Kapitel 1 — Prolog

"Se upp vart du går, din buse!" ropar en man som jag nästan välter omkull.

"Förlåt, jag såg dig inte," svarar jag.

"Naturligtvis såg du inte det! Hur skulle du kunna med den där bunt rosor som blockerar din sikt?"

Bunt rosor? Kallade han verkligen den där bunten rosor för en kvast? Allvarligt?

"Du var nära att platta till mig, din romantiska dumhuvud!"

"Jag har redan bett om ursäkt. Jag menade inte att."

"Stick dina ursäkter där solen inte skiner!" muttrar han och skyndar vidare.

Jag ser honom gå, hör fortfarande ekon av hans svordomar, och känner inget annat än sympati för denna man.

Hur missnöjd måste man vara med sitt liv för att spotta ut en sådan ström av smuts över en sådan bagatell?

Hur som helst, det finns ingen anledning att dröja kvar vid det. Hans överdrivet aggressiva reaktion på en liten incident kommer inte att förstöra mitt perfekta humör.

Idag är en viktig dag.

Nej, det är inte riktigt rätt...

Idag är den viktigaste dagen i mitt liv, som jag har förberett mig för i veckor.

Idag ska jag fria till Casey. Och även om jag är helt säker på att hon kommer att säga "Ja," minskar inte min spänning. Om något, ju närmare timmen för vårt möte närmar sig, desto mer förför den mig. Jag skulle inte bli förvånad om jag i det avgörande ögonblicket börjar stamma, trots att jag inte gjort det på över ett år.

Bara i de mest stressande situationerna. Men det verkar som om idag kommer att bli en sådan.

Jag vill att allt ska gå perfekt. Precis som Casey förtjänar. Hon är bäst i världen. Vacker, utbildad, intressant, snäll. Och hon är också den första tjejen jag lyckades älska efter år av längtan efter någon som ansåg mig vara tom.

Naturligtvis fanns det andra försök att starta relationer innan Casey, men tyvärr tog de alla slut efter ett par månader. Och, det är värt att notera, inte på mitt initiativ, men eftersom tjejerna så småningom drog slutsatsen att jag inte var rätt match för dem. Av olika anledningar.

"Du är för allvarlig för mig, Dave."

"Du är för pedantisk."

"Du är för korrekt. Vi är inte kompatibla."

En sade till och med en gång, "Du är för känslig och försiktig med mig." Och hon sa det med en sådan intonation som om hon menade, "Du är en skurk, bara så du vet." Kan du föreställa dig?

Jag var så häpen då att något sådant kunde vara en anledning till uppbrott.

Endast med Casey fungerade allt eftersom hon accepterar mig för den jag är, och jag är helt nöjd med henne. Det är därför jag inte ser någon anledning att vänta längre och vill fria till henne just nu. Efter allt, vi har varit tillsammans i två år. Jag tycker att det är tillräckligt lång tid för att förstå att du är redo att tillbringa resten av ditt liv med denna person.

Jag är redo. Helt och hållet! Och jag kan inte vänta på att se Caseys strålande leende när jag sätter ringen på hennes delikata finger – en ring jag har valt ut i nästan en månad, besökt varje juvelerarbutik i stan.

Till ära för denna stora händelse lämnade jag jobbet tidigt, även om det fanns mycket att göra på kontoret. Men det kan allt vänta till måndag, och idag är det mycket viktigare att förbereda en romantisk middag och se till att lägenheten är oklanderligt ren.

Casey älskar att skapa ett kaos i varje rum när hon gör sig redo för jobbet. Men idag verkar min blivande fru ha anat att jag vill ordna en speciell kväll, och hon har brutit sin vana att lämna lägenheten i oordning.

När jag kommer in i lägenheten snubblar jag inte över några av Caseys skor, till skillnad från vanligt. Hallgolvet är rent och fritt från damskor. Samma renlighet och ordning möter mig i vardagsrummet och köket.

Jag behöver inte spendera tid på att städa; jag börjar omedelbart sätta scenen för en romantisk atmosfär.

Det tar ungefär två timmar att förbereda, rengöra köket och duka bordet. Ljus, det porslinsservis som Casey noga valt ut för vår lägenhet, en praktfull bukett rosor som fyller rummet med en angenäm doft, hennes favoritrödvin, och i bakgrunden spelas Mark Andrews balladalbum.

Jag lyssnar inte på den här typen av musik, Gud förbjude, men Casey dyrkar den här sångaren. Ärligt talat går han mig verkligen på nerverna. Inte för att han sjunger dåligt. Nej, killen har en bra röst. Det är bara det att jag har fått nog av att höra hans singlar på varje radiostation varje dag.

Men det spelar ingen roll. Casey älskar hans sånger, och jag kan uthärda en kväll med det eftersom jag vill att denna kväll ska bli minnesvärd för henne, den mest perfekta.

Säkerställande att allt är redo för hennes ankomst, skyndar jag mig till duschen och byter till en ren vit skjorta och byxor. Jag kastar en sista blick på ringen, repeterar mentalt allt jag vill säga till Casey, och sedan hör jag att ytterdörren öppnas.

Hon är här!

Hon har anlänt!

Mitt hjärta rusar, försöker bryta sig fri från mitt bröst.

Men det är okej, Dave! Det är okej! Håll dig lugn! Du har förberett dig för denna kväll och sett fram emot den ivrigt, räknat dagarna. Allt kommer att gå perfekt! Utan tvekan!

Efter att ha tagit några djupa andetag skyndar jag mig till hallen för att hälsa på min älskade där och inte låta henne upptäcka överraskningen i förväg.

"Hej, Casey, du har ingen aning om hur mycket jag har sett fram emot att se dig idag," säger jag med ett leende som sträcker sig från öra till öra när jag kramar henne. Men av någon anledning känner jag inte att hon svarar på samma sätt.

Jag tar ett steg tillbaka, ser in i hennes bekanta ansikte och märker något jag inte gillar.

"Vad är fel?"

"Inget."

"Då varför ser du så nedstämd ut?"

Men Casey svarar inte, pressar bara ihop läpparna som om hon kämpar för att hitta de rätta orden.

"Hej, var inte tyst och ledsen så där. Jag är säker på att oavsett vad som har hänt kan jag höja ditt humör," försöker jag hjälpa till, försöker ta av henne kappan, men hon greppar mina händer och stoppar mig.

"Vänta, Dave. Jag behöver prata med dig."

"Och jag behöver också prata med dig. Mycket."

"Jag tror att mitt samtal är viktigare."

"Det tvivlar jag på."

"Trots det skulle det vara bättre om jag börjar först, okej?" frågar hon och ser på mig som om hon just hade kört över en söt valp för några minuter sedan.

Om jag hade svarat med "Nej, jag vill gå först," kanske allt kunde ha varit annorlunda. Kanske skulle alla mina planer inte ha krossats i ett ögonblick. Kanske skulle mitt liv inte ha vänts upp och ned.

Men jag sa inte det. Jag, som alltid, gav efter för henne, insisterade inte på mitt eget.

"Okej, börja du, men det skulle vara bättre om du klädde av dig och kom in. Vi kommer att vara mer bekväma att prata i vardagsrummet."

Jag gör ett annat försök att ta av henne ytterkläderna, men återigen möts jag av misslyckande.

"Nej, Dave, jag kommer inte att klä av mig, och jag kommer inte att gå någonstans."

"Varför?"

"För att jag lämnar dig," säger hon, som om hon slog mig i huvudet med en klubba med sitt tysta svar.

Vad menar du med att du ska lämna? Vart? Varför? Varför?

Alla dessa frågor hammras in i mitt huvud som spikar, men jag kan inte hitta styrkan att röra tungan för att ställa dem högt.

"Dave, snälla förlåt mig, men jag kan inte göra detta längre," tillägger Casey mer självsäkert och högre, och ändå kan jag knappt höra henne.

Hennes ord levererar ett andra slag mot mitt huvud, så starkt att mina öron börjar ringa.

"Jag har velat avsluta allting länge, men jag visste inte hur jag skulle göra det."

"Avsluta vad?"

"Avsluta oss," säger hon, som om hon inte säger det men slår mig med en solstråle rakt i vänstra sidan av bröstet.

Vad? Varför? Hur är detta möjligt?

"Jag förstår inte," lyckas jag pressa fram i total förvirring. "Vad säger du? Är detta något slags skämt?"

Men tyvärr, från hennes helt allvarliga uttryck, förstår jag att det inte är något skämt.

"Än en gång, förlåt mig, Dave. Jag menade inte att såra dig. Det är inte du, men jag kan inte låtsas att allting är okej längre."

"Vad? Låtsas? Vad pratar du om?"

"Om det faktum att jag länge har känt att du inte kan ge mig det jag behöver."

"Vad, ursäkta?"

Jag skakar på huvudet i oförståelse, fortfarande hoppas att jag hörde fel och att Casey inte sa något sådant.

Trots allt, min Casey, med vilken jag dammade av varenda dammkorn, uppfyllde varje önskan, och tillhandahöll allt hon behövde, kunde omöjligen säga något sådant. Hon kunde inte!

"Jag förstår inte vad jag inte har gett dig? Du har fått allt du bett om och även saker du inte gjort. Är det inte sant?"

"Ja, det är sant, Dave, men jag pratar inte om materiella saker."

"Då vad pratar du om? Har jag någonsin försummat dig eller inte visat min kärlek tillräckligt?"

"Nej, aldrig. Det är inte det."

