Kapitel 2 — Det första mötet

Lydia

Lydia March justerade sina glasögon med en exakt rörelse och greppade hårdare om den läderinbundna pärmen i sin hand medan vakten ledde henne genom stadshäktets labyrintiska korridorer. Den kyliga luften stack mot hennes hud och bar med sig en svag lukt av desinfektionsmedel och fuktig betong. De smala gångarna kändes klaustrofobiska, deras karga miljö underminerade hennes känsla av kontroll. Hon kastade en snabb blick på sin obsidiansvarta armbandsklocka—den stilrena, mörka urtavlan ett lugnande inslag i en annars kaotisk värld. Tiden var konstant, åtminstone, även när allt annat hotade att förfalla.

"Den här vägen, fru March," sa vakten med en kort och opersonlig ton medan han låste upp en tung metallport.

Rummet innanför var kallt och sterilt, blottat på allt som kunde ge det en känsla av värme eller mänsklighet. Ett ensamt bord och två stolar stod under det skarpa lysrörsljuset, och lampans monotona surr skapade ett irriterande bakgrundsljud. Lydias klackar slog mot linoleumgolvet med ett skarpt klapprande när hon klev in i rummet, ljudet ekade som en domarklubba som slår mot trä.

Rowan Black var redan där.

Han satt på andra sidan bordet, hans händer fastkedjade och vilade avslappnat framför honom. Hans sandfärgade hår var rufsigt, som om det hastigt hade kammats med fingrarna, och hans stålblå ögon höjdes för att möta hennes med en nästan förvånande intensitet. Trots skuggan av stubb på hans käke och tröttheten som syntes i hans ansikte fanns en självsäkerhet hos honom, en trotsig charm som verkade håna det förtryckande rummet omkring dem.

"Fru March," hälsade han med en röst som var len och genomsyrad av sardonisk förnöjelse. "Jag började nästan tro att du inte skulle dyka upp."

Lydia svarade inte genast. Istället lade hon pärmen på bordet och satte sig mittemot honom med medveten precision. Hennes gröna ögon, skarpa och obevekliga bakom glasögonen, studerade honom ingående. Hennes ansiktsuttryck var neutralt, och när hon till slut talade var hennes ton vass.

"Du kommer att märka att jag sällan är sen, herr Black," sa hon. "Men jag är inte heller någon som slösar tid. Ska vi börja?"

Rowans läppar kröktes i ett leende som aldrig nådde ögonen. "Rakt på sak. Det kan jag respektera."

Lydia ignorerade hans kommentar och öppnade pärmen. Mugshotet som stirrade tillbaka på henne speglade mannen framför henne—trotsig, nästan arrogant. En bedragare anklagad för att ha organiserat en miljonkupp. Vid första anblick verkade bevisen fördömande, men de uppenbara motsägelserna i åklagarens material—och namnet Victor Steele som dök upp i utredningen—hade hindrat henne från att avfärda fallet helt. En svag oro vaknade inom henne vid tanken på Victor Steele, och ovälkomna minnen av tidigare misslyckade fall trängde sig på. Men hon tvingade undan oron och förlitade sig på sin professionalism för att hålla sig stadig.

Hon vecklade samman sina händer på bordet och höll sin blick stadig. "Låt oss börja med det grundläggande. Med dina egna ord, varför tror du att du blivit ditsatt?"

Rowan lutade sig något framåt, och handbojorna klirrade mjukt mot metallbordet. Förändringen i hans hållning var subtil men avsiktlig, och Lydia lade märke till en gnista av bitterhet i hans uttryck.

"Victor Steele," sa han, hans röst nu lägre, kantad med något hårdare. "Han är anledningen till att jag är här."

Lydias mage knöt sig, men hennes ansiktsuttryck förblev opåverkat. Victor Steele. Namnet bar en tyngd—en överväldigande tyngd. En man med långtgående inflytande och en förmåga att radera allt och alla som hotade honom. Minnen dök upp ovälkomna: ett nyckelvittne som försvann precis före rättegången, bevis som mystiskt förkastades. Steeles namn var som en mörk skugga som aldrig försvann, ett hot som viskade i rättssalens tystnad.

"Du får vara mer specifik," sa Lydia och skar genom sin inre oro med en skarp ton. "Jag arbetar inte med vaga påståenden, herr Black. Ge mig fakta, inte dramatik."

Rowan skrattade kort, utan glädje. "Fakta, visst," sa han, medan hans stålblå ögon smalnade och studerade henne noggrant. Leendet bleknade gradvis. "Victor och jag har en historia. En lång, rörig historia. Han uppskattar inte svek, och jag svek honom. Jag lämnade hans imperium för flera år sedan. Trodde jag var säker. Trodde jag kunde hålla mig undan. Men…" Han gestikulerade med sina fastkedjade händer mot de kala väggarna omkring dem. "Så här slutar det."

