Kapitel 2 — Uppehållsgnistor

Emily

Hotelloungen för besättningen i Paris var fylld med dämpade röster, ett och annat klirrande glas och skratt som bröt ut i vågor genom det svagt upplysta rummet. En subtil doft av polerat trä och citrus dröjde sig kvar i luften. Emily stod tveksamt vid ingången, fingrarna hårt spända runt remmen på väskan. Scenen framför henne – en avslappnad samling av kollegor som kopplade av och småpratade – kändes som en helt annan verklighet än den effektiva, strikt organiserade miljön på planen. Hennes blick svepte över rummet och stannade till vid kapten Jack Lawson, som lutade sig nonchalant mot baren i sin skinnjacka. Hans skratt, lågt och mullrande, drog till sig uppmärksamhet från alla – inklusive henne.

Hon vred blicken snabbt åt ett annat håll, och en irriterad spänning byggdes i hennes bröst. Ingen borde vara så bekväm, så självklar. Sociala sammanhang var inte precis hennes styrka, och Jacks närvaro fick henne bara att känna sig ännu mer malplacerad. Vad gör jag ens här? tänkte hon och sneglade mot utgången.

"Kom igen," sa Sarah medan hon drog henne lätt i handleden med ett leende lika ljust som den prickiga sjalen lekfullt knuten runt hennes hals. "Du tänker väl inte smita nu? Du jobbar för mycket, Emily. En drink kommer inte att döda dig."

Emily suckade och lät blicken vila vid dörrarna. "Jag tror inte att någon här skulle bry sig om jag inte var med."

"Just därför behöver du vara här," svarade Sarah med en retlig men varm ton. "Vi älskar din professionalitet, men folk borde få se att du kan ha kul också. Du är mer än bara kalkylblad och säkerhetsgenomgångar, vet du."

Innan Emily hann protestera, krokade Sarah sin arm i hennes och ledde henne bestämt in i rummet. Emilys grepp om väskremmen hårdnade när hon reflexmässigt slätade ut sin redan perfekta blus och försökte skaka av sig den professionella rustning som satt som en andra hud. Hennes blick svepte över loungen och registrerade kollegornas avslappnade samspel, sättet deras skratt föll så naturligt. Det var en skarp kontrast till den stelhet hon höll fast vid varje dag. Hon kände sig som en avvikare, en obekväm prick i en hav av avslappnad energi.

"Ser du?" sa Sarah glatt, helt oberörd av Emilys tydliga obehag. "Inte så farligt, eller hur? Slappna av. Låt oss fixa en drink till dig."

Motvilligt lät Emily sig ledas mot baren. Ju närmare de kom, desto mer medveten blev hon om Jacks närvaro. Hans genomträngande blå ögon mötte hennes när hon närmade sig, och ett långsamt, självsäkert leende spred sig över hans ansikte.

"Nåväl, nåväl," sa Jack och höjde sitt glas mot henne. "Jag trodde inte att jag skulle se dig här. Låt mig gissa – Sarah tvingade hit dig?"

Emily rätade på axlarna och svarade med en kort men artig ton. "Hon är väldigt övertygande."

"Övertygande, säger du?" Jack ställde ner sitt glas, och hans leende blev bredare. "Jag hade inte trott att du var någon som behövde övertalas. Jag trodde att du skulle hoppa på chansen att visa oss alla hur man slappnar av på rätt sätt."

En svag ryckning i Emilys mungipa hotade att bli ett leende. "Tja, jag ser inte någon presentation om arbetsplatsprofessionalitet här, så jag antar att jag stannar – kort."

Sarah skrattade och avbröt innan spänningen kunde byggas upp ytterligare. "Åh, Jack, försök inte ens. Emily är tillräckligt skarp för att sänka dig med tre ord."

Jack höjde ett ögonbryn, tydligt fascinerad. "Är det så? Jag kanske måste testa den teorin."

Emily korsade armarna och mötte hans blick stadigt. "Jag kom inte hit för att munhuggas med dig, kapten."

"Bra," sa Jack, och hans leende mjuknade till något som nästan kunde beskrivas som uppriktigt. "Då får jag bjuda dig på en drink. Låt oss kalla det ett fredserbjudande."

Emily tvekade och kastade en blick mot Sarah, som mötte henne med en överdrivet uppmuntrande min. Motvilligt nickade hon. "Okej. En drink."

Jack vinkade till bartendern. "Ett glas vin till damen," sa han med en låg, mjuk röst. Sedan vände han sig mot henne igen, med ett retsamt uttryck. "Stänger du någonsin av – det där hyperprofessionella jaget?"

Emilys ögon smalnade. "Stänger du någonsin på? Professionaliteten, alltså."

