Kapitel 2 — Hotellets dolda hemligheter

Trappans knarr under hennes stövlar påminde Ivy om ännu en anledning till varför hon älskade historiska hotell: de verkade andas, som om de bar med sig sina minnen och hemligheter i varje vägg och golvplanka. Hon rättade till axelremmen på sin slitna läderväska när hon nådde den översta våningen. Den svaga, salta brisen från de öppna fönstren på de nedre våningarna dröjde sig ännu kvar i luften.

Korridoren ovanför kändes annorlunda – stilla, nästan vördnadsfull. Medan våningarna nedanför pulserade av gäster och personal som rörde sig fram och tillbaka, var denna våning svept i en ovanlig stillhet, som en tyst berättelse som väntade på att läsas. Väggarna, målade i dämpade grå toner, svalde ljuset, och bleka marina målningar kantade korridoren. Stormiga havsscener och skeppsvrak på tavlorna kastade skuggor som tycktes röra sig i takt med hennes steg.

Men det var inte bara tystnaden som gjorde Ivy illa till mods – det var känslan av att korridoren höll andan, som om den väntade. Hon saktade ner sina steg när hon närmade sig rum 201. Det var inte rumsnumret på den polerade mässingsskylten som fångade hennes uppmärksamhet, utan det kalla draget som smekte hennes anklar – en ström av luft, nästan som om den målmedvetet försökte locka henne närmare.

Hon böjde sig ner och lät fingrarna svepa över de släta träplankorna, letande efter glipor eller sprickor. Ingenting. Men när hennes blick vandrade uppåt såg hon det – en smal, vertikal söm i väggen mellan två målningar. Den var nästan osynlig, så subtil att den lätt kunde ha gått obemärkt förbi någon som inte letade efter dolda saker. Putsen längs sömmen var grovare, mindre åldrad än väggen omkring, som om den dolde något som var menat att förbli gömt.

En pirrande känsla av förväntan sköljde över henne, och hennes fingrar följde sömmens kant, som om väggen kunde avslöja sina hemligheter genom beröring.

Plötsligt hördes ljudet av fotsteg, och hon ryckte till.

"Hittade du vad du letade efter, Ms. Harrington?"

Rösten var mjuk och kontrollerad, men den fick henne att haja till. Ivy vände sig snabbt om och såg Ethan stå några meter bort med en bricka som bar en ensam kopp te. Hans gråblå ögon glimrade, och en antydan till färg från något mot hans handled var knappt synlig mot de prydligt uppkavlade skjortärmarna.

"Åh, jag beundrade bara inredningen," sa hon lättsamt och borstade av imaginärt damm från sina jeans samtidigt som hon reste sig. "Ni har verkligen en förkärlek för dystra havsscener här uppe."

Ethan höjde ett ögonbryn, hans ansiktsuttryck svårt att tolka när han satte ner brickan på ett litet sidobord nära ett fönster. "Claras avlidne make uppskattade dem. Han ansåg att de fångade kustens själ."

Ivy lutade huvudet på sned, nyfikenheten växte. "Och du då? Ser du havet på samma sätt?"

Hans fingrar svävade nära koppens kant innan han drog tillbaka dem. "Jag tror att havet reflekterar det vi bär med oss till det. Frid, kaos... längtan. Det är aldrig bara en sak."

Hans svar överraskade henne med sin enkelhet och djup. För ett ögonblick föreställde hon sig Ethan stå vid stranden, stirrande ut över vågorna, och undrade vad han såg i dem.

"Det var... poetiskt," sa Ivy och lät sin vanliga ton återvända. "Men kanske undviker du bara att svara på min riktiga fråga."

Hans ögon skärptes. "Och vad är din riktiga fråga, Ms. Harrington?"

"Varför känner jag ett drag från den här väggen?" Hon gestikulerade nonchalant mot sömmen med en öppen hand, hennes ton lättsam men hennes blick intensiv.

Ethan ryckte inte till, men hans hållning förändrades – en antydan till spänning i axlarna, ett knappt märkbart skift i hans tyngdpunkt, som om han förberedde sig.

Han tog ett steg närmare och korsade armarna över bröstet. "Jag trodde att du var här för att skriva om hotellets charm, inte för att analysera dess arkitektur."

Ivy log, njöt av irritationen som smög sig in i hans röst. "Tja, jag kan inte hjälpa det. När något känns fel har jag en vana att gräva djupare. En yrkesskada, antar jag."

"Kanske är vissa saker bäst lämnade ifred," svarade han, hans ton försiktig, även om hans blick – bara för ett ögonblick – svepte mot sömmen i väggen.

