Kapitel 1 — Den Rufsiga Leveransen

Flora

Det mjuka plinget från klockan ovanför dörren signalerade en ny ankomst och drog Flora Hemsworths uppmärksamhet från den skira buketten av brudslöja som hon höll på att väva in i en brudbukett. Hennes händer stannade i luften, sekatören redo för ett precist klipp, medan hon andades in den lugnande doften av rosor och eukalyptus som genomsyrade Bloom Vine. Fru Cartwright, hennes äldre granne, skulle snart dyka upp för sin vanliga bunt prästkragar. Men istället för det välbekanta släpandet av ortopediska skor hördes det hastiga smattret av sneakers mot det polerade trägolvet, vilket fick henne att räta på sig.

En lång och tanig man stapplade in i hennes synfält, klamrande på vad som bara kunde beskrivas som en botanisk katastrof. Buketten – eller vad som kanske en gång hade varit en – var en enda röra av krossade kronblad och sneda stjälkar. En solros, böjd i en nästan komisk vinkel, hängde som om den hade gett upp helt. Smuts fläckade inpackningspappret och lösa blad satt fast på mannens huvtröja.

"Eh... hej," sa han med en röst som balanserade mellan skuldmedvetenhet och roat förlägenhet. Han drog handen genom sitt rufsiga mörkbruna hår, vilket fick ett kronblad att singla ner på golvet. Hans blå ögon, glittrande av busighet, svepte över butiken innan de fastnade på Flora. "Så, eh, det var inte riktigt såhär det började."

Floras ljusgröna ögon smalnade medan hon såg från buketten till dess uppenbara förstörare. "Började?" ekade hon, med en ton som var jämn men med ett stänk av misstro.

"Ja." Han ryckte på axlarna. "Den var perfekt när jag lämnade Floral Horizons." Namnet föll som en objuden gäst, och han verkade inse det, för han grimaserade. "Men sedan… det var den här hunden. Stor, fluffig, överdrivet entusiastisk. Den kom rusande från ingenstans, och jag väjde för att undvika den, körde in i ett cykelställ, och ja... gravitationen gjorde resten." Han gestikulerade mot smutsfläckarna på sina jeans. "Jag klarade mig inte mycket bättre."

Flora pressade ihop läpparna till en tunn linje. Självklart var det från Floral Horizons. Brynn Chambers kliniska, företagsmässiga blomsterkedja hade varit en tagg i Bloom Vines sida sedan den öppnade förra månaden. Och nu hittade till och med deras misslyckanden vägen till hennes butik.

"Du är Rowan," konstaterade hon, erinrande sig budet vars namn flutit genom byskvallret som maskrosfrön i vinden. Historieberättaren. Charmören. Kaoset i sneakers.

"Det är jag," svarade Rowan med ett snett leende. "Och du måste vara Flora – blommornas drottning och härskarinna över detta förtjusande kungarike." Han gestikulerade mot butikens rustika trähyllor, fyllda till brädden med vaser som svämmade över av färger. "Ett underbart ställe du har här. Doftar som… frid. Och kanske lavendel?"

"Det är eukalyptus," rättade hon, rösten skarp medan hon lade sekatören åt sidan. Hon korsade armarna och steg mot honom. "Och vad gör du exakt i min butik med den där katastrofen?"

Rowan tittade ner på buketten som om han såg den för första gången. "Just det. Äh, jag hoppades att du kanske skulle... fixa den?"

Flora blinkade mot honom. Fixa den? Det här söndertrasade vraket? Varje instinkt skrek åt henne att skicka iväg honom – att säga åt honom att ta sitt elände tillbaka till Brynns lysrörsupplysta perfektion. Men en obestridlig känsla av professionalism, kombinerad med en märklig medkänsla för den stackars solrosen, höll hennes tunga i styr.

Hon suckade, sträckte ut händerna och sa, "Jag ska se vad jag kan göra. Men jag kan inte lova mirakel."

Rowans ansikte ljusnade när han överlämnade buketten, hans rörelser försiktiga, som om han överlämnade ett skadat djur. "Hör du, jag tar hellre en chans än lämnar kvar ett floristiskt blodbad."