"Då vad är fel? Vilket nonsens berättar du för mig nu? Du älskar mig lika mycket som jag älskar dig."

"Ja, jag älskar dig, Dave. Men jag... jag..." Hon sänker kort blicken och lyfter sedan den tillbaka till mig som om hon borrade ett hål genom mitt bröst. "Men jag är inte förälskad i dig längre. Och jag känner att vårt förhållande har gjort sitt. Det finns ingen passion eller spänning i det längre, vilket jag längtar efter."

Med varje ord hon säger, växer bara min oförståelse.

"Passion? Driver du med mig?"

Fan! Till och med hennes stammande om sig själv påminner mig om det. Men det är petitesser jämfört med det faktum att jag börjar darra av chock.

"Snälla, lugna ner dig och jag ber dig, förlåt mig och förstå," hon ser på mig medlidande, som om på den där lilla valpen hon påstås ha kört över.

"Hur kan jag lugna ner mig och förstå dig när du pratar med mig som om på något främmande språk som jag inte känner till? Allt var bra mellan oss, du klagade aldrig på någonting. Vi bråkade aldrig eller hade konflikter. Vi pratade om framtiden, gjorde planer, och nu, från ingenstans, förklarar du att vårt förhållande saknar 'drive'?"

"Förlåt mig, Dave. Förlåt mig. Jag borde ha pratat med dig för länge sedan, istället för att dra ut på det så här. Jag ville inte såra dig. Jag är ledsen. Och veta att det inte handlar om dig, det handlar om mig. Du är underbar. Det är bara det att du... du..."

"Vad är jag?"

"Anse det som att du är för bra för mig, det är allt," säger hon med allvarligt ansikte.

Och det är då det gör ont, inte bara gör ont, utan hon krossar mig helt.

För bra? Sa hon verkligen det? Händer detta igen? Även med Casey? Med min älskade och kära Casey, som jag trodde jag kände som min egen handflata. Men nu, när jag ser på tjejen som ser på mig med medlidande, känner jag inte igen henne. Jag förstår inte vem som står framför mig. Och jag tror fortfarande inte på det hon berättar för mig.

"Snälla, fråga mig inte om något mer och försök inte stoppa mig. Detta beslut är väl genomtänkt och slutgiltigt. Jag har redan tagit några av mina saker idag, och jag kommer att ta resten när du inte är hemma. Jag kom hit bara för att berätta om uppbrottet personligen. Jag ville inte avsluta med dig genom ett meddelande. Du förtjänar inte det."

Jag förtjänar inte det? Och det hon gör mot mig nu, förtjänar jag det?

Jag vill greppa henne, skrika åt henne, skaka henne med all min kraft så att hon skulle ändra sig eller förklara allting ordentligt, men jag gör inget av det. Jag säger inte ett ord till. Jag rör mig inte ens. Jag knappt andas. Jag kan inte. Mina lungor töms, min kropp förvandlas till sten, insluten i ett iskallt skal från insidan och utsidan.

"Förlåt mig, Dave, och adjö," viskar hon en sista gång, som om hon säger adjö till en främling, och sedan lämnar hon lägenheten med ett hörbart smäll av ytterdörren, som sätter punkt för vårt förhållande, som, som det visar sig, inte var lika lyckligt för henne som det var för mig.

Hon är borta. Jag tror inte det. Jag tror inte det. Jag tror inte det.

Jag skannar snabbt den ovanligt tomma hallgolvet och inser nu varför det inte finns några kvinnoskor någonstans.

Jag tror inte det. Jag tror inte det. Jag tror inte det.

Jag rusar in i sovrummet, öppnar garderoben, och ser att det knappt finns några av hennes kläder kvar.

Jag tror inte det. Jag tror inte det. Jag tror inte det.

Jag kan inte tro att Casey verkligen har lämnat, tills jag närmar mig fönstret och stöter på en bild som hjälper mig att slutligen och oåterkalleligt inse verkligheten.

Jag ser Casey lämna byggnaden, och det känns som om marken försvinner under mina fötter. Jag faller ner och kraschar i marken i full fart. Min Casey lämnar mig inte bara; hon går till någon annan. Mer exakt, hon hoppar praktiskt taget mot en sportbil där en tatuerad kille väntar på henne. Hon hänger runt hans hals, kysser honom, säger något, och efter några till synes oändliga sekunder, utan att ens kasta en avskedsblick mot våra fönster, stiger hon in i bilen med honom, och med motorvrålet, lämnar de gården. Vårt hem. Mig. Och allt vackert som fanns mellan oss.

Mitt Casey lämnar mig inte bara. Hon går till någon annan. Och hela den här tiden var hon bara med mig för att det inte fanns något mer spännande alternativ runt omkring. Hon hade ingen annanstans att gå. Hon hade ingen egen lägenhet. Jag försörjde henne helt och hållet och uppfyllde alla hennes önskningar på första begäran.

