Kapitel 1 — Kedjor av Plikt

Elena

Luften i min fars arbetsrum var tung av doften av polerad mahogny och cigarrök, en kvävande kombination som alltid fick min mage att vända sig. Rummet var ett monument över makt, varje detalj noggrant utformad för att inge respekt och fruktan: höga bokhyllor fyllda med läderinbundna volymer, läderfåtöljer som svalde dig hel och det massiva skrivbordet som fungerade som Stefano Castellanos tron. Till och med det svaga ljudet av klassisk musik från dolda högtalare verkade håna mig, dess elegans en mask för spänningen som låg tung i luften.

Jag stod precis innanför dörren, med armarna korsade över bröstet och de sylvassa klackarna på mina Louboutins sjunkande ner i den mjuka persiska mattan. Min far lyfte inte blicken, hans uppmärksamhet var fäst vid en hög med papper. Det var inte okunnighet; det var en kalkylerad avfärd, en påminnelse om maktdynamiken han ansåg vara orubblig.

"Jag antar att du har hört nyheterna," sa han till slut, hans röst jämn och likgiltig, som om han talade om vädret.

"Hört?" Min röst var skarp, skar genom luften som glas. "Du menar tillkännagivandet att jag blivit såld som en av dina affärsaffärer? Ja, jag har hört."

Hans ögon lyftes då, mörka och beräknande, mötte mina med likgiltigheten hos en man som vägde världen i termer av tillgångar och skulder. "Var inte dramatisk, Elena. Det här arrangemanget är en nödvändighet."

"En nödvändighet för vem?" Jag tog ett steg längre in i rummet, med axlarna spända. "Sannerligen inte för mig."

Han suckade och lade ner sin penna med en avsiktlighet som fick det att krypa i min hud. "För familjen. För dig, vare sig du inser det eller inte. Moretti-familjen är mäktiga allierade. Detta äktenskap säkrar vår position och skyddar oss från... komplikationer."

Komplikationer. Det enda ordet hängde i luften, skarpt och olycksbådande. Jag behövde inte att han förklarade för att förstå skuggorna bakom det. Min fars imperium, trots sin förgyllda prakt, var byggt på en grund av tysta hot och viskningar i mörkret.

"Och vad händer med min position?" Min röst var stadig, även om vreden som kokade under ytan hotade att explodera. "Vad händer med min självständighet? Eller spelar det ingen roll så länge Castellano-namnet är säkert?"

Hans käkar spändes, en minimal skiftning som avslöjade ansträngningen det tog att hålla sitt temperament i schack. "Du har alltid haft en förkärlek för självständighet, Elena, men det här är större än dig. Det har det alltid varit. Moretti-familjens samarbete är inte förhandlingsbart. Dante Moretti är en man som förväntar sig att hans överenskommelser hålls utan frågor."

Namnet skickade en ofrivillig rysning längs min ryggrad, även om jag vägrade visa det. Dante Moretti. Jag hade hört viskningarna—om hans precision, hans hänsynslöshet, sättet han framkallade rädsla och respekt i lika stor utsträckning. En skuggkung av en värld jag inte ville vara en del av.

"Det här är inte en affärsuppgörelse, pappa. Det är mitt liv."

Hans mörka ögon smalnade av, kallare nu, masken av faderlig hövlighet gled tillbaka och avslöjade stålet under. "Ditt liv är sammanflätat med den här familjen, och du är skyldig den din lojalitet. Tror du att din självständighet existerar utan namnet Castellano? Utan det skydd jag har säkerställt åt dig? Detta äktenskap är inte bara en nödvändighet - det är ett privilegium."

"Ett privilegium," ekade jag, min röst ihålig av misstro. Mina fingrar rörde vid safirhänget som vilade mot mitt nyckelben, dess svala yta jordade mig. "Hör du ens dig själv? Du behandlar mig som en pjäs—ett förhandlingskort i en av dina affärer."

