Kapitel 2 — Oönskat Återseende

Liam

Gruset knastrade under däcken på den eleganta svarta SUV:n när den långsamt tog sig uppför den smala bergsvägen, ljudet var svagt men ihållande i den sena eftermiddagens stillhet. Från sitt arbetsrumsfönster betraktade Liam Kane fordonets stadiga framfart. Hans isblå ögon smalnade av medan han följde dess rörelse. Hans egendom var designad för att vara ogenomtränglig—en fristad från världens kaos. Och ändå var det här: det förflutna, som rullade uppför hans uppfart i form av Isabella Hartley.

Han spände greppet om fönsterkarmen så hårt att hans knogar vitnade. Han hade lagt åratal på att stärka denna plats, sitt liv, mot just sådana intrång. Att släppa in henne kändes som att öppna en dörr han svurit att hålla stängd. Men han hade inget val. Inte med hans företag på randen till skandal. Inte med insatserna så höga.

SUV:n stannade på den cirkelformade uppfarten, och Isabella steg ur. Hennes rörelser var snabba och effektiva—så välbekanta att det fick något att vrida sig djupt inom honom. Det kastanjebruna håret, kysst av solljuset, glittrade i nyanser av brunt och guld. För ett ögonblick transporterades han tillbaka till hur det håret en gång hade ringlat mellan hans fingrar, till hur hennes skratt en gång hade fyllt tomrummen mellan dem.

Liam spände käkarna och tvingade sig att återvända till nuet. Nostalgia var en lyx han inte hade råd med. Inte nu. Inte med henne.

Han vände sig bort från fönstret och gick mot ytterdörren, hans steg ekade skarpt i den tysta hallen. När hon nådde den tunga träporten var han redan där för att möta henne, hans resliga gestalt fyllde dörröppningen. Han stod stel med ena handen greppande dörrkarmen som om han förberedde sig för en kollision.

"Ms. Hartley," sa han, hans röst kort och varje stavelse noga avvägd.

"Mr. Kane," svarade hon, hennes hasselbruna ögon mötte hans utan att vika undan. Det fanns ett svagt skimmer av något i dem—tvekan, skuld, eller kanske båda—men det försvann lika snabbt som det kom.

"Du är sen," lade han till bistert och klev åt sidan för att låta henne komma in.

"Nej, jag är precis i tid," rättade hon och passerade honom in i hallen. Hennes kavaj satt perfekt, och hennes klackar klapprade skarpt mot det polerade stengolvet. Trots hennes samlade yttre kändes hennes närvaro påträngande här, som ett oönskat avbrott i hans fristad.

Luften inomhus var sval och stilla, svagt doftande av ceder från den öppna spisen. Varenda detalj i rummet, från de minutiöst arrangerade möblerna till de glänsande golven, vittnade om ordning och kontroll. Detta var hans domän, en fästning uthuggen ur kaos.

"Du kommer att bo i gästavdelningen," sade Liam, hans ton lika opersonlig som marmorn under deras fötter. "Den är avskild från resten av huset, så du får den avskildhet du behöver för ditt arbete."

Isabella höjde ett ögonbryn, hennes ansiktsuttryck var omöjligt att läsa. "Avskildhet för mitt arbete eller avskildhet från dig?"

Hans blick blev hårdare. "Båda."

Hon lutade huvudet lätt, och hennes läppar kröktes till ett halvt leende som inte riktigt nådde ögonen. "Lika charmig som alltid, ser jag."

Han ignorerade sticket och gick målmedvetet mot vardagsrummet. "Du är här för svar. Jag ger dig det du behöver. Inget mer."

Det stora rummet öppnade sig framför dem, med fönster från golv till tak som inramade de taggiga bergstopparna utanför. Rummet var en studie i kontrollerad elegans—neutrala toner, minimalistiska möbler och inte en enda detalj som inte var perfekt på plats.

Isabella stannade och lät blicken fastna vid utsikten. "Det är vackert," mumlade hon nästan för sig själv, hennes röst mjukare nu.

