Kapitel 1 — PROLOG

DEN KUNGELIGA PRESSEN

Juni 1813

Idag är dagen då vår prins har blivit kung. Den tidigare drottningen har abdikerat och hennes arvinge, hennes ende son, har bestigit tronen. Wolfhelms invånare kommer att samlas på torget för att välkomna vår nya kung. En dag av festligheter följer. En drottning har ännu inte hittats, men en älskarinna sägs ströva omkring i palatset.

Vi har stora förhoppningar på den unge härskaren. Må han regera med nåd och integritet.

Länge leve kungen!

Må hans krona aldrig falla.

KAPITEL 1

ROVDJUR OCH BYTE

"Men sedan gick det över, som allt gör." Khaled Hosseini

Anjali OBEROI

När jag var en flicka brukade min pappa ta med blommor från våra trädgårdar till mig. Surrandet av bina, oavsett hur långt borta de var, skrämde alltid bort mig från att plocka de gröna stjälkarna själv.

"Nu, gudiya, bina håller jorden igång. Utan dem skulle det inte bli någon vår. Gudinnan satte dem här för oss, så varför skulle vi vara rädda?"

Han sa det som om jag inte hade något att frukta. Det var hans röst, den djupa tenoren som var känd för att skrämma affärspartner i styrelserummet, som övertygade mig eftersom min pappa aldrig skulle ljuga för mig.

Nu var det ett surrande i mitt huvud och jag kände mig som en av de där blommorna, ryckt från mitt liv och platsen jag alltid känt som hem. Min högra hand ryckte ut för att hålla fast vid trädet bredvid mig när min balans svajade. Varulvar var tvungna att lägga ner seriös ansträngning för att bli berusade och jag var absolut aspackad. Någonstans på vägen förlorade jag min sko. Den var designad och tanken på att aldrig se den igen fick mig att gråta lite inombords.

"Åtminstone har jag fortfarande dig, vänster sko."

När orden lämnade min mun ramlade jag pladask.

"Åh fan!"

Min vänstra fotled, som var fyra tum högre än den andra, gav vika och jag föll till marken utan den grace jag vanligtvis var känd för. Mitt ansikte pressades mot jorden och det fanns förmodligen några kvistar i mitt hår. Att resa sig upp var inte ett alternativ så jag rullade långsamt över på ryggen och höll tillbaka min kräkning.

Solen var för stark. Jag föredrog månen inte bara för att den var min gudinna utan för att varje gång jag badade i månljuset kände jag en känsla av uppfriskning, av energi. Solen dränerade mig bara, skickade mig direkt till sömnen. En flock fåglar spiralade ovanför mig, förmodligen letande efter sin väg hem. Det måste vara lätt att vara en fågel. Flyga runt, äta lite bröd och skita på människorna nedanför.

"Jag kan inte tro att du gjorde detta mot mig! Mot oss!"

"Lyssna på mig, Aradhya! Jag älskar dig, snälla-"

"Snälla? Tror du att du är i en position att be mig just nu? Efter vad du gjorde?"

"Behandla mig inte som en brottsling!"

"Det skulle ha varit bättre om du begått ett brott, men detta? Detta är en synd."

Varför får jag fortfarande återblickar av mina föräldrars fula uppbrott? Hela poängen med alkohol är att få mig att glömma.

Ugh. Hur som helst. Jag reste mig för att gå till min stuga och öppna en ny flaska Moonshine, inte den mänskliga alkoholen, utan den varulvsort du bara kunde få från någon skum verksamhet.

Nu var det vänster? Eller höger? Kanske rakt fram?

Fan.

Riktningssinnet var aldrig min starka sida men jag tvivlade på att de kopiösa mängderna sprit jag hade konsumerat hjälpte till. Åtminstone visste jag att jag var i Washington, någonstans i Washington.

Varför är det bara träd runt mig?

Jag var säker på att om jag vandrade runt, kunde jag hitta min stuga. Om jag inte var så full kunde jag använda min varulvsnäsa för att hitta en spår.

När jag gick längre upp på stigen kunde jag uppskatta skönheten runt mig. Oberoi-godset var vackert och hade tunnland mark för att springa i min varulvsform, men det var något med rå natur som överträffade den natur jag var van vid i Manhattan. Luften var friskare här och vildlivet var ganska häftigt också. Det var en bra flykt från mitt skitstorm av ett liv.

Trots detta hade jag vidtagit åtgärder för att säkerställa att ingen varulv skulle känna igen mig genom doft. Halsbandet av aragonit på min hals hade välsignats av en häxa för århundraden sedan. Det kunde ersätta en doft vilket var vad jag behövde. Jag tvivlade på att jag skulle stöta på en varulv här ute, det fanns inga flockar runt vilket gjorde det till den perfekta platsen att gömma sig, men man kunde aldrig vara för försiktig.

Många gånger hade jag övervägt att fly till varulvsdelen av den övernaturliga världen men det fanns en anledning till att varulvar fortsatte att ockupera jorden.

Månen.

Ett högt knaster fyllde luften när min fot pressade ner en gren. Fåglar flög iväg från sina platser i trädet, jag kunde till och med se ekorrar som kröp iväg.

Vad i helvete?

Det var otroligt obekvämt att inte ha mina varulvsegenskaper men även utan dem fanns det inget misstag om vad dessa djur hade känt i luften.

Fara.

Det var förmodligen bara något rovdjur som skulle ha haft de där ekorrarna till lunch, det är inte som att de skulle kunna skada mig. Jag menar, jag var själv halv rovdjur, eller full, människor är inte nödvändigtvis kända för sin barmhärtighet heller.

Precis när jag hade övertygat mig själv om att det inte fanns någon fara, svepte en tjock, hårig hand runt min hals. Min kropp kastades uppåt och smällde mot det närmaste trädet. Trädets hårdhet kunde kännas genom min skjorta och jag var säker på att det var klor som pressade mot min hals. Mina ögon vidgades när jag kämpade för att få syre till mina lungor. Min mun öppnades men trycket på min hals tillät mig inte ens att dra efter andan.

Ett monster tornade upp sig över mig med silverögon fulla av mörker. Jag stirrade in i dem och bad om nåd. Dess kropp var tvåbent men det liknade en varg. Det såg ut som en lykantrop men det var omöjligt, de var utdöda.

Jag försökte skrika men det var meningslöst, det fanns ingen där ute. Det enda som skulle ha hört mina skrik hade skyndat iväg när de hade chansen. Djuren var smarta, de hade känt faran innan jag hade och nu skulle jag förmodligen dö i händerna på detta odjur. Det sista jag såg innan min syn mörknade var odjurets vassa tänder när det morrade åt mig.

Rovdjur tror inte på nåd förrän de blir byten.