Hon var bara bekväm med mig. Det var praktiskt för henne. Så bekvämt att hon inte hade några problem med att låtsas älska mig lika mycket som jag älskade henne. Och jag, blind och hopplöst förälskad, märkte aldrig hennes falskhet. Jag föreställde mig vårt gemensamma liv tillsammans. Jag valde noggrant ringen, planerade frieriet, och hon... förbannelse! Hon ville inte ha något av det. Hon behövde inte mig för att...

För bra för henne? För omtänksam? För generös, kärleksfull och underbar?

Absurt! Trams! Fantasi! Allt utom min verklighet, insikten om vilken mal sönder mina insidor som en köttkvarn.

Knappast får jag in någon luft, jag vänder mig äntligen mot det "perfekta" middagsbordet för Casey. En sekunds blick på det, och jag blir helt rasande, som en förhistorisk björn.

Aldrig har jag krossat tallrikar eller krossat möbler, men nu översvämmar mig en ilska, och jag håller inte tillbaka. Jag snyter av allt från bordet och vänder sedan det upp och ner. Jag kastar stolar mot väggen och krossar dem i bitar. En vas med en bukett vita rosor flyger i samma riktning och krossas i små bitar, speglande mitt hjärtas tillstånd.

Men det räcker inte för mig. Jag bombarderar allt inom räckhåll, och smärtan bara stramar åt sitt grepp om mina organ och lemmar. En bitter smak av svek ligger kvar i min hals, där jag har levt en lögn i vem vet hur länge.

Vad behöver dessa kvinnor för lycka? Vad?! Vad gör jag ständigt fel? Jag har alltid ansträngt mig för att få dem att känna sig speciella, älskade, önskade och skyddade.

Men inget av det är någonsin tillräckligt för dem! Eller är det något helt annat de vill ha?

Men om inte det, då vad?! Vad?! Vad är det som dessa jävla kvinnor ständigt finner bristande hos mig?!

Medan jag släpper min ilska lägger jag mina händer mot den krossade spegeln på väggen, känner inte smärtan från de små glasskärvorna som sätter sig i mina handflator. Jag står där och försöker svara på mina egna frågor mentalt, men det kommer inte. Med varje ny andetag hoppas jag att jag ska sluta känna den skärande smärtan runt mina revben, men den består.

Jag mår så fruktansvärt illa att jag önskar att jag kunde dö här och nu, och den jäkla balladen av Andrewz, som spelar tyst, bara eldar på elden:

Hon behöver dig inte, oavsett hur perfekt du är.

Hon behöver dig inte, oavsett hur mycket guld du ger.

Hon behöver dig inte, även om du plockar alla stjärnor från himlen och lägger dem vid hennes fötter.

Hon behöver dig inte, inte behövd, inte behövd... Hon behöver någon annan.

En annan ilskebomb river genom mig. Jag är redan på väg att ruska mig mot den mirakulöst intakta stereon för att göra den till en hög av spillror, men sången av sångaren stoppar mig plötsligt i mina spår:

Hon behöver söta lögner och tomma bekännelser.

Hon behöver tårar som korroderar huden i hennes ansikte.

Hon behöver smärta som krossar hennes hjärta i bitar.

Hon behöver passion som bränner hennes själ till aska.

Hon behöver någon som inte värderar henne.

Hon behöver någon som inte minns färgen på hennes ögon.

Hon behöver någon för vilken hon bara är en av många.

Hon behöver någon som älskar bara sig själv.

Genom klingandet i mina öron lyssnar jag äntligen till orden i den tröttsamma sången, och förbannat, jag håller helt och hållet med om dem.

För den där hjärtekrossaren, dyrkad av alla kvinnor, sjunger sanningen. Kvinnor behöver inte schyssta killar med seriösa avsikter. Åtminstone inte de kvinnor som har korsat min väg. Även Casey, som jag inte skulle tveka att kalla min besatthet, min prinsessa. Även hon ville inte det. Hon bytte bort mig mot vet gud vem, trampande på mina känslor och devalverande allt mellan oss.

Jag lyfter min blick och ser på min krossade spegelbild. Mina ögon simmar, och sprickorna i spegeln förvränger mitt ansikte, gör det oigenkännligt och avskyvärt, som om det speglar all växande mörker inom mig, något jag aldrig har upplevt tidigare.

"Idag är verkligen en betydelsefull dag, Dave," talar jag till mig själv, utan att känna igen min egen röst.

En dag som äntligen har övertygat mig om vad jag länge har misstänkt.

Kvinnor uppskattar inte vänlighet. De väljer aldrig de goda killarna. De bara använder dem, sviker dem och torkar fötterna på dem, och jag kommer inte tillåta någon kvinna att göra det mot mig längre. Jag svär! Aldrig mer! Casey var den sista.