"Så poetiskt," sa Lydia torrt, hennes röst kantad av sarkasm. "Men det förklarar inte hur du hamnade anklagad för den här kuppen. En vag berättelse om ditt uppbrott med Steele befriar dig inte från misstankarna."

Rowans leende försvann helt. Han lutade sig återigen framåt, och hans blick låste sig vid hennes med en oroande intensitet. "Du tror att jag ljuger."

"Jag tror att du är en bedragare med en dokumenterad bakgrund av bedrägerier," svarade Lydia, hennes ton lugn och balanserad. "Förstå mig rätt, men jag kräver mer än ditt ord för att riskera mitt rykte på din oskuld."

Tystnaden hängde tung i rummet ett ögonblick, spänningen vibrerade som en tråd redo att brista. Lysrörslampans ihållande surr fyllde det kalla utrymmet, en påminnelse om rummets obevekliga sterilitet. Till slut rörde sig Rowan. Hans axlar sjönk något, en antydan till frustrerad resignation snarare än försvar.

"Låt mig gissa," sa han, nu med en tystare, nästan resignerad röst. "Du har redan bestämt dig. Du tror att jag är skyldig, och du är bara här för att rättfärdiga att gå vidare. Är det så?"

Lydias käkar spändes, men hennes uttryck förblev stilla. "Om det vore fallet, herr Black, hade jag inte varit här överhuvudtaget. Det finns motsägelser i åklagarens bevis, och det är den enda anledningen till att jag överväger det här fallet. Mitt jobb är inte att döma, utan att finna sanningen."

Rowan studerade henne tyst, och något ogripbart fladdrade i hans blick. Hans smirk och charm föll undan, och istället såg hon något rått, oskyddat. Hans stålblå ögon höll hennes blick en stund längre innan han lutade sig tillbaka, och handbojorna gav ifrån sig ett mjukt klirr.

"Rättvist nog," sa han. "Men här är sanningen, fru March: Jag planerade inte den där kuppen. Jag stal ingenting. Victor satte dit mig för att få mig ur vägen. Och om du tar det här fallet, sätter du dig själv i hans sikte, precis bredvid mig."Lydias fingrar slöt sig kort runt kanten av akten, även om hennes ansikte inte visade någon reaktion. Nämnandet av Victors namn bar på en nästan påtaglig tyngd som lade sig över rummet. Hon hade tidigare sett följderna av hans intriger – karriärer krossade, försörjningar förstörda, liv som gått i spillror. Han spelade inga spel; han förde krig.

"Ni bör veta, herr Black," sa hon med en kall och stadig röst, "jag reagerar inte bra på hot."

"Det är inte ett hot," svarade Rowan, hans ton mjuk men bestämd. "Det är en varning. Victor lämnar inga lösa trådar, och om ni gräver i det här fallet kommer ni att bli en. Precis som jag."

Där var det igen, den där antydan till uppriktighet i hans ord. Det syntes i hur hans axlar stelnade något, den svaga spänningen i käklinjen. Trots sin smidiga charm fanns det något äkta i varningen, något som skickade en ofrivillig rysning längs Lydias ryggrad. Hon sneglade på sitt armbandsur för att förankra sig i den tysta konstanten innan hon vände sig till honom igen.

Hon stängde akten med en skarp rörelse och reste sig, samtidigt som hon slätade ut framsidan av sin skräddarsydda dräkt. "Jag kommer att granska fallet vidare och fatta mitt beslut," sa hon. "Men låt mig göra en sak klar: om jag tar det här fallet förväntar jag mig fullständig transparens från er. Inga lögner, inga undanhållanden. Om jag upptäcker att ni har hållit någonting hemligt, lämnar jag er som klient utan tvekan. Är det förstått?"

Rowans självsäkra leende mjuknade, nästan äkta nu. "Kristallklart, fru March."

Vakten steg in i rummet igen, redo att eskortera ut Rowan. När han reste sig kastade han en blick över axeln mot Lydia, med ett uttryck som låg någonstans mellan underhållning och något mer eftertänksamt.

"Vet ni," sa han lätt, "ni är svår att läsa. Jag kan inte bestämma mig för om jag ska vara imponerad eller skräckslagen."

Lydia svarade inte, utan samlade ihop akten och lämnade rummet med kontrollerade steg. Men när den tunga dörren slog igen bakom henne kändes den luft av kontroll hon hade odlat plötsligt mindre självklar.

Hennes armbandsur satt stadigt mot hennes handled, dess tysta tyngd höll henne förankrad, men hennes tankar rusade framåt. Victor Steele. Namnet var ett åskmoln vid horisonten, mörkt och farligt, och Rowan Black stod rakt i dess väg.

Och ändå, under den oro som pyrde i hennes bröst, rörde sig något annat – en nyfikenhet, påträngande och obestridlig.

Sanningen hade en förmåga att dra henne framåt, oavsett hur förrädiskt marken under hennes fötter kunde bli.