Kapitel 3 — Sabrinas Livlina

Sabrina

Den mjuka surrningen från maskiner fyllde den stillsamma tystnaden i Professor Oaks laboratorium, en plats som kändes både tröstande och överväldigande med sin enorma samling av kunskap. Hyllor fyllda med dammiga böcker och blinkande skärmar kantade väggarna, alla ett bevis på år av hängivet arbete. Sabrina rörde sig genom rummet med tyst beslutsamhet, hennes långa svarta hår svepande bakom henne som en skugga. Hennes violetta ögon svepte över skärmarna, lugna men utforskande, medan hennes psykiska krafter vibrerade svagt, nästan omärkligt, och nuddade vid lager av känslor som omgav professorn.

Hennes egna tankar virvlade under ytan av hennes samlade yttre, påverkade av stormen utanför som piskade mot fönstren. Varje vindpust tycktes spegla den oro som gnagde inom henne. Hon hade kommit hit för att forska—åtminstone var det vad hon intalade sig själv. Men djupare inombords visste hon att något annat låg bakom. De trådar av oro hon hade känt från det ögonblick hon satte sin fot på egendomen berättade en annan historia. Hon var inte här för sin egen skull, och Oak visste det också.

Hon stannade vid en skärm som visade avläsningar av aurorenergi och lutade huvudet. Dataströmmen flödade i kaotiska mönster, nästan som en spegling av stormen som rasade utanför glaset. Och då kände hon det—en skarp, rå ström av energi som studsade mot hennes psykiska sinnen, instabil och taggig.

Han var här.

"Vad bekymrar dig, Sabrina?" Oaks röst bröt tystnaden. Den var mild men bar tyngden av någon som redan visste svaret innan frågan ställdes.

Sabrina vände sig mot honom, och för ett kort ögonblick fladdrade en antydan till tvekan över hennes ansikte innan hennes lugna mask åter la sig på plats. "Det är inte mig jag oroar mig för," svarade hon stadigt. Hennes ton var kontrollerad, även om en svag underton av bekymmer genomsyrade orden.

Professor Oak lyfte inte blicken från skärmen han studerade, men Sabrina kände den subtila förändringen i hans känslomässiga energi—en härva av oro, ånger och något tyngre.

"Du har sett honom, eller hur?" frågade hon mjukt, trots att hon redan visste svaret.

Oak suckade och hans axlar sjönk något. "Ja," erkände han. "Han har... haft det svårt."

Svårt. Det ordet fångade inte ens ytligt den storm av ångest och vrede som Sabrina känt stråla från Ashs aura sedan hon anlänt. Hans sorg var som en tung, destruktiv kraft—ett mörker så djupt att det verkade sluka allt omkring honom.

"Var är han nu?" frågade hon, även om hennes sinne redan följde den svaga, splittrade energiströmmen.

"I skogen," svarade Oak. "Var annars?"

Sabrinas blick vändes mot fönstret och smalnade som om hon försökte se genom det piskande regnet. Glaset skymde världen utanför, men i hennes inre öga kunde hon se honom tydligt. Pojken hon en gång känt—så full av skratt och obeveklig beslutsamhet—var nu knappt en skugga av sig själv. Elden, ljuset, var splittrat och flämtade farligt.

"Jag går till honom," sa hon, hennes röst fast och beslutsam.

Oak vände sig om, hans silvriga ögonbryn drog ihop sig. "Han kanske inte vill prata," varnade han. "Han är... annorlunda nu. Sårad."

"Jag vet," svarade hon lugnt. "Jag är inte här för att prata. Jag är här för att lyssna."

Oak studerade henne länge innan han nickade. "Var försiktig," sa han mjukt. "Det är inte bara stormen som tynger honom."

När hon gick mot dörren kastade hon en blick mot labbets ingång, där Oaks diskreta förberedelser låg framme—en liten packning halvfylld med det mest nödvändiga. En tyst förståelse passerade mellan dem. Han var inte bara orolig för Ash. Han förberedde sig för det som snart skulle komma.

Den kalla vinden slog mot henne så fort hon klev ut, skarp och bitande mot hennes hud. Hon drog sin psykiska energi inåt, vävde den till en skyddande barriär för att dämpa det värsta av vädret. Hennes fokusband, svagt pulserande av psykisk energi, vilade mot hennes panna och stabiliserade hennes tankar. Hon justerade det med en avsiktlig rörelse, samlade sig och tog ett steg framåt.

Skogen reste sig framför henne, mörk och intrasslad, dess skuggor pulserande av hemligheter som inte ens hennes förmågor helt kunde avtäcka. Ändå fortsatte hon, hennes steg målmedvetna när hon följde det svaga, taggiga spåret av Ashs aura. Det ledde henne djupare in i den regnblöta vildmarken, varje steg förde henne närmare det råa, oslipade kaoset som slet i honom.