För henne och alla de andra var jag bara för bra, eller hur?

Nåväl, inte mer.

Då ska jag bli den dåliga.

Kapitel 1 Elina

Fem år senare

Klockan är nu 05:57 på morgonen. Jag vet detta exakt utan ens att behöva titta på klockan. Jag vet också exakt hur min dag kommer att gestalta sig.

Om tre minuter kommer larmet att gå igång. Jag ska stiga upp, ge mig ut på en löptur för att skaka av mig de sista resterna av sömnen och få lite frisk luft.

Efter att ha återvänt hem ska jag ta en dusch, brygga starkt kaffe och äta femtio gram havregryn till frukost. Jag ska klä mig i en enfärgad byxdress, sätta upp mitt hår i en stram knut så att inte en enda strå blir löst. Jag ska fullända den strikta looken med överdimensionerade glasögon och en antydan till läppglans.

Sedan, efter att ha blivit upprörd över röran i min lägenhet, ska jag lova mig själv att städa upp efter jobbet och bege mig till kontoret, där jag kommer att tillbringa åtminstone nio timmar, de bästa timmarna på min dag när jag känner mig extremt behövd och oumbärlig.

De senaste åren har jag varit assistent, eller snarare högra handen, åt Emily Harrison, en designer och grundaren av den framgångsrika klädkedjan "Milliforall." Jag hanterar inte bara kontorsuppgifter utan även personliga ärenden åt min chef.

"Utan dig skulle jag vara vilse, Lana," säger Emily ofta, och att höra detta värmer mitt hjärta. Hon är inte längre bara en chef för mig; hon är min enda flykt från ensamheten.

Att fördjupa mig i arbetet och Emilys livliga liv hjälper mig att glömma att jag inte har någon familj, inga vänner, ingen betydande annan, inte ens ett husdjur som ivrigt skulle hälsa mig välkommen hem på kvällarna. Det fanns en fisk, men den dog inom ett år. Och ännu en gång är jag ensam kvar.

Men se mig inte som föräldralös. Så är det inte. Tack och lov är min mamma och pappa vid liv och mår bra, var och en i sin stad. Men jag kommunicerar med dem bara ett par gånger om året, och strikt över telefon.

När det gäller vänner... Jag stötte bort min enda kära vän för år sedan, och när det gäller mitt kärleksliv... Jag har alltid haft betydande problem där, vilket bara har gett mig smärta, tårar och plåga. Inte bara för att jag enbart föll för skitstövlar, utan också för att när jag var i en relation förvandlades jag till en irrationell hysterisk kvinna som tillät män att behandla henne som en naiv docka.

Fast det var precis vad jag var. Även självisk, lynnig, kapriciös och fullständigt omedveten om konsekvenserna av mina handlingar. Dessa beklagliga fakta ledde mig till att göra en mängd misstag, vilket slutligen resulterade i det liv jag lever nu.

Jag är en nio och tjugoårig ensamstående arbetsnarkoman som medvetet undviker interaktion med män och inte har några vänner, förutom min chef. Jag bor i en hyrd ettor i den ständigt mulet staden Rockford. Jag jobbar fem dagar i veckan. Jag avskyr helger och helgdagar för på de dagarna har jag ingen möjlighet att hålla mig sysselsatt med arbete. Och jag är skräckslagen för att kliva utanför min komfortzon, som begränsas till den oföränderliga rutinen "hem-kontor-hem".

Känns mitt liv tråkigt och bedrövligt för dig?

Ja, det gör det, men jag är nöjd med det. Jag har vant mig vid det. Jag vill inte ändra på något. Jag finner frid i det faktum att när jag ligger i sängen varje morgon vet jag redan att den nya dagen inte kommer att ge mig någon känslomässig oro. Inga tårar, ingen rädsla, inga besvikelser. Allt kommer att gå smidigt, lugnt och säkert.

"Lan, kom in, snälla," ber Emily, som passerar mig på väg till sitt kontor.

Jag följer henne tyst, och noterar återigen hur fantastisk hon ser ut idag. Även om Emily alltid utstrålar stil, kvinnlighet och livlighet, precis som jag gjorde för många år sedan.

Hon älskar att bära färgglada kläder, högklackade skor och kompletterar sin eleganta look med accessoarer. Hennes chokladbruna hår är alltid perfekt stylat, hennes smink felfritt, och hennes ansikte och ögon strålar av lycka som om det inte finns några tvivel i världen—denna kvinna är lycklig.

Och hur skulle hon kunna vara annat när allt i hennes liv är harmoniskt? Hennes affär blomstrar, och hennes inspiration för att skapa nya klädkollektioner är outtömlig. Alla älskar och respekterar henne, vare sig det är hennes föräldrar, många vänner eller anställda. Förra veckan friade en av stadens mest eftertraktade entreprenörer till henne, någon som avgudar henne och behandlar henne som en drottning.

Det är inte ett liv, utan en saga, som jag har turen att vara en liten del av. En väldigt liten del, men ändå.

"Jag är all öra," säger jag och stänger dörren till hennes kontor.

"Borde jag inte träffa 'Right Games' imorgon? Har jag missat något?" frågar Emily.

"Nej, du har inte missat något. Mötet är planerat till lunchtid. Jag har redan bokat ett hotellrum åt dig och ordnat med en chaufför. Han kommer att hämta dig klockan nio."

"Du behöver inte ordna en hämtning åt mig," säger hon och överraskar mig lite.

"Ska du åka ensam till den andra staden?"

"Nej, jag ska inte dit alls."

Nu har hon verkligen kastat mig ur balans.

"Vad menar du med att du inte ska åka? Du ville ju övervaka processen med att skapa din klädkollektion i spelets grafik."

Nästa år kommer Emily att lansera sin första kollektion för tonåringar. Samtidigt vill hon släppa ett dataspel för tjejer, med alla plagg från den nya klädkollektionen.

"Ja, det ville jag, men jag kan inte åka till Springfield just nu. Du kommer att åka dit istället," säger Emily och fokuserar på att sortera igenom en hög med dokument.

Vad sa jag om frånvaron av tumult i mitt liv? Något känns definitivt fel idag.

"Hur kommer det sig att jag ska åka?"

"Bara sådär. Jag har stött på vissa svårigheter med att öppna den nya butiken, så min närvaro här är nödvändig. Jag kan inte åka."

"Men jag kan inte åka heller," säger jag mjukt och känner hur mattan dras bort under mina fötter.

"Varför inte? Du har ju ersatt mig på möten tidigare."

"Ja, men du har aldrig skickat iväg mig på en affärsresa i ditt ställe, särskilt inte för något så viktigt."

"Allt har en första gång. Dessutom litar jag på dig precis lika mycket som jag litar på mig själv. Du kommer att hantera allt precis lika bra som jag skulle, och du kan rapportera till mig på distans."

"Men hur ska du klara dig här utan mig? Jag kan vara borta i flera veckor, om inte längre."

"Och hur skulle jag klara mig utan dig i flera veckor? Telefoner finns fortfarande, du vet. Om jag behöver din hjälp kan jag alltid ringa dig."

"Ja, men..."

"Vad är det med 'men'?" avbryter Emily och ger mig en frågande blick, även om hon vet hur mycket utmaning den här resan är för mig.

Och här pratade jag om bristen på spänning i mitt liv. Uppenbarligen går inte allt enligt planerna idag.

"Du behöver inte oroa dig så mycket. Du kommer att klara det bra, Lana. Dessutom blir det en liten miljöförändring för dig. Det är dags för dig att komma härifrån, även om det bara är för en liten stund."

"Men jag mår perfekt bra här. Jag vill inte åka någonstans."

"Men jag vill att du gör det, inte så mycket som din chef, utan som din vän. Du behöver verkligen byta miljö, även om det bara är tillfälligt. Efter alla dessa år av arbete här har du aldrig tagit en semester."

"För jag behöver inte det."

"Ja, ja, jag minns," säger hon med en melankolisk min. "Men eftersom jag inte kan övertala dig att ta en semester skickar jag iväg dig på en affärsresa."

"Så du gör det med flit?"

"Nej, jag behöver verkligen stanna här."

"Men du kunde ha skickat Katherine dit. Hon känner till hela din kollektion utan och innan."

"Det kunde jag ha gjort, men jag beslutade mig för att utnyttja möjligheten och skicka dig till Springfield. Du behöver det. Dessutom är det din hemstad. Är det inte den perfekta chansen att träffa familj och gamla vänner?"

Nå, det är ju en glädje—att åka dit absolut ingen förväntar sig mig. Emily är inte medveten om att det inte finns någon att träffa i Springfield förutom min mamma, som ändå aldrig har brytt sig om mig. Förutom henne bor ingen annan där. Men jag kommer inte att upplysa min chef om detta.

Visst har vi utvecklat en vänskaplig relation, men jag har aldrig gått in på detaljer om mitt liv och mina tidigare med Emily. Inte på grund av misstro, utan på grund av skam över vad för ett uselt människa jag brukade vara.

Fast varför skulle jag bry mig? I verkligheten är jag fortfarande inte särskilt betydelsefull. Förutom att felfritt uppfylla alla mina arbetsuppgifter har jag inget anmärkningsvärt att skryta om. Jag vill inte besvika Emily, åtminstone inte i mitt arbete.

Efter några djupa andetag lyckas jag återfå kontrollen över min nervositet och instämmer ödmjukt med min chefs order. Varför blev jag så upprörd, egentligen? Det är bara ett kort avbrott från Rockford, som bryter den monotona tristessen i mitt oansenliga liv. Jag kommer bara att vara borta i några veckor. Jag tar hand om det som behöver göras i Springfield och sedan återvänder jag.

Det finns inget särskilt komplicerat eller värt den starka ångesten som överföll mig i det ögonblick Emily meddelade sitt beslut. Ändå är jag otroligt nervös under resten av arbetsdagen, och jag har svårt att somna på natten, ständigt tänkande på den kommande resan och säkerställande att jag inte glömmer de nödvändiga dokumenten och materialen för samarbete med "Right Games."

Klockan är 05:57. Igen.

Av vana vaknade jag vid min vanliga tid, även om jag bara lyckades somna efter klockan 02. Jag känner mig utmattad och lika nervös. Min morgonrutin med jogging, en uppfriskande dusch och frukost med kaffe hjälper mig inte att koppla av. Allt för att för första gången på många år har jag ingen aning om vad som väntar mig idag. Och jag gillar inte det alls. Det är som om jag är en blyg liten kattunge som dras ut från ett mysigt hem och kastas in i det okända, där vad som helst kan hända.

Och det är precis vad som händer.

Tydligen bestämde sig min överdrivna nervositet för att locka olycka till mig. När jag sitter i bilen som Emily tillhandahöll upptäcker jag ett löpsteg i mina strumpbyxor som snart kommer att bli ett hål. Jag byter till förarsätet och kämpar för att byta till reservstrumpbyxor som jag lyckligtvis inte glömde packa i min lilla resväska. Tyvärr lyckas jag också riva sönder dem.

Förbannat! Jag måste byta till en byxdress efter att ha checkat in på hotellet. Jag kan inte dyka upp på ett affärsmöte med bara ben. Även om min pennkjol är knälång kommer jag ändå att känna mig obekväm utan strumpbyxor.

Men tyvärr verkar denna dag bestämd att göra min redan utmanande resa ännu svårare. Halvvägs till Springfield träffar föraren på en hög med glas utspritt på vägen och punkterar inte en, utan två däck.

Och det finns bara en reservdäck!

Föraren informerar mig om att det andra däcket kommer att levereras från Rockford om minst en timme, och det är för lång tid. Mitt möte är om bara en timme och en halv, och vi har fortfarande cirka fyrtio minuter kvar till Springfield.

Jag svär över mitt öde. Återigen, för umpte gången denna morgon. Nervositet får mina händer att skaka, men jag samlar all min mentala styrka för att lugna mig själv och börjar tänka på alternativa sätt att komma till Springfield.

Det finns bara ett alternativ—liftning. Men tanken på att åka med en främling skrämmer mig ännu mer än att vara sen till mitt möte. Jag måste tillbringa ytterligare tjugo värdefulla minuter med att övertyga mig själv om att acceptera skjuts från någon jag inte känner. Jag måste först granska personen bakom ratten.

De första två damerna kör förbi likgiltigt, men den tredje stannar och är vänlig nog att ge mig lift in till staden. Tyvärr inte till stadens centrum där jag behöver gå, men det är inte viktigt just nu. Att bara komma till Springfield räcker för mig. Jag tar en taxi till min destination när jag är där.

Det är precis vad jag gör, men självklart hamnar jag fast i fruktansvärd trafik, något jag aldrig har upplevt tidigare i mitt liv.

Naturligtvis kommer problem inte ensamma. Som om stressen, sömnlösa natten, trasiga strumpbyxor och punkterade däck inte var tillräckligt, har jag nu den tillagda glädjen att vara fast i mitt i trafiken när det bara är tio minuter och fyra kvarter kvar till min destination. Jag bestämmer mig för att gå resten av vägen, med resväskan i handen, eftersom jag inte kommer att ha tid att lämna den på hotellet.

Jag rusar in i byggnaden där "Right Games" ligger, fem minuter senare än den planerade tiden, och närmar mig den första anställda jag ser.

"God morgon, skulle du kunna säga mig var Logan Bells kontor är? Jag har ett möte med honom idag och jag är lite sen," stammar jag fram, försöker få andan tillbaka efter min långa löpning.

Receptionistens skrivbord är tomt och kontoret är märkligt tyst. Jag har ingen aning om vem jag ska vända mig till för att snabba på mitt möte med chefen.

Medan jag väntar på att någon ska dyka upp tar jag fram de nödvändiga mapparna från min väska i förväg. Jag lämnar min resväska, som innehåller alla mina ägodelar, bredvid en lysande blå soffa. Möblerna och dekoren här är mycket färgglada och i stark kontrast till de vita väggarna. Det känns som om jag hamnat inte i receptionen hos chefen för ett av de snabbast växande spelbolagen utan i ett lekrum, där det inte finns någon antydan till en seriös arbetsmiljö, bara roligt och avkoppling.

Det verkar som om receptionisten inte var på humör att arbeta från allra första början av dagen, eftersom hon bestämde sig för att försvinna för en kaffepaus av okänd längd. Och jag är redan sen, faktiskt. Hur länge ska jag vänta på att hon ska komma tillbaka och låta mig in i Mr. Bells kontor?

Jag kan stå ut med femton minuters väntan, under vilken jag lyckas cirkulera runt receptionen flera gånger, nervöst bitande mig i läpparna. Det är nog! Jag tänker inte vänta längre på den här nonchalanta tjejen.

Jag andas ut högt och samlar modet att öppna dörren till chefens kontor själv. Och så fort jag gör det inser jag genast en intressant sak - ljudisoleringen i dessa rum är bortom allt beröm. Det finns ingen möjlighet att komma runt det. Om det vore annorlunda skulle jag förmodligen inte ha begått den mest vårdslösa handlingen på flera år och inte förlorat talbryggan i samma ögonblick som jag dök upp på kontoret.

Jag hinner inte ens be om ursäkt för att jag är sen och hälsa på Mr. Bell. Alla förberedda ord och tankar försvinner från de höga ljuden av smällar och saliga kvinnliga stön.

Hettan träffar mitt ansikte med en förödande stöt, stoppar min andedräkt. Paralys gripit min kropp, jag fryser till is, medan en stark turbulens bryter ut inom mig så att jag vill sjunka ner i marken just nu.

Logan Bell är inte på kontoret, med vilken jag ofta pratade via videosamtal. Men det finns en tjej. Hon ligger med ansiktet nedåt på bordet och stönar högt, medan en man av imponerande storlek tränger in i henne med sådan kraft att det verkar som om han kommer att bryta henne tillsammans med bordet inom en snar framtid.

Han är lång, stor. Nej, han är enorm. Och den här brutalen begränsar sig inte alls. Han tränger in i henne utan att kontrollera sin styrka, så att även jag kan känna hans stötar. Men tjejen verkar inte känna någon smärta. Tvärtom, hon njuter av de plötsliga penetrationerna, den stora handen som trycker ned hennes huvud och pressar hennes kind mot bordet. Och genom hennes stön ber hon mannen att fortsätta på samma sätt, utan att ens märka min närvaro. Precis som han inte ser mig. Men för fan, jag ser allt ned till varje detalj av deras långt ifrån ömma samlag.

Jag ser hur mannens stora muskler spänns, sätter igång de intrikata tatueringarna på hans bröst och arm. Hans mörkbruna lockar är rufsiga åt olika håll. Ögonfransarna darrar över ögon fyllda av njutning och svettdroppar rinner ner längs hans torso mot hans ljumskar. Till den plats där deras kroppar passionerat förenas.

Att stirra på den här scenen torkar omedelbart upp min mun, all värme från mitt ansikte strömmar ner till min nedre buk. Men det som till sist chockerar mig är inte min oacceptabla reaktion på det som händer, utan en liten födelsemärke på mannens hud, beläget strax ovanför hans lår.

Jag har sett det förr. För länge sedan. I mitt tidigare liv. När jag stönade under den här jätten inte mindre än flickan gör nu.

Av total förvirring och förvåning tappar jag mappen med dokument på golvet och låter ut ett pip. Tyst. Kort. Men det är tillräckligt för att mannen ska öppna sina ögon och titta på mig. Från botten till toppen. Sakta, noggrant, och mest störande av allt - utan att stoppa sina in- och utstötande rörelser.

Hans mörka blick bränner, skamlöst spårar en het stig över min kropp, väcker alla mina nervändar till liv och rusar mitt hjärta till farliga hastigheter. Dunket når sin högsta punkt, river igenom mitt bröst och faller plötsligt någonstans ner till mina fötter, när våra ögon äntligen möts.

Kan det verkligen vara han? Helt annorlunda, men han... Det kan inte vara!

Sekunderna, under vilka vi studerar varandra och verkar oförmögna att känna igen, känns oändliga för mig. Jag kan varken sucka eller röra mig. Jag bara vidgar mina ögon, ser på hur en hel känslomässig skala tänds i hans dunkla blick, börjar med ökad lust och slutar med förvåning. Allt rasar inom honom förutom det jag förväntade mig - skam eller en förståelse för att han borde sluta våldta flickan framför mina ögon och sätta på sig byxorna så fort som möjligt.

"Elina?" kan Dave Wright bara andas ut, en gång den tysta nörden, den osynliga killen och killen som var vansinnigt förälskad i mig.

Och sedan sänker denna halvnakna, brutala "tyste" sin blick till min mun, som jag öppnar och stänger i chock, som en fisk som sköljts i land, och med ett hes stön, avslutar han inuti den darrande flickan på bordet.