Kapitel 2 — Ankomsten till Blackthorn Ridge

Victoria justerade med en metodisk rörelse manschetterna på sin skräddarsydda kavaj. Hennes skarpa silhuett stod i skarp kontrast till den vilda, otämjda naturen utanför SUV:ens tonade fönster. Däckens dova knaster mot gruset ackompanjerade vägens uppåtgående slingrande genom den täta, uråldriga skogen. De höga tallarnas knotiga grenar bildade en grön katedral, där solljuset silade ner i skiftande mönster. Luften såg ren och klar ut, men för Victoria var den kvävande, som om skogen själv avvisade hennes närvaro.

Bredvid henne satt Sophie Hart och pillade nervöst på den färgglada sjalen runt halsen. Hon vred tyget mellan fingrarna i ett mönster som avslöjade hennes oro. Trots sjalens livliga färger och hennes vanligtvis sprudlande personlighet var Sophies rörelser rastlösa och fyllde tystnaden i bilen.

"Tror du att de alla är som han?" bröt Sophie till slut tystnaden. Hennes röst var ansträngt lättsam, men hennes gröna ögon sökte Victorias för att finna något slags trygghet.

"Som vem?" svarade Victoria utan att flytta blicken från fönstret.

"Lucas Grey," viskade Sophie, nästan som om hon var rädd att skogen kunde höra henne. "Han verkade inte precis välkomnande under vårt senaste videosamtal."

Victoria log svagt och torrt. "Charm säljer inga affärer, Sophie. Resultat gör det."

Sophie nickade hastigt, men hennes fingrar fortsatte arbeta oroligt med sjalen. Victoria lät sin blick återigen glida ut genom fönstret, där skogens mörker tycktes djupna. Det var något med platsen – en oväntad stillhet, som om landskapet iakttog henne, vägde hennes motiv. Hon avfärdade känslan och rätade på sig. Fingrarna sökte instinktivt efter onyxpennan i kavajfickan. Den välbekanta kalla tyngden gav henne en känsla av kontroll.

Plötsligt bröt lodgen genom skogens täta omfamning, en imponerande syn vid vägens slut. Everpine Lodge var större och mer storslagen än vad fotografierna hade visat. Byggnadens mörka timmer bar en väderbiten värdighet, i harmoni med den omgivande vildmarken. En bred veranda sträckte sig längs framsidan och erbjöd en magnifik vy över de höga bergstopparna vid horisonten. Lodgen utstrålade en tyst styrka som fick Victoria att känna sig obekväm, en påminnelse om att detta inte var en vanlig affärsuppgörelse – denna plats, och mannen som ägde den, var annorlunda.

SUV:en stannade, och Victorias blick fastnade på mannen som stod i skuggan av verandan. Lucas Grey lutade sig mot en av de massiva träpelarna, med armarna korsade över sitt breda bröst. Hans närvaro var påtaglig, trots avståndet. De markerade dragen i hans ansikte avspeglade en övande likgiltighet. Hans bärnstensfärgade ögon var skarpa och genomträngande, som om de redan hade dragit slutsatser om henne. Den slitna flanellskjortan och de nötta jeansen borde ha skurit sig mot lodgens robusta elegans, men på något sätt smälte de samman – naturliga, okonstlade och kompromisslösa.

Victoria steg ur bilen och hennes klackar klapprade mot gruset med ett självförtroende hon inte helt kände. Den kyliga bergsluften smekte hennes kinder, men hon ignorerade den och rätade på kavajen som om hon satte på sig rustning. Sophie följde efter, ivrigt klamrande vid sin surfplatta som om den var en livboj.

"Ms. Lane," hälsade Lucas med en djup röst som ekade över avståndet.

"Mr. Grey," svarade hon, polerad och obeveklig. Hon sträckte fram en hand och mötte hans bärnstensblick utan att tveka. Han tog den inte. Istället lät han blicken vila på henne ett slag för länge. Ett svagt drag av något – underhållning? Irritation? – flög över hans ansikte innan ett flin, som påminde om en varning, lekte på hans läppar.

"Du ger inte upp, eller hur?" sa han med ett torrt nöje i tonen.

"Jag är grundlig," svarade Victoria och drog tillbaka sin hand utan att tveka. "En egenskap jag är säker på att du uppskattar."

Lucas uttryck förändrades inte, men hans ögon smalnade något som om han vägde hennes ord. Han sköt ifrån pelaren med en lätt rörelse och gestikulerade mot lodgen. "Kom in," sa han enkelt och vände sig om, utan att vänta på att hon skulle följa efter.

Victoria stod kvar ett ögonblick, hennes blick svepte över lodgen igen. Det var något med byggnaden – en närvaro, en tyngd – som störde hennes annars noggrant kontrollerade självförtroende. Skogens tystnad bakom henne kändes nästan påträngande, uppmanade henne att vända om. Men Sophies lågmälda kommentar bröt hennes tankar.

"Wow," mumlade Sophie, hennes gröna ögon vidgade av förundran över lodgen. "Det är... fantastiskt. Som något ur en saga."

Victoria svarade inte. Istället sträckte hon på sig och tog ett bestämt steg framåt. Hennes klackar klapprade mot verandans träplankor när hon följde efter Lucas. Sophie följde långsammare, hennes blick fortfarande upptagen av detaljerna omkring dem.

