Kapitel 3 — Skuggor på villovägar

Claudia

Månskuggans skog reste sig framför dem, dess förvridna träd slingrade sig samman och bildade ett tryckande tak som kvävde de sista strålarna av den nedgående solen. Skuggor spred sig över skogsgolvet, deras konturer rörde sig som om de var vid liv. Luften var tjock av doften av fuktig mossa och ruttnande löv, med en svag underton av metallisk magi. Claudia justerade remmen på sin väska och lät sina olikfärgade ögon svepa över den mörknande stigen framför dem. Hennes mage knöt sig, en växande oro som blev starkare för varje steg. Synen från sammankomsten spelades upp om och om igen i hennes sinne—de laglösa med det blodröda "X:et", den svarta kedjan, och de avgrundsdjupa ylanden från vargar som slitits från sig själva. Hon hade inte berättat allt för James. Hon kunde inte. Inte än.

Bredvid henne gick James med självsäkerheten hos någon som var fullständigt trygg i sin plats i världen. Hans gyllenbruna hår fångade det svaga ljuset som sipprade genom träden, och hans breda axlar gungade avslappnat. Han visslade lågt, det sorglösa ljudet en skarp kontrast till spänningen som Claudia kände i sitt bröst.

"Behöver du verkligen göra det där?" mumlade hon, hennes röst låg men skarp.

James höjde ett ögonbryn, hans blå ögon glittrade med låtsad oskuld. "Vadå? Vissla? Är det någon ny Tribrid-regel jag borde känna till?"

Claudia gav honom en sidoblick, hennes fingrar spände sig runt väskremmen. "Det är högljutt. Du kommer skrämma bort alla djur inom en femmils radie—eller locka något värre."

Hans leende bredde ut sig, irriterande lekfullt. "Slappna av, syrran. Vi har patrullerat de här skogarna hundra gånger. Du beter dig som om laglösa ska hoppa fram bakom varje träd."

Claudia stannade och lät sina olikfärgade ögon svepa över skogen. Tystnaden tryckte mot hennes öron—inte bara bristen på fåglar och smådjur, utan en tystnad som kändes nästan avsiktlig. Iakttagande. Väntande. En rysning kröp längs hennes ryggrad. "Känner du det?" frågade hon tyst.

James stannade, hans retliga uttryck ersattes av något mer vaksamt. "Känna vad?"

"Skogen," sa Claudia, hennes röst spänd. "Den är... fel. Som om den håller andan."

James lutade huvudet åt sidan och rynkade pannan medan han lät blicken svepa över träden. För ett ögonblick såg hon en skymt av oro i hans uttryck. "Det är förmodligen bara du som—"

Ett lågt morrande avbröt honom, djupt och gutturalt från någonstans längre fram. Ljudet var primalt, onaturligt, och det skickade en kylig våg genom Claudias ådror. James rätade på sig, hans hand instinktivt höjdes mot bladet som hängde vid hans höft.

Ett nytt morrande följde, högre den här gången. Sedan dök ett par glödande röda ögon upp ur skuggorna, glittrande som glödande kol i mörkret. Claudia drog in ett skarpt andetag, den främmande känslan från varelsens aura sköljde över henne som en våg. Det blodröda ljuset spred sig in i de omgivande skuggorna och fladdrade svagt, och hennes mage vände sig. Det var precis som i hennes syn.

"Rogues," viskade hon knappt hörbart.

James ställde sig genast framför henne, hans kropp spänd av skyddande instinkt. "Håll dig bakom mig," beordrade han, hans ton bestämd.

Claudia drog på munnen i ett bittert leende trots spänningen som rev i hennes bröst. "Jag klarar mig själv, tack."

Innan han hann svara rusade den laglösa fram—dess massiva, vilda kropp en suddig rörelse av päls och tänder. Det blodröda skenet i dess ögon pulserade våldsamt, som om något osynligt drog i dess trådar, och dess klor rev genom undervegetationen när den kastade sig mot James.

James undvek attacken, hans blad svingades genom luften och träffade den laglösas sida. Vargen gav ifrån sig ett gutturalt tjut, men den stannade inte. Den vred sig tillbaka mot James, skum droppade från dess käftar, dess rörelser ryckiga och onaturliga. För ett ögonblick tyckte Claudia sig se tvekan i den laglösas ryckiga rörelser, som om den kämpade mot sig själv.

Luften omkring henne blev tyngre, kallare, och hennes hand lyftes instinktivt för att greppa Skuggstenshänget runt hennes hals. Under läderärmarna på hennes jacka flämtade de svaga sigillen som var inristade i hennes hud till svagt, reagerande på stormen av känslor som byggdes upp inom henne. Skogen verkade trycka sig närmare, prasslandet från undervegetationen nu kusligt tyst.

Ett nytt skarpt morrande ryckte hennes uppmärksamhet åt vänster. En andra laglös bröt igenom träden, dess svarta päls nersmetad med intorkat blod. Dess glödande röda ögon låstes på henne, och den rusade fram med skrämmande hastighet.