Resan blev inte lång, men tyngden av stormen ovanför och stormen inom gjorde att den kändes evig. Hon kunde känna hans sorg innan hon såg honom. Den strålade ut som krossat glas, vass och ojämn, varje bit hotande att skära för djupt.

När hon fann honom satt han vid roten av en massiv ek, med knäna uppdragna mot bröstet och huvudet dolt under sin huva. Regndroppar föll stadigt från kanten av hans huva och doldes i hans våta kläder. Han såg inte upp när hon närmade sig, men hans axlar spändes, och hans knutna händer darrade lätt.

"Ash," kallade hon mjukt, hennes röst bröt igenom regnet med en stilla styrka.

Han svarade inte, även om hans kropp stelnade ytterligare. Efter en lång stund mumlade han, "Vad gör du här, Sabrina?"

Hon gick närmare, hennes steg försiktiga och kontrollerade. "Jag kom för att se dig," sa hon. "För att se till att du är okej."

Han gav ifrån sig ett kort, bittert skratt, ljudet ihåligt och tomt. "Ser jag ut som om jag är okej?"

Hon stannade några steg från honom. Regnet suddade ut avståndet mellan dem, men hon kunde se darrningen i hans händer och den tunga lutningen av hans axlar. Hans aura sprakade svagt, kaoset inom honom nästan kvävande.

"Nej," sa hon enkelt. "Det gör du inte."

Vid hennes ord såg han äntligen upp, hans röda ögon mötte hennes. För ett ögonblick såg hon något så rått—något så sårbart—under stormen inom honom. Men det försvann snabbt, ersatt av en hård mask av försiktighet.

"Varför bryr du dig?" frågade han skarpt, hans röst fylld av misstänksamhet. "Vad förväntar du dig få ut av det här?"

Sabrina ryckte inte till. "Jag förväntar mig ingenting," svarade hon. "Jag bryr mig för att jag vet hur det känns att vara där du är."

Hans ögon smalnade skeptiskt. "Och var är det?"

"Vilse," sa hon tyst. "Arg. Ensam."

Orden träffade något inom honom. Han tittade bort, hans käkben hårt spända. "Du vet ingenting om det."

"Jo, det gör jag," sa hon, hennes röst mild men orubblig."Du är inte den enda som någonsin har känt dig sviken, Ash. Du är inte den enda som någonsin har förlorat någon."

Hans händer knöts hårt, darrningar spred sig genom dem. Minnen blixtrade fram utan förvarning—Delias milda leende, Mistys skarpa ord, Brocks tystnad. Han pressade sina knutna nävar mot knäna, som om han försökte tvinga bort bilderna.

Sabrina steg närmare, hennes psykiska sinnen snuddade vid de vassa kanterna av hans aura. "Jag vet att det gör ont. Jag vet att det känns som om de som skulle stå vid din sida vände dig ryggen när du behövde dem som mest. Men att stänga av dig från världen kommer inte att få smärtan att försvinna."

"Och vad vet du om det?" fräste han, hans röst höjdes. "Du vet inte vad de sa. Vad de gjorde."

"Jag behöver inte veta," sa hon. "Jag kan känna det. Din smärta. Din ilska. Den håller på att sluka dig, Ash. Om du låter den, kommer den att förstöra dig."

Regnet smattrade hårdare, fyllde utrymmet mellan dem med sin obevekliga rytm.

Till slut vände han sig tillbaka mot henne, hans blodröda ögon brann av desperation. "Så vad ska jag göra då?" krävde han. "Bara förlåta dem? Låtsas som om det aldrig hände?"

"Nej," sa Sabrina bestämt. "Du behöver inte förlåta dem. Inte än. Kanske aldrig. Men du kan inte låta den här smärtan definiera dig. Du måste bestämma vilken sorts person du vill bli."

Han stirrade på henne, hennes ord träffade djupare än han ville erkänna. Långsamt sänktes hans blick till Aurahänget runt hans hals. Dess svaga blå sken pulserade mjukt, i takt med den ojämna rytmen av hans andetag.

"Jag vet inte om jag kan," viskade han.

Sabrina knäböjde framför honom, hennes röst mjuknade. "Du behöver inte göra det ensam," sa hon.

Hans ögon flackade upp för att möta hennes, osäkerheten skymde hans uttryck.

"Jag tänker inte gå någonstans," fortsatte hon. "Om du är villig att försöka, kommer jag att vara där. Men du måste ta det första steget."

En lång tystnad sträckte sig mellan dem. Sedan, långsamt, tveksamt, nickade han.

"Okej," viskade han.

Stormen började avta när de satt tillsammans under den massiva eken. Regnet mjuknade, och bleka solstrålar trängde igenom trädkronans lövverk ovanför, dess värme svag men närvarande. Sabrina lutade huvudet, betraktade honom, hennes beslutsamhet stärktes.

Hon visste inte vad som väntade. Men för nu visste hon en sak: hon skulle inte låta honom falla.

"Den här stormen kommer inte att vara för evigt," mumlade hon, nästan för sig själv. "Men du måste uthärda den först."