Kapitel 1 — Återförening med röda ögon

Amelia

Amelia Carter gick med målmedvetna steg genom terminalen, hennes kabinbagage rullade smidigt bakom henne. Den välbekanta tyngden från hennes eleganta silverarmband vilade mot handleden, och hennes fingrar snuddade vid dess polerade yta – en kort, medveten beröring. En jordande ritual. Hennes skarpa hasselbruna ögon svepte upp mot klockan ovanför. I tid. Flyget var punktligt, och hennes schema för de kommande fyrtioåtta timmarna i Paris var lika välorganiserat som hennes resväska. Det fanns inget utrymme för misstag, inga oväntade överraskningar. Hon hade planerat allt in i minsta detalj.

Hennes pumps klapprade rytmiskt mot det kaklade golvet medan hon smidigt navigerade genom folkmassorna av resenärer. Vid gaten rådde redan febril aktivitet – en röra av trötta affärsresenärer, stressade föräldrar som försökte hålla ordning på barnen, och förväntansfulla par som höll sina pass i ett fast grepp. Amelia var inte en av dem. Denna resa handlade inte om nöje. Den handlade om affärer, ambition och att genomföra en karriärdefinierande gala till perfektion. Ett svagt leende spelade på hennes läppar när hon rättade till den korallfärgade silkesduken som var knuten prydligt runt hennes hals. Paris väntade. Framgång väntade.

Vid disken överräckte hon sitt boardingkort med en effektivitet som kom av vana och gav ett artigt men distanserat leende till personalen. Kabindörrarna tornade upp sig framför henne, och med dem löftet om struktur – en kontrollerad, förutsägbar värld trettio tusen fot upp i luften. Hon steg in i planet och hittade snabbt sin plats. Säte 12A – business class, självklart. Amelia sköt in sitt kabinbagage i bagageutrymmet ovanför med precisa rörelser, och hennes tankar var redan fokuserade på den att-göra-lista som väntade på hennes surfplatta. När hon satte sig i det mjuka lädersätet omslöts hon av det svaga surrandet från motorerna och det sterila skenet från belysningen – som en välskräddad kappa.

Surfplattan kom fram nästa, en livlina fylld med scheman, anteckningar och noggrant färgkodade deadlines. Hon öppnade kalenderappen och scrollade genom kaoset med en nästan meditativ koncentration. Gästlistor, blomsterarrangemang, bordsplaceringar – varje detalj krävde perfektion. När hennes ögon flög över skärmen kände hon en sällsynt våg av tillfredsställelse. Kontroll. Detta var hennes domän.

Tillfredsställelsen krossades av ett ljud – en röst, låg, bekant och helt malplacerad.

"Ursäkta, jag tror att det här är min plats."

Amelia stelnade. Hennes fingrar svävade ovanför skärmen, och hennes puls ökade i trots mot hennes omsorgsfullt upprätthållna lugn. Långsamt vände hon sig om och mötte blicken på mannen som stod bredvid henne. Hans ljusblå ögon mötte hennes, och de vidgades något i igenkänning. Hennes bröst snörptes åt, och en skarp inandning fastnade i halsen. Liam Harrington. Hennes ex-make.

Han hade inte förändrats mycket. Fortfarande smal, fortfarande lite rufsig, med det vågiga blonda håret som föll över pannan som om han nyss dragit handen genom det. En sliten läderväska hängde över hans axel, och hans fingrar – fortfarande lätt sotiga av kol – höll löst i remmen. Han såg ut som en man som aldrig riktigt kunde lämna sin konst bakom sig, inte ens när han försökte.

"Liam," sa hon, hennes röst kort och kontrollerad trots att hjärtat bultade hårt mot revbenen. "Vad gör du här?"

Han gav henne ett litet, nästan fåraktigt leende, ett sådant som fortfarande hade kraften att rubba henne. "På väg till Paris," svarade han enkelt och pekade mot sätet bredvid henne. "Det verkar som om jag är din reskamrat de närmaste... åtta timmarna."

Hennes sinne kämpade för att bearbeta denna ovälkomna vändning. Av alla flyg, av alla platser. Universum hade tydligen beslutat sig för att spela ett grymt spratt. Hon pressade ihop läpparna till en tunn linje och nickade mot sätet med ett kort, "Varsågod."

Liam slog sig ner i 12B med en lätthet som bara irriterade henne ännu mer. Han gled in med sin väska under sätet framför sig, hans rörelser obesvärade. För ett ögonblick satt de två i laddad tystnad, luften mellan dem vibrerade av en spänning Amelia inte ville sätta ord på. Hon vände sig tillbaka till sin surfplatta, fast besluten att ignorera honom, men hans närvaro – så nära, så bekant – var omöjlig att ignorera. Den svaga doften av hans cologne väckte minnen hon inte hade någon rätt att återvända till: stulna morgnar i deras trånga lägenhet, hans sotiga fingrar som snuddade hennes kind. Hon sköt undan tankarna, begravde dem under sin att-göra-lista.

"Världen är liten," mumlade Liam till slut, med en antydan till humor i rösten. "Eller så kanske universum har humor."

