Kapitel 2 — Den första fragmenterade drömmen
Liz Arden
Natten sträckte sig ut som en spänd tråd, tunn och skör, medan Liz Arden sjönk ner i den mjuka omfamningen av sin läderfåtölj. Hennes penthouse-sovrum, högt beläget ovanför stadens pulserande liv, var en fristad av skarpa linjer och dämpade toner. Det svaga bruset från stadens oändliga energi trängde in genom de dubbla fönsterglasen, avlägset och diskret, som ett eko av ett liv hon aldrig helt kunde undkomma.
Hon tog en sista klunk av vinet—en njutning hon sällan unnade sig en vardagskväll—och satte ner glaset på det blanka, obsidiana bordet bredvid sig. Hennes blick föll på rummets hörn, där den rödskimrande boken låg och pulserade svagt med ett subtilt, rytmiskt sken. Förnimmelsen drog i hennes uppmärksamhet, som en sirensång hon var fast besluten att ignorera. Dess närvaro gjorde henne orolig, men inte på ett sätt hon kunde förklara. Pulsen verkade synkronisera med hennes hjärtslag, en tyst men ihärdig påminnelse om att hennes noggrant ordnade värld började krackelera.
Victor D’Aubignés plötsliga ankomst tidigare hade skakat om henne mer än hon ville erkänna. Hans ord, kryptiska och höljda i tvetydighet, dröjde kvar i hennes sinne som en flisa hon inte kunde dra ut. Det fanns en tyngd i dem, en känsla av något uråldrigt som tryckte mot hennes moderna verklighet. För första gången på flera år kände Liz att hon spelade ett spel vars regler hon inte fullt ut förstod.
Hon sköt undan obehaget och reste sig, hennes klackar som mjukt klickade mot det hårda trägolvet medan hon korsade rummet. Hon tog av sig sin skräddarsydda blazer och gled ur sin pennkjol, bytte sin rustning mot sidenpyjamas som smekte hennes hud som ett andra, främmande jag. Sängen, enorm och perfekt bäddad, väntade på henne. Men när hon gled in under täcket verkade det svaga pulserandet från den rödskimrande boken bli mer påtagligt, som om den förnam hennes ovilja att engagera sig. Hon tvingade sig själv att titta bort och avfärdade känslan som ett trick från hennes utmattade sinne.
Sömnen kom motvilligt, som en katt som inte vill bli tämjd. Men när den väl kom, var det inte som vila, utan som en fors.
---
Drömmen vecklade ut sig i fragment, kantiga och livfulla, som skärvor av en krossad spegel som bröt ljuset åt alla håll.
Hon stod på en kyrkogård insvept i evig skymning. Luften var tung av doften av jord och förruttnelse, en lukt som klängde sig fast vid de dödas ben. Ändlösa rader av väderbitna gravstenar reste sig ur marken som tänder, deras inskriptioner nötts släta av tidens gång. En vindlös tystnad låg tung, bruten endast av det svaga prasslet från osynliga rörelser.
Liz såg ner och insåg att hon bar en klänning—tyget var rikt och tungt, en djup vinröd nyans som verkade suga upp det dämpade ljuset. Korsetten tryckte obekvämt mot hennes midja, och kjolens tyngd drog i hennes ben. Hennes händer, bleka och sköra, höll en enda röd ros, vars kronblad var blåslagna och läckte färg på hennes hud. Taggarna skar in i hennes handflata, och hon kände den skarpa smärtan, alltför verklig för att vara en dröm.
En röst ropade—ett desperat, darrande rop. "Snälla! Du behöver inte göra detta!"
Liz vände sig om, hennes andning fastnade när hon såg kvinnan. Hon var ung, inte mer än tjugo, med hår som spunnet guld som föll i lösa vågor över hennes axlar. Hennes ansikte var slående bekant, men det var inte förrän hon kom närmare som Liz kände en stramning i bröstet av igenkänning. Det var hennes eget ansikte, yngre och mjukare, orört av tid eller ambition. Men ögonen—de vida, tårfyllda ögonen—bar på en skräck Liz aldrig hade känt.
Den andra kvinnan vädjade till någon dold i skuggorna av en tornande krypta. Figuren trädde fram, och Lizs hjärta stannade. Det var Victor.
Men inte den Victor hon hade mött samma dag. Denna Victor var en varelse av vrede och sorg, hans bärnstensögon brann med en vild intensitet. Hans eleganta tredelade kostym var fläckad av blod, och hans händer—knutna till nävar—darrade som om han kämpade mot sig själv.