Lodgens interiör var varm och inbjudande, men samtidigt ursprunglig och robust. En massiv steneldstad dominerade rummet, och dess fladdrande lågor kastade dansande skuggor över det polerade trägolvet. Luften doftade av vedrök och tall, med en underton av något jordnära och vilt. På väggarna hängde viltinspirerade dekorationer – fotografier på vargar som smög genom snön, horn prydde spiselkransen – och möblerna var handgjorda, både rustika och sofistikerade i sin enkelhet. Victorias blick fastnade på en liten träskulptur av ett varghuvud, vars detaljerade hantverk nästan fick det att kännas levande.

"Det här är hjärtat av Everpine Lodge," sa Lucas med en stadig röst. Han lutade sig avslappnat mot en läderfåtölj, en kroppshållning som verkade vårdslöst nonchalant. "Här kommer gästerna för att ta det lugnt. För att minnas hur världen såg ut innan sådana som du började skära sönder den."

Victorias läppar smalnade till en tunn linje, men hennes ansikte förblev obesvärat. "Sådana som jag?" ekade hon och höjde ett ögonbryn utmanande.Lucas vek inte undan med blicken. "Korporationsfolk. För er är marken inget mer än siffror i ett kalkylblad. För mig är den ett hem."

Hon rynkade pannan åt hans ord men tvingade sig att behålla lugnet. "Jag ser det som en möjlighet," svarade hon smidigt. "Din fjällstuga har outnyttjad potential, Mr. Grey. Med rätt samarbete kan vi skapa något enastående här."

Lucas fnös, ett lågt och hånfullt ljud. "Enastående för vem? Kostymerna i ert styrelserum? Eller turisterna som skulle trampa omkring här utan att överhuvudtaget förstå vad platsen betyder?"

Sophie skruvade obekvämt på sig och greppade hårdare om sin surfplatta. Victoria, däremot, stod kvar med orubblig hållning, hennes hasselnötsbruna ögon låsta vid Lucas intensiva bärnstensblick.

"Med all respekt," sa hon, med en ton som blev precis tillräckligt vass för att förmedla auktoritet, "de där turisterna skulle kunna föra in intäkter till det här samhället. Jobb. Möjligheter. Är inte det värt att överväga?"

Lucas käke spändes, musklerna stramade under hans solbrända hud. För ett ögonblick tycktes rummet hålla andan, och enda ljudet som hördes var eldflammornas sprakande.

"Du förstår inte," sa han till slut, hans röst lägre men lika orubblig. "Det här är inte bara en fjällstuga. Det är en del av något större. Något som inte kan mätas i era siffror."

Victoria tvekade, förvånad över uppriktigheten i hans röst. "Och vad skulle det vara?" frågade hon, med genuin nyfikenhet trots den påtagliga spänningen mellan dem.

Lucas svarade inte direkt. Istället vände han sig mot fönstret, hans blick fäst vid skogen utanför. Det gyllene ljuset från solen, som strömmade in genom glaset, belyste hans profil och framhävde de grova dragen i hans ansikte.

Sophie harklade sig försiktigt. "Eh, kanske vi skulle—"

"Tack, Sophie," avbröt Victoria, hennes ton kort men inte ovänlig. Hennes assistent blinkade till, sedan nickade hon snabbt och drog sig tillbaka till rummets tysta hörn.

Victoria klev närmare Lucas, hennes klackar sjönk något ner i den tjocka mattan. "Jag reste inte hela vägen hit för att bråka med dig, Mr. Grey," sa hon, hennes röst mjuknade precis tillräckligt för att låta uppriktig. "Jag kom hit för att jag tror på det här projektet. Och jag tror att vi kan hitta ett sätt att få det att fungera — för oss båda."

Lucas vände huvudet något, och hans bärnstensögon mötte hennes. Det fanns en glimt av något i hans blick — tvivel, nyfikenhet, eller kanske något djupare — men den försvann lika snabbt som den hade dykt upp.

"Du slösar din tid," sa han bryskt, även om hans ton saknade den slutgiltighet som hans ord antydde.

"Det är upp till mig att avgöra," svarade Victoria, hennes hasselnötsbruna ögon lika fasta som hans.

Ett ögonblick fylldes luften mellan dem av en nästan påtaglig tystnad, laddad med outtalad konflikt. Sedan rätade Lucas på sig, hans uttryck återigen hårt och slutet.

"Stanna i stan om du vill," sa han kort. "Men förvänta dig inte att jag ändrar mig."

Med de orden gick han förbi henne, hans stövlar dunsade mjukt mot det gamla trägolvet. Dörren slog igen bakom honom, och Victoria stod kvar i mitten av rummet, hennes hjärta bultande hårdare än hon själv ville erkänna.

"Nåväl," började Sophie försiktigt och närmade sig hennes sida, "det gick... ungefär som jag förväntade mig."

Victoria andades långsamt ut, hennes blick dröjde kvar vid dörren. "Det här är bara början," mumlade hon, mer för sig själv än för Sophie.

Hon rättade till ärmsluten på sin kavaj, hennes tankar redan upptagna med nya strategier. Lucas Grey må vara envis, men det var hon också. Och hon tänkte inte lämna Blackthorn Ridge utan att ha vunnit.

Utanför sjöd skogen av tyst förväntan, som om den också förstod att striden just hade börjat.