Hennes läppar smalnade. "Låt oss kalla det otur."

Han skrattade mjukt, ett ljud som störde henne mer än hon ville erkänna. "Du har inte förändrats mycket."

Hon lade ner surfplattan med avsiktliga rörelser och vände sig helt mot honom. "Vad vill du, Liam? Varför är du ens på det här flyget?"

Hans leende tonade bort, ersatt av något lugnare, stadigare. "Jag planerade inte det här, Amelia. Tro mig, jag är lika förvånad som du."

Hon studerade honom, letade efter dolda motiv. Men hans ljusblå blick var öppen, hans hållning avslappnad. Ärlig. Och ändå var de minnen som hans närvaro väckte allt annat än det. Bråken. Kompromisserna. Åren av att försöka laga något som en gång hade känts oförstörbart.

Flygvärdinnorna påbörjade säkerhetsdemonstrationen, och Amelia grep tillfället för att bryta ögonkontakten. Hon knäppte sitt säkerhetsbälte raskt, och hennes knogar vitnade runt spännet. Att flyga gjorde henne alltid obekväm, även om hon aldrig skulle erkänna det – inte ens för sig själv.

Planet lyfte, och stadens ljus försvann under dem i ett hav av mörker. Amelia försökte fokusera på sin surfplatta, men hennes koncentration svek henne. Varje rörelse från Liam, varje svagt prasslande från hans väska, distraherade henne. Varför skulle han till Paris? Målade han fortfarande? Tänkte han någonsin på henne, så som hon ibland – kort – tänkte på honom?

"Jag visste inte att du fortfarande flög fram och tillbaka för jobbet," sa Liam och bröt tystnaden.

Hon gav honom en skarp blick. "Jag ser inte hur det angår dig."

Han höjde händerna, ett svagt leende på läpparna. "Okej. Bara försökte småprata."

"Tja, låt bli."

En ny tystnad sträckte sig mellan dem, tyngre denna gång.Kabinen mörknade medan motorernas dån fortsatte oförtrutet. Amelia lutade sig tillbaka och slöt ögonen, men sömnen var ouppnåelig. Hon kände hur Liam rörde sig bredvid henne, hans rörelser var en irriterande påminnelse om något bekant. Hennes blick gled mot hans händer, nästan som om hon förväntade sig att se den där skissboken han alltid hade med sig. Minnena fick hennes bröst att snöras åt.

Turbulensen kom oväntat. Ett kraftigt ryck skakade planet, och hennes ögon öppnades hastigt. Kabinens lampor blinkade till, och ett lågmält mummel av oro spred sig bland passagerarna. Ett nytt, ännu starkare ryck följde, och Amelias mage vände sig av obehaget. Hennes fingrar klamrade sig fast vid armstöden, andningen blev snabbare medan pulsen dånade i öronen. Hon kände det kalla metallet från sitt armband mot handflatan, men den vanliga tryggheten det gav var nu obrukbar.

"Det är bara turbulens," sa Liam mjukt med en stadig röst.

"Jag vet," snäste hon tillbaka, men hennes darrande händer mot armstöden avslöjade hennes verkliga känslor.

Planet skakade återigen till, och utan att tänka sträckte Liam sig över och lade sin hand över hennes. Hans beröring var varm och jordande. Amelia stelnade till, hennes andning hängde sig upp av en helt annan anledning.

"Du är okej," sa han mjukt, med tummen lätt strykande över hennes knogar. "Det här går över."

Och det gjorde det. Turbulensen avtog lika abrupt som den hade börjat, och en tryckt tystnad fyllde kabinen. Men Liam tog inte bort sin hand, och Amelia fann sig stirra på deras sammanflätade händer, hennes tankar i ett enda virrvarr. För en kort stund kände hon något hon inte hade tillåtit sig på flera år: sårbarhet. Det skrämde henne.

Hon drog hastigt tillbaka sin hand och talade med kylig röst. "Jag behöver inte din tröst, Liam."

Hans uttryck förändrades—sårat, kanske—men han nickade och drog undan sin hand. "Självklart."

Resten av flygresan förflöt i en tryckt tystnad. Amelia höll blicken stadigt fäst på skärmen framför sig och låtsades titta på en film, men hennes tankar var lika omöjliga att kontrollera som tidigare. När planet slutligen påbörjade sin nedstigning mot Paris, drog hon en darrande suck av lättnad över att prövningen snart skulle vara över.

När de till slut lämnade planet vände sig Liam till henne en sista gång. "Amelia—"

"Låt bli," avbröt hon, hennes röst bestämd och orubblig. "Vad det än är du vill säga, så slutar det här och nu. Njut av Paris."

Han tvekade, sökte efter något i hennes ansikte, men nickade sedan. "Ta hand om dig, Amelia."

Hon stod kvar och såg honom gå iväg, hennes bröst var en knut av känslor hon inte kunde sätta ord på. Hon rättade till sin scarf, sträckte på sig och klev in i terminalen. Paris väntade. Framgång väntade. Och hon tänkte inte låta någon—inte ens Liam Harrington—störa hennes planer.