"Du kan inte göra ogjort det som redan har skett," sa han, hans röst låg och resonant, bärande århundraden av sorg. "Detta är priset som måste betalas, även om jag önskar att det inte var så."
"Nej," viskade den yngre versionen av Liz, hennes röst bröts. "Snälla, jag gör vad som helst. Bara skona dem."
Victors käke spändes, hans uttryck förvrängdes av en skymt av ånger innan det hårdnade till beslutsamhet. "Det är inte du som kommer att betala, utan din blodslinje. Du gjorde ditt val, och nu måste det stå fast."
Den yngre Liz föll ihop på knä, gråtande medan rosen gled ur hennes grepp. Kronbladen spreds över marken, deras blodröda färg skarp mot gravstenarnas gråhet. Victor steg närmare, hans skugga sträckte sig orimligt lång och svalde henne i sitt mörker.
Och sedan, ett skrik—rått, genomträngande och oändligt. Lizs skrik.
---
Hon vaknade med ett ryck, hennes andning ragglig och hennes hjärta bultande mot revbenen. Sidenlakanen var intrasslade runt hennes ben, fuktiga av svett, och den svaga doften av rosor hängde kvar i luften, klibbig och söt. Hon satte sig upp och pressade en hand mot sitt bröst som om hon försökte lugna det frenetiska rytmen därunder. Hennes hand darrade när hon sträckte sig efter sänglampan, vars plötsliga ljus skar genom skuggorna.
Minnet av drömmen klamrade sig fast vid henne, livfullt och obevekligt. Hon kunde fortfarande känna det tunga tyget från klänningen, den kalla biten av kyrkogårdens luft och tyngden av Victors blick. Det var inte bara en dröm. Det var något mer, något som grävde sig in under hennes hud och vägrade släppa.
Liz svingade benen över sängkanten, hennes bara fötter mötte det svala golvet. Hon gick över rummet till fönstret, hennes spegelbild spöklik i glaset medan hon tittade ut över staden. Silhuetten verkade nästan främmande, dess skarpa kanter mjuknade av hennes desorientering. En enda tanke gnagde vid kanterna av hennes sinne: Tänk om det inte bara var en dröm?
Hennes blick förflyttades tillbaka till skrivbordet, där den rödskimrande boken låg. Dess svaga sken pulserade som ett hjärtslag, stadigt och orubbligt. Liz tvekade, nyfikenhetens dragkamp kämpade mot hennes instinkt att lämna den orörd.Det var som om boken hade sett in i hennes dröm, dess närvaro tyngre nu, mer påträngande. Hon skakade på huvudet. Nej. Hon skulle inte låta den dra in henne – inte i kväll. Vissa sanningar var bättre att låta förbli begravda.
I stället gick hon till badrummet och sköljde kallt vatten över ansiktet i ett försök att tvätta bort sömnens sista rester. När hon granskade sin spegelbild märkte hon en svag, röd fläck på handen. Hon rynkade pannan och gnuggade på den, men den försvann som om den aldrig hade funnits där. Doften av rosor dröjde sig kvar på hennes hud, tunn men ihärdig, som en viskning från något som inte borde finnas.
Liz grep tag i kanten på handfatet, knogarna vitnade mot porslinet. "Skärp dig," mumlade hon till sig själv, hennes röst skarp och bestämd, som om hon tillrättavisade en olydig underordnad. Men även om hon försökte avfärda drömmen som stressframkallat nonsens, dröjde ekot av Victors ord kvar i hennes medvetande, mjukt men ihärdigt. "Detta är priset som måste betalas."
Liz rätade på sig och tvingade sig själv att andas djupt. Bröstet höjde och sänkte sig i en kontrollerad rytm. Vad än detta var, skulle det inte kontrollera henne. Hon var Elizabeth Arden, VD för ett av stadens mäktigaste företag. Hon hade byggt sitt imperium med ren vilja och beslutsamhet, och hon skulle inte låta skuggor och viskningar kasta henne ur balans.
Ändå, när hon återvände till sängen och låg och stirrade upp i taket, spelades fragmenten av drömmen gång på gång upp i hennes tankar och vägrade att blekna. Kvinnans ansikte – hennes ansikte – som vädjade till Victor. Den blodfläckade rosen. Skriket som ekade genom hennes sinne som ett spöke som vägrade släppa taget.
Och Victors ord: "Detta är priset."
Liz slöt ögonen, men sömnen kom aldrig tillbaka.