Liam kände ett sting av något han inte ville sätta ord på. Han hade inte bjudit in henne hit för att beundra landskapet. "Det här är inte en semester," sade han, hans ton skar genom ögonblicket som en kniv.

Hennes huvud ryckte mot honom, och hennes ögon smalnade. "Naturligtvis inte. Du tog hit mig för att göra mitt jobb så svårt som möjligt. Låt oss inte låtsas något annat."

Hennes ord, fyllda av stillsam giftighet, träffade en nerv. "Du har alltid älskat att vrida saker för att passa din egen berättelse," svarade han, hans röst kallare nu.

"Och du har alltid hatat när någon påpekar sprickorna i din perfekta fasad," svarade hon, hennes ton skarp men lugn, som en skalpell som precisionsskär där det gör som mest ont.

Innan han hann svara avbröts de av ett mjukt fnitter—ett ljud som var ljust och högt och kom från dörröppningen.

Liam stelnade till, och hans hållning blev ännu stelare när han vände sig om och såg Emily stå där. Hennes jordgubbsblonda lockar fångade ljuset, och hennes stora, blå ögon flackade nyfiket mellan honom och Isabella. Hon höll i dörrkarmen, hennes små fingrar kladdiga av jord, ett tydligt resultat av hennes senaste äventyr i trädgården.

"Pappa, vem är det där?" frågade hon, hennes lilla röst bar sig lätt genom det stora rummet.

Isabellas ansiktsuttryck mjuknade omedelbart, skärpan i hennes blick smälte bort. "Du måste vara Emily," sade hon och böjde sig något för att möta flickans blick.

Emily tvekade, och hennes grepp om dörrkarmen hårdnade. "Hur vet du vad jag heter?"

"Din pappa berättade," svarade Isabella, hennes ton varsam. "Jag heter Isabella. Jag ska bo här en liten stund."

Emily lutade huvudet på sned och studerade Isabella med den allvarlighet som bara ett barn kan uppbåda. "Är du här för att hjälpa pappa?"

"Något åt det hållet," sade Isabella med ett litet leende.

Liam harklade sig, ljudet var skarpt och auktoritärt. "Emily, varför går du inte och ser om Mrs. Hill behöver hjälp i köket?"

Emilys blick dröjde kvar vid Isabella en stund till innan hon nickade. "Okej, pappa." Hon vände sig om och trippade iväg, men inte utan att kasta en blick över axeln, hennes nyfikenhet tydlig i den lilla rynkan i hennes panna.

Så snart hon var borta rätade Isabella på sig, och värmen i hennes uttryck ersattes av den avvaktande blick han kände alltför väl. "Hon är underbar," sade hon mjukt, nästan drömmande.

"Hon är inte en del av det här," sade Liam bestämt, hans ton tillät ingen diskussion.

Isabellas käke spändes, och en kort glimt av trots tändes i hennes hasselbruna ögon. "Jag föreslog aldrig att hon skulle vara det."

För ett ögonblick stod de där, spänningen mellan dem lika skarp som bergsluften utanför.Liam kände tyngden av hennes närvaro pressa mot de murar han så noggrant hade byggt upp runt sig själv.

"Jag låter någon visa dig till ditt rum," sade han till slut, med en röst som var kylig och distanserad. "Middagen är klockan sju. Kom inte för sent."

När han vände sig om och gick därifrån, kunde han känna hennes blick bränna i ryggen, en känsla som var både ovälkommen och obekväm. Hans händer knöts för ett ögonblick vid sidorna, och hans steg tvekade innan han tvingade sig själv att fortsätta framåt.

Att släppa in henne i sitt hem var redan en risk. Att släppa in henne i sitt liv igen? Det var otänkbart. Och ändå, när han stängde dörren till sitt arbetsrum, kunde Liam inte ignorera den svaga skälvningen i bröstet—den första sprickan i den rustning han hade lagt åratal på att förfina.