hostade och grep om sin egen hals som om hon kunde känna bettet. Skogens naturliga färger återvände långsamt. De bioluminescerande svamparna blinkade till liv igen, och kvällsbrisen svepte mjukt över hennes kinder. Men hennes bröst brände, och hennes andetag var ytliga och ojämna.

Var det verkligt? Ett grymt skämt av hennes egen fantasi? Hon pressade skakiga fingrar mot sina ögon, försökte blockera de kvarvarande bilderna av röd päls och Tanners lidande uttryck. Det var inte första gången hon sett något liknande, men det hade aldrig varit så här levande. Så här skrämmande.

James röst kom närmare. "Claudia! Mamma säger att—"

Hennes hjärta bultade hårt medan hon reste sig upp på ostadiga ben, bågen glömd. Hon stapplade genom den täta undervegetationen tills hennes blick föll på James, som kämpade fram på sina knubbiga ben några steg bort. Hans gyllene hår glittrade i det svaga ljuset, och hans klara blå ögon lyste upp när han såg henne.

"Där är du! Ska vi leka—"

Claudia grep tag i hans hand. "Vi måste gå. Nu."

"Men jag har inte hittat dig än!" utbrast han och sköt ut sin underläpp i protest.

"Vi har inte tid," snäste hon och höll hans hand hårt medan hon drog honom mot boet. Bilderna från visionen rusade genom hennes sinne, och den främmande vargens glödande ögon förföljde henne. Hon vågade inte se sig om.

De rusade in genom ingången till boet, där lysande runor på väggarna kastade ett varmt, gyllene sken över stenrummet. Flockmedlemmarna rörde sig runt dem, deras röster blandades i ett lågt sorl medan de förberedde kvällens fest. Doften av rostad hjort och färska örter fyllde luften, men Claudia märkte det knappt.

Hennes mamma, Alara, stod vid den centrala eldstaden, hennes svarta hår föll som en glänsande slöja över axlarna. Hon räckte en korg med bröd till en av Omegas, men hennes bärnstensfärgade ögon smalnade av när hon såg Claudia dra James efter sig.

"Claudia," sa Alara med en stadig röst. "Vad betyder det här? Din bror—"

"Tanner kommer att dö!" utbrast Claudia, hennes ord forsade ur henne i panik. "Det är en främmande varg – den är i skogen – han får inte gå—"

Boet tystnade. Dussintals ögon vändes mot henne, deras blickar fyllda med förvirring och skepsis.

Alaras ansiktsuttryck hårdnade, men en skymt av något – kanske rädsla – blixtrade till innan det doldes av hennes auktoritära framtoning. "Vad pratar du om?"

"Jag såg det!" insisterade Claudia, hennes röst darrade. "Jag såg det hända – precis nyss! Tanner var… han var—"

"Det räcker." Alaras röst skar genom Claudias panik som en vass kniv. "Du skrämmer din bror."

Claudia kastade en blick på James, som klamrade sig fast vid hennes arm, hans stora, oskyldiga ögon fyllda av förvirring. Hon svalde hårt, men känslan av brådska vägrade lämna hennes bröst."Du måste tro mig," viskade hon, hennes olikfärgade ögon vädjande till sin mor.

Flocken mumlade sinsemellan, deras ord som vinden som susade genom träden. Förbannad. Häxfödd. Demonbarn.

Alaras läppar pressades ihop till en tunn linje. "Tanner är en skicklig kämpe. Han—"

"Alara," avbröt en djup röst.

Claudias far steg fram, hans resliga gestalt kastade en lång skugga över kammaren. Till skillnad från de andra mötte hans djupröda ögon Claudias utan rädsla eller fördömande. Han böjde sig ner framför henne, hans händer vilade på hennes darrande axlar.

"Vad såg du?" frågade han mjukt, hans röst så låg att bara hon kunde höra.

Orden föll ur henne, hackiga och skakiga när hon beskrev den vilda vargen, attacken, blodet.

Hans ansiktsuttryck mörknade, men han fnös inte eller avfärdade henne. Istället reste han sig och vände sig till Alara. "Jag går efter Tanner."

Alara rynkade pannan, tvekan fladdrade i hennes blick. "Damon—"

"Hon såg något." Hans ton tillät inga invändningar. "Och jag litar på henne."

Mumlet blev högre när han gick mot grottans utgång, hans röda ögon glödde svagt i eldskenet. Claudias hjärta sjönk med varje steg han tog, hennes mors varnande blick höll henne fast på plats.

Men det spelade ingen roll.

Flera timmar senare, när Damon återvände med Tanners brutna, livlösa kropp, förvandlades flockens mumlande till tystnad.

Ingen talade till Claudia när de släpade kroppen till det ceremoniella bålet. Ingen mötte hennes blick.

Den natten, medan elden sprakade och hennes mors skarpa ord skar genom den kalla luften—"Du kan inte skrämma folk på det där sättet. Syner betyder ingenting i den här flocken."—satt Claudia ensam vid utkanten av grottan. Hennes små händer kramade det Skuggstenshänge hennes far hade lagt runt hennes hals innan han försvann in i skogen.

Tyngden av hans avskedsord kändes tyngre än hänget självt.

"Var aldrig rädd för vad du är, Claudia. Även när de är det."