Hans blick hårdnade, luften mellan oss blev kyligare. "Det räcker," sade han, hans ton en kall befallning som skar genom rummet. "Detta är inte uppe för debatt. Överenskommelsen är redan gjord. Du kommer att gifta dig med Dante Moretti, och du kommer att göra det med värdighet. Det är du skyldig mig."

Jag stelnade, orden skar djupare än jag förväntat mig. Skyldig honom? Magsyran steg i min hals medan jag stirrade på mannen som hade format mig, som hade lärt mig att se världen som ett spel av makt och kontroll. En man som en gång, för länge sedan, hade varit min hjälte.

"Jag är inte skyldig dig någonting," sa jag till slut, min röst tyst men skarp. "Minst av allt mitt liv."

Hans uttryck mörknade, men han höjde inte rösten. Det behövdes inte. "Var mycket försiktig, Elena. Du går på farlig mark."

Jag mötte hans blick rakt på, vägrade vika undan. "Du kan inte kontrollera mig för alltid, pappa. Inte på det här sättet."

Tystnaden som följde var tung, tryckte mot mitt bröst som en vikt. Stefano Castellano behövde inte svara; hans tystnad var svar nog.

Jag vände på klacken och gick ut ur arbetsrummet, mina händer darrade av ansträngningen att bibehålla min självkontroll.

Korridoren utanför var en skarp kontrast till den noggrant utformade makten i arbetsrummet. Dämpat ljus silades genom de tunga gardinerna, kastade långa skuggor längs de polerade golven. Varje steg ekade svagt, ljudet uppslukat av den tryckande stillheten i Castellano-godset.

Jag stannade halvvägs till mitt rum, lutade mig mot väggen för att samla mig. Mitt bröst kändes trångt, mina andetag grunda och ojämna. För ett ögonblick slöt jag ögonen och lät tyngden av allt krascha över mig.

Dante Moretti. Namnet var ett spöke, viskat i stadens elitkretsar med lika delar rädsla och vördnad. En man känd för sin beräknande dominans, för sin förmåga att sluta avtal som lämnade hans rivaler chockade. En man som, enligt alla uppgifter, styrde sin värld med järnhand.

Och nu, tydligen, min blivande make.

Tanken skickade en rysning längs min ryggrad, en obehaglig blandning av ilska och något jag inte riktigt kunde sätta ord på. Rädsla? Nej, inte rädsla. Inte än.

Jag sköt ifrån väggen och fortsatte till mitt sovrum, den enda plats i detta hus som fortfarande kändes som min. Rummet var elegant och nedtonat, en tillflykt orörd av den överdådiga prakt som definierade resten av godset. Jag sjönk ner på kanten av sängen, mina fingrar fann instinktivt safirhänget igen.

"Vad skulle du ha gjort, mamma?" viskade jag, frågan hängande i stillheten som en bön.Safiren vilade sval och stadig mot min hud, en skör länk till kvinnan som en gång fyllde detta hus med värme och liv. Ett minne sköljde över mig, ofrivilligt — hennes skratt som klingade genom trädgården när hon snurrade mig runt i cirklar, solljuset som dansade över safiren runt hennes hals.

Hon hade alltid sagt åt mig att lita på mina instinkter, att kämpa för det som verkligen betydde något. Men hur kunde jag kämpa när det kändes som om striden var riggad från början?

Jag satt där så länge att tiden verkade försvinna, medan tankarna virvlade mellan möjligheter och planer. Flykt var den första tanken som dök upp, men den försvann snabbt. Min fars inflytande sträckte sig långt bortom den här staden; att fly skulle bara skjuta upp det oundvikliga.

Nej, om jag ville överleva det här — om jag ville behålla någon form av kontroll över mitt liv — så måste jag möta det rakt på.

Dante Moretti kanske var en kung i sin värld, men jag tänkte inte böja mig för honom.

Jag skulle möta honom på mina villkor, och jag skulle se till att detta äktenskap, denna överenskommelse, inte svalde mig hel.

När solen försvann bakom horisonten och färgade rummet i varma nyanser av bärnsten och guld, avlade jag ett tyst löfte.

Jag skulle inte vara en pjäs.

Jag skulle vara den som höll i pjäserna.