Gruppen runt dem skrattade, men Jack lutade sig framåt en aning, mer road än förolämpad. "Touché. Men för protokollet, jag tar mitt jobb på största allvar. Jag tror bara inte på att låta det sluka mig."

Hennes vin kom, och hon tog en klunk, njöt av den syrliga smaken medan hon övervägde sitt svar. "Vissa av oss har inte lyxen att glida genom livet på charm ensam."

För ett ögonblick förändrades något i Jacks uttryck. Hans självsäkra mask sprack bara lite, avslöjade en glimt av något hon inte kunde sätta fingret på. Tvivlan? Sårbarhet? Vad det än var, det försvann lika snabbt som det kommit.

"Tror du att det är allt jag är?" frågade han, hans röst något mjukare men fortfarande med den där lekfulla undertonen.

Emily tvekade, plötsligt ur balans. "Jag känner dig inte tillräckligt väl för att säga," svarade hon med en noga avvägd ton. "Men första intryck spelar roll."

"Och vad är ditt intryck hittills?" frågade Jack med en retfull ton, men hans blick var skarpare än tidigare.

Innan hon hann svara, gled Sarah in mellan dem med ett lekfullt leende. "Okej, bryt upp, ni två. Det här ska vara en rolig kväll, inte en debattklubb."

Jack skrattade och lutade sig tillbaka som om han gav upp. "Fair enough. Vapenvila."

Emily nickade kort, även om hennes hjärta slog snabbare än hon ville erkänna. Det var något med honom – hans självsäkerhet, hans lättsamma sätt, hans förmåga att reta henne precis lagom mycket för att rubba hennes fattning – som gjorde henne osäker. Hon avskydde det. Men hon kunde inte heller förneka den gnista av nyfikenhet som bubblade under irritationen.

Samtalet gled vidare medan Sarah drog in gruppen i en livlig diskussion om de bästa uppehållsdestinationerna. Emily försökte delta, men hennes uppmärksamhet drogs om och om igen till Jack. Mot sin vilja lade hon märke till detaljer som hon hellre hade velat ignorera: hur det dämpade ljuset mjukade upp linjerna i hans ansikte, hur hans skratt verkade svepa genom rummet och dra människor till sig utan ansträngning.

"Hallå, Emily," retades Sarah och knuffade till henne på axeln. "Du är väldigt tyst. Säg inte att du redan checkar ut."Emily tvingade fram ett leende. "Jag mår bra," sa hon snabbt och riktade sin uppmärksamhet mot gruppen. Hon var fast besluten att skaka av sig den märkliga effekt som Jack verkade ha på henne. Men han var inte klar med henne ännu.

Under kvällen hittade Jack små sätt att dra in henne i samtal—han frågade om hennes åsikter kring absurda hypotetiska frågor, retade henne för hennes perfekt knutna hårknut och utmanade henne till och med om hennes favoritkaffemärke. Varje interaktion lämnade henne irriterad, trots att hon vägrade låta honom märka det.

Till slut fick hon nog. "Jag tror jag avrundar för kvällen," meddelade hon och ställde ifrån sig sitt halvtomma vinglas på bardisken.

"Redan?" frågade Jack, med lätt ton men med ett stadigt blickfång. "Jag började precis ha trevligt."

Emily gav honom ett stelt leende. "En del av oss har tidiga morgnar."

Jacks flin återvände, men nu med en vassare kant. "Självklart. Skulle ju inte vilja störa ditt perfekt planerade schema."

Hans tonfall—hånfullt, utmanande—fick henne att tappa fattningen. "Alla har inte lyxen att glida genom livet, Lawson. En del av oss måste faktiskt jobba för det vi vill ha."

Rummet föll tyst. Samtalen tystnade och alla blickar riktades mot dem. För första gången blinkade Jack, genuint överraskad av styrkan i hennes ord.

Sarah steg fram, hennes röst lätt men bestämd. "Okej, jag tror att det räcker med dramatik för ikväll. Emily, låt mig följa dig till ditt rum."

Emily väntade inte på ett svar. Hon vände sig om och gick ut ur loungen, med hjärtat dunkande. I hissen, där det var tyst, pillade hon nervöst på remmen till sin väska medan hon spelade upp kvällen i sitt huvud. Varför låter jag honom påverka mig så mycket? Varför bryr jag mig om vad han tycker? Hon hatade hur hans charm verkade belysa hennes osäkerheter och dra fram dem i skarpt ljus.

När hon nådde sitt rum hade hennes ilska mildrats till något som liknade ånger. Hon sjönk ner på sängen och stirrade upp i taket. Ett glas vin, tänkte hon bittert. Ett glas vin, och Jack Lawson lyckades krypa under skinnet på mig.

Imorgon, tänkte hon beslutsamt, skulle det bli annorlunda. Hon skulle vara lugn, samlad, oantastlig. Men djupt inom sig visste hon att det inte skulle vara så enkelt.