Flora höll tillbaka en replik och gick mot sin arbetsbänk. Hennes fingrar sorterade instinktivt de blommor som gick att rädda, trimmade försiktigt stjälkar och slängde krossade kronblad. Rowan slog sig ner på en närliggande pall utan inbjudan, och hans närvaro fyllde den tysta butiken med en rastlös energi som fick hennes nerver att dra ihop sig. För nära. För högljudd. För... stökig.

"Så," började Rowan, plockandes ett löst blad från disken, "ger du dina buketter namn? Skulle den här heta 'Solrosens sista strid' eller något?"

Floras läppar ryckte till trots sig själv, men hon vägrade titta på honom. "Jag föredrar att låta blommorna tala för sig själva."

"Intressant metod," sa han, lutandes framåt. "Men jag skulle hävda att de här blommorna skriker efter en andra chans."

"Och jag skulle hävda att du är anledningen till att de behöver en," kontrade hon, hennes ord lika skarpa som hennes sekatör.

"Rättvist påpekande." Han log, även om en skymt av något – ödmjukhet? – passerade förbi i hans ansikte. Han följde hennes arbete med en intensitet som fick hennes fingrar att stanna upp för ett ögonblick. "Du vet," sa han, hans röst nu mjukare, "din butik har en handskriven känsla. Som om Bloom Vine vore ett brev, skulle det skickas på tjockt, elegant brevpapper. Floral Horizons? Definitivt ett e-postmeddelande – perfekt formaterat, men utan själ."

Hennes händer stannade mitt i ett klipp, och hon kastade honom en sidoblick. Hans flin var där, men under det fanns något varmare. Äkta.

"Handskrivna brev har fortfarande sin plats," sa hon slutligen och återupptog sitt arbete. "Inte allt behöver moderniseras för att ha mening."

"Väl sagt, Blomstergeni." Rowan höjde en imaginär penna i salut.

Innan Flora hann svara plingade klockan ovanför dörren igen. Fru Cartwright släpade sig in, hennes virkade väska svängandes vid hennes sida. Hennes skarpa ögon fastnade genast på Rowan.

"Flora, kära du, vem är den unge mannen som skräpar ner på din disk?" frågade hon, tonen lika torr som de prästkragar hon en gång försökt bevara med hårspray.

"Jag är Rowan," sa han, reste sig och gjorde en teatralisk bugning. "Professionell kurir, amatörkonversatör och förstörare av blommor."

Fru Cartwright gav ifrån sig ett oimponerat "hmpf" men vände sig sedan mot Flora. "Jag tar mina prästkragar, om du inte är för upptagen med att underhålla hans nonsens."

Flora undertryckte ett leende och tog en bunt från en närliggande vas, omsorgsfullt insvept. När hon överlämnade dem kände hon Rowans blick vila på henne – nyfiken, sökande. En tyngd hon inte riktigt kunde ignorera.

"Nåväl," sa Rowan när Fru Cartwright stapplade ut, "jag antar att det är min signal att lämna dig i fred. Tack för räddningsaktionen, Flora.""Jag är skyldig dig en."

"Du är skyldig mig flera," rättade hon och räckte över den lagade buketten.

Rowan skrattade, och hans blå ögon glittrade. "Jag lägger till det på min nota. Tills nästa gång, Blomsterhäxa." Han gjorde ännu en låtsad hälsning med osynlig hatt innan han promenerade ut och lämnade ett spår av krossade kronblad efter sig.

När dörren slog igen, andades Flora långsamt ut. Hon lät fingrarna vila på disken och kände tryggheten i dess svala, bekanta yta. Hon kastade en blick på buketten, nu varsamt arrangerad och strålande med den omisskännliga touchen av hennes hantverk. Doften av eukalyptus hängde kvar i luften och flätades samman med minnet av Rowans sneda leende.

Rowan Lake var ett avbrott hon inte hade bett om: oförutsägbar, kaotisk och fullständigt irriterande. Ändå, medan solljuset silade in genom de murgrönsramade fönstren, fann Flora sig själv undra – bara för ett ögonblick – hur det skulle vara att släppa in lite kaos.