Kapitel 1 — Malplacerad

Tess

Tess Monroe stod vid ingången till Momentum Fitness Studio och höll ett fast grepp om remmen till sin överdimensionerade tygväska – som om den var hennes livlina. Byggnaden reste sig framför henne, med sina fönster från golv till tak som avslöjade rader av otroligt vältränade människor som rörde sig i synk på löpbanden, likt en ensemble i en dystopisk hälsoreklam. Dämpad, upplyftande musik sipprade ut genom glaset, ackompanjerad av det rytmiska klirret från vikter. Hennes mage knöt sig, och pulsen steg i takt med varje sekund hon tveksamt stod kvar.

Vilken typ av människa gick frivilligt in på en plats som den här? Tydligen gjorde hon det.

Hon slängde en blick på sin telefonskärm, där e-postmeddelandet blinkade anklagande: "Din konsultation med Aiden Hart är bokad till kl. 16.00." Klockan visade 15.57. Tre minuter kvar att bestämma sig för att stiga in – eller vända om och hitta på en övertygande ursäkt att maila.

Hennes ögon vandrade tillbaka till fönstren. Där inne vinkade en leende kvinna i turkost linne farväl till receptionisten och passerade en anslagstavla som var täckt av färgglada affischer: gymmets välgörenhetsevenemang, yoga-insamlingar och handskrivna tackbrev från medlemmar. Tess kisade mot en affisch som visade en grupp glada människor under en banderoll med texten "Starkare Tillsammans."

Hennes mage knöt sig hårdare. Starkare tillsammans? Hon kände sig knappt stark på egen hand. En envis inre röst viskade: Du hör inte hemma här. Det här är inte för dig.

Hon blåste ut ett skarpt andetag, och hennes andedräkt immade glasdörren framför henne. "Okej, Tess, du har tagit dig så här långt," mumlade hon för sig själv, knappt hