Kapitel 2 — Tillbaka till Bassängen

Claire

Doften av klor slog emot mig det ögonblick jag öppnade dörrarna till Seabreeze Simcenter, skarp och omisskännlig. Den blandades med en svag doft av salt som svepte in från havet precis bortom parkeringen, en sensorisk cocktail som fick min mage att långsamt knyta sig av obehag. Ljudet av skvättande vatten ekade mellan de höga taken, förstärkt av enstaka rop från en tränare eller ljudet av en simmares skarpa utandning. Allt var så välbekant och samtidigt överväldigande i sin intensitet. Doften drog mig tillbaka till ett minne jag inte var redo att konfrontera: visselpipans genomträngande tjut, ett hav av förväntansfulla ansikten och mitt tolvåriga jag, fastfruset på startpallen.

Jag spände greppet om remmen på min träningsväska, dess tyngd kändes mycket större än vad baddräkten, handduken och simglasögonen inuti kunde förklara. "Du behöver bara ta dig igenom det här," mumlade jag lågt för mig själv, även om min röst darrade. Mina fingrar gled till stoppurs-halsbandet som hängde vid mitt nyckelben; den kalla, slitna mässingen gav mig ett ögonblicks stabilitet. Jag lät tummen glida över de ingraverade vågorna, i jakt på någon slags trygghet.

Lobbyn var ljusare än jag hade förväntat mig, solljuset strömmade in genom de stora fönstren som vette mot bassängen. Det akvamarinblå vattnet glittrade, levande av små krusningar från simmarna som gled fram i banorna som om de var födda att vara där. Deras rörelser var rytmiska, kontrollerade och fullständigt skrämmande. Min bröstkorg drogs ihop, och jag märkte att min andning blev ytlig. Mina handflator blev fuktiga mot väskans rem.

Varför hade jag gått med på detta? Jennas röst ekade i mitt huvud, obevekligt glad: "Du behöver det här, Claire. Det kommer få dig att släppa taget om tankarna. Dessutom kommer du tacka mig när Ryan gör sin magi."

Magi. Visst.

"Hej där!" kvittrade receptionisten, hennes hästsvans guppade när hon log stort. "Är du här för motionssim eller lagträning?"

"Lagträning," fick jag fram, min röst stockade sig. Jag harklade mig och tvingade fram ett artigt leende. "Första gången."

Receptionistens ögon lyste upp. "Åh, du kommer älska det! De är verkligen ett härligt gäng. Tränare Ryan är precis där borta." Hon pekade mot den bortre änden av bassängen, där en lång gestalt stod med en clipboard i ena handen och ett stoppur i den andra.

Tränare Ryan. Jenna hade nämnt hans namn med ett menande leende, som om hon delade en hemlighet för bra för att behålla för sig själv. Min blick följde receptionistens gest, och där var han: blont hår rufsigt som om han just klivit av stranden, en urblekt marinblå T-shirt som antydde hans atletiska kropp, och flip-flops som klatschade svagt mot golvet medan han skiftade vikt. Han skrattade åt något en av simmarna sa, hans smilgrop fångade solljuset.

Såklart hade han smilgropar.

Jag tog ett djupt andetag och gick framåt, varje steg kändes mer obekvämt än det föregående. Min skräddarsydda blus och mörka jeans skrek "kontorsråtta," en skarp kontrast till badkläder och träningsutrustning som omringade mig. Jag ångrade att jag inte bytte om till min baddräkt hemma, men det var för sent att grubbla över det nu.

Ryan vände sig när jag närmade mig, hans koboltblå ögon låste sig på mina med en gnista av nyfikenhet. "Du måste vara Claire," sa han med en varm och avslappnad röst, som någon som aldrig misslyckas med att vara charmig.

"Skyldig," svarade jag och försökte med ett svagt leende. "Jenna skickade mig."

"Ah, Jenna." Hans leende blev bredare, hans värme för henne tydlig. "Hon nämnde att du kanske skulle ansluta. Kul att du kom."

"Kommen" kändes generöst. Jag sneglade på clipboarden i hans hand, i hopp om att kunna avleda lite av uppmärksamheten.

"Låt mig gissa—du har inte varit i en bassäng på flera år?" frågade Ryan med en ton som var retfull men inte ovänlig.

"Är det min terroraura som avslöjar mig?" kontrade jag och försökte använda humor för att dölja sanningen.

Han skrattade, ett djupt, lätt ljud som mjukade upp kanterna på min ångest. "Du skulle bli förvånad över hur många som börjar så här. Vi har alla varit där."

Hans ord landade på ett oväntat sätt. Det fanns något i hans ton—ett uns av ärlighet under charmen—som fick det att låta som om han talade av egen erfarenhet. Innan jag hann tänka mer på det, gestikulerade han mot bassängen.

"Inga medaljer krävs idag. Hoppa i och se vad som händer," sa han.

Ingen press. Visst.

Ryan ögnade sin clipboard. "Vi börjar med uppvärmning. Varför inte hoppa i bana fyra? Tom är där—han hjälper dig att komma igång."

Jag följde hans gest mot en kraftig man som rättade till sina simglasögon. Han mötte min blick och vinkade, hans uttryck vänligt men diskret.

"Fattar," sa jag, även om mina fötter förblev fastklistrade vid bassängkanten.

Ryan lutade huvudet på sned och studerade mig. "Är du okej?"

"Jadå," ljög jag, även om mitt hjärta bultade hårt. Min blick flackade mot vattnet, som glittrade och bedrägligt lockade. Jag såg mitt tolvåriga jag igen, knäna låsta, visselpipan ekande i mina öron. Mina fingrar hårdnade runt stoppurs-halsbandet. Bara andas.

"Claire?" Ryans röst bröt igenom minnet, stadig och lugnande. "Du klarar det här."

Jag svalde hårt och steg framåt. Vattnet omslöt mig när jag sänkte mig ner, kallt och överraskande, och skickade en rysning längs ryggraden. Tom nickade uppmuntrande mot mig, och jag satte simglasögonen på plats och fokuserade på det rytmiska bruset från vattenfiltrarna.

"Klar?" frågade Tom med en lugn och stadig röst, som om han sett hundra nervösa nybörjare förut.

"Så redo jag kan bli," svarade jag, även om mitt grepp om bassängkanten sa något annat.

Uppvärmningen—frisim i ett lugnt tempo—lät enkelt nog. Men vid tredje längden brände mina armar, min andning var tung, och Tom hade passerat mig två gånger med obehindrade simtag. Jag flämtade framåt, varje rörelse kändes både klumpig och utmattande.

"Du gör det jättebra," ropade Ryan från kanten, hans ton irriterande uppmuntrande.

"Lögnare," mumlade jag, även om en skymt av tacksamhet vaknade under min frustration.

När uppvärmningen var klar kändes mina ben som gelé. Jag klamrade mig fast vid väggen och flämtade efter luft. Tom gav mig en tumme upp, och jag lyckades frambringa ett svagt leende. Men simmaren i banan bredvid—en statuarisk kvinna med glänsande svart hår och intensiva gröna ögon—höjde ett ögonbryn.

"Inte dåligt för en nybörjare," sa hon med en lätt ton men en tydlig underton av nedlåtenhet. "Men det tar år innan du kan hålla jämna steg med mig."

"Det där är Vanessa," sa Ryan och dök upp vid bassängkanten. "Bry dig inte om henne—hon bara låter tuff.""Och bita...", lade Vanessa till, hennes läppar kröktes i ett hånfullt leende medan hon med vana justerade sina simglasögon.

Jag svalde en vass kommentar, även om hennes ord stack obekvämt i bröstet.

"Okej, allihopa," ropade Ryan och klappade händerna. "Vi går vidare till några övningar. Claire, om du behöver en paus kan du sitta över."

"Jag mår bra," svarade jag snabbt, trots att mina muskler skrek motsatsen.

Ryans leende bar en antydan till utmaning. "Som du vill."

Fast besluten att inte låta Vanessas kommentar – eller mina egna osäkerheter – få övertaget, sköt jag ifrån väggen och tog mig fram till startpallen. Övningen var enkel: ett grundläggande dyk. Men när jag steg upp på pallen halkade min fot.

Jag landade i vattnet med ett osmidigt plask, och skrattet som ekade genom poolen skar i mig. Mina kinder brände av förödmjukelse när jag kom upp till ytan, frustande och blöt.

"Är du okej?" ropade Ryan och lutade sig framåt, hans ansiktsuttryck svårt att tolka.

"Toppen," sa jag, även om min stolthet var i spillror.

"Poäng för underhållningsvärde," sa Vanessa med sitt hånleende intakt.

Jag gav henne en mörk blick men valde att tiga.

Ryans röst blev mjukare när han lutade sig något närmare. "Hör du. Det är okej. Det händer oss alla."

Hans ton var genuin, utan spår av fördömande, och på något sätt löstes knuten i mitt bröst upp en aning. Jag nickade och svalde hårt.

När träningen fortsatte började jag känna av lagets rytm runt mig – Toms stadiga armtag, Vanessas smidiga snabbhet, Ryans avslappnade sätt att interagera med alla. Vattnet kändes lite mindre främmande, och bruset i mitt huvud tonade ner, om än bara något.

I slutet av passet var jag utmattad, mitt självförtroende lika skakigt som mitt dyk. Men Ryans avskedsord ekade inom mig.

"Vi ses nästa gång, Claire," sa han med ett varmt och tålmodigt leende.

Nästa gång.

Jag visste inte om jag skulle komma tillbaka. Men när jag steg ur poolen, hållandes mitt stoppursformade halsband, rörde sig en liten våg av hopp inom mig.

Kanske, bara kanske, hörde jag hemma här.