"Det är ett märkligt sätt att uttrycka sig på för någon som arbetar i ett hotell med så mycket historia," sa hon och lutade sig mot väggen, låtsades ledig men lät fingrarna återigen stryka över sömmen. "Tror du inte att gästerna skulle älska att höra om sådana detaljer? Om historierna dessa väggar bär på?"

Ethans läppar trädde fram i något som liknade ett leende, men det var mer försiktigt än varmt. "Gästerna kommer hit för att finna lugn, inte för att gräva upp spöken."

"Spöken, säger du?" sa Ivy, hennes ton lätt men undersökande. "Du får det nästan att låta som om det skulle finnas något att hitta."

Ethan lyfte brickan, hans rörelser exakta och kontrollerade. "Njut av din vistelse, Ms. Harrington. Och var försiktig – ibland leder nyfikenhet till problem."

Ivy öppnade munnen för att leverera ett snabbt svar, men han hade redan vänt sig om och börjat gå bortåt, hans steg ekande svagt nerför trappan.

Hon andades ut, hennes hand sökte sig till hennes rufsiga hårknut medan tankarna rusade. Det här var inte bara professionell avledning – det fanns något personligt i hans beteende. En sårbarhet. Eller en hemlighet.

Och vad det än var gjorde det henne bara mer beslutsam att ta reda på vad som dolde sig bakom den där väggen.

---

Senare samma kväll, när hotellet sjönk ner i sin nattliga stillhet, befann sig Ivy i biblioteket på andra våningen. En svag doft av gammalt läder och bläck välkomnade henne, och rummet var tungt av outtalade historier. Hon drog fram en dammig gästbok från en hylla, dess läderomslag blankslitna av tidens tand. Clara hade nämnt att hotellet förde noggranna anteckningar om sina gäster. Kanske kunde boken ge en ledtråd om historien bakom rum 201 – eller den gåtfulla sömmen i väggen.

De gulnade sidorna prasslade när hon bläddrade igenom dem, hennes finger följde de prydliga kursiva anteckningarna. Namn, datum och ibland korta noteringar om yrken eller anledning till vistelsen flöt förbi tills hon fastnade vid ett namn: Amelia Deighton.

Noteringen bredvid namnet löd: "Förlängd vistelse – rum 201."

Hennes panna rynkades. Hon bläddrade framåt några sidor och hittade namnet igen, nu åtföljt av ett annat: Thomas Mercer. Noteringen bredvid hans namn var kort – "Frekvent besökare" – men Ivys instinkter väcktes till liv.Thomas Mercer. Amelia Deighton. Det låg en tyngd i deras namn, en slags tyst laddning som drog i kanterna av en historia som behövde berättas.

Ett svagt knarrande från ett golvbräde bakom henne fick Ivy att rycka till och vända sig om, hjärtat slog snabbare. Men det var bara Clara, som stod avslappnat i dörröppningen med en ångande tekopp i handen.

"Jobbar du sent in på natten igen?" sa Clara, med varm röst men skarpa ögon som omedelbart lade märke till den öppna registreringsboken.

"Bara lite lätt läsning," svarade Ivy och slog snabbt igen boken, som om hon blivit ertappad med något hon inte borde göra.

Clara skrattade till, steg in i rummet och satte sig i den slitna läderfåtöljen mitt emot Ivy. "Du påminner mig ibland om min man," sa hon med en mjukare ton. "Han var alltid där och rotade, övertygad om att varje skugga dolde en berättelse som väntade på att bli upptäckt."

"Hade han fel?" frågade Ivy, ärligt nyfiken.

Clara tog en klunk av sitt te, hennes ansikte antog en tankfull min. "Inte alltid. Men berättelserna han hittade var inte alltid vad han förväntade sig. Vissa var inte vänliga—och inte heller lätta att bära."

Hennes ord lade sig över Ivy som en varsam varning. Hon tvekade, övervägde om hon skulle fråga mer, men Claras blick mjuknade till ett nästan leende.

"Var försiktig med vad du gräver i, Ivy," sa Clara milt. "Det förflutna har en tendens att snärja människor på sätt som inte alltid går att reda ut."

Med de orden reste sig Clara och lämnade biblioteket, och Ivy blev ensam med sina tankar—och det svaga mysteriet kring namn skrivna i bläck för så många år sedan.

Ivy lät blicken vila en sista gång på registret, fingret stannade vid "Amelia Deighton" innan hon stängde boken med ett nästan ohörbart snäpp.

Någonstans ovanför henne väntade en spricka i väggen.

Imorgon, tänkte hon. Imorgon ska jag ta reda på det.