Claudia tvekade inte. Hon höjde handen och mumlade en skarp besvärjelse under andan, och sigillen på hennes arm blossade upp, kastade ett kusligt blått sken över den mörka skogen. En puls av sprakande energi exploderade från hennes handflata, slog in i den laglösa och skickade den krasandes in i ett träd. Smällen hördes tydligt, och varelsen föll ihop på marken, tillfälligt bedövad.

Den första laglösa gav ifrån sig ett öronbedövande vrål och riktade sin uppmärksamhet från James mot Claudia. Den kastade sig fram, dess klor blixtrade i det svaga ljuset, och det blodröda skenet i dess ögon brann ännu intensivare. Claudias muskler spände sig, hennes instinkter skrek medan vargen, häxan och demonen inom henne kämpade för att bryta fram. Hon kände sin Tribrid-kraft svalla, en överväldigande styrka knappt hållen i schack av Skuggstenshänget.

Innan hon hann reagera var James där, han kastade sig mellan henne och den laglösa. Hans blad mötte dess klor med ett metalliskt klangljud som ekade genom skogen. Den laglösa var obeveklig, dess styrka överträffade allt naturligt när den tvingade honom bakåt ett steg. Musklerna i James armar spändes när han kämpade för att hålla varelsen på avstånd.

"James, flytta på dig!" ropade Claudia, panik hördes i hennes röst.

"Jag fixar det här!" fräste han mellan sammanbitna tänder. Men den laglösa vred sig brutalt, dess klor rev över hans sida. James skrek till, stapplade tillbaka, och den skarpa, kopparaktiga lukten av blod fyllde luften.

Något inom Claudia brast. Hennes andning hackade, hennes syn smalnade tills allt hon kunde se var James, blödande och sårbar, och den laglösa som tornade upp sig över honom. Världen saktade ner, hennes hjärtas slag dränkte allt annat. Hon lät Tribrid-krafterna överta henne, sigillen på hennes armar brann som eld medan en våg av energi exploderade utåt.Hennes klor förlängdes, glödande med en svag blå aura, och hennes sinnen skärptes till en knivskarp spets. Hon rörde sig snabbare än en tanke, ljusstrimmor slingrade sig runt den förrymda och höll den fast medan hon slog till. Hennes klor skar djupt genom dess bröst, och det karmosinröda ljuset i dess ögon flackade våldsamt innan det slocknade helt. Ett sista rosslande morrande undslapp den förrymda innan den föll ihop, livlös.

Ett ögonblick låg skogen i kuslig stillhet. Claudia stapplade bakåt, hennes bröstkorg hävde sig när adrenalinet ebbade ut ur hennes kropp. Den svaga surrningen från Skuggstenshänget lugnade henne, dess kalla yta tryckte mot hennes heta hud.

"Är du okej?" flämtade hon, hennes olikfärgade ögon flackade oroligt mot James.

Han nickade stelt och höll handen pressad mot såret på sin sida. "Ja. Tack vare dig." Hans röst var spänd, men den vanliga självsäkra tonen var ersatt av något tystare. Hans blick mötte hennes kort, och något outtalat fladdrade i hans blå ögon—tacksamhet, skuld, kanske till och med respekt.

Claudias uppmärksamhet drogs mot den fallna förrymda. Något mörkt glimmade i undervegetationen vid dess kropp. Hon hukade sig ner och borstade undan jorden, vilket avslöjade en svart kedja med karmosinröda runor inristade. Metallen var kall mot hennes hud och pulserade svagt med en onaturlig rytm. En våg av fasa sköljde över henne, kedjans hotfulla energi resonerade med hennes vision.

"James," sa hon lågt och höll upp kedjan så att han kunde se. "Titta på det här."

James närmade sig försiktigt, hans min blev mörkare när han studerade de hotfulla runorna som glödde svagt i det dämpade ljuset. "Vad är det?"

"Det är samma som i min vision," svarade Claudia, hennes röst spänd. "De förrymda—någon kontrollerar dem." Hennes fingrar hårdnade runt kedjan; dess onda energi borrade sig in i henne, som om den var levande. "Det här är Kaels verk. Det känner jag."

James andades ut och axlarna spändes. "Då måste vi varna de andra. Om han använder magi som det här—"

"Det är värre än så," avbröt Claudia, hennes ton mörk. "Det här är inte bara kontroll. Det är korruption. Och det sprider sig."

James tvekade, hans käkar spändes innan han slutligen nickade. "Vi måste tillbaka till lyan. Nu."

Claudia stoppade ner kedjan i sin väska medan hon reste sig, hennes olikfärgade ögon vilade kort på den fallna förrymda. Kedjans svaga puls tryckte mot hennes medvetande, en kylig påminnelse om faran som lurade framöver. Något mörkt var på väg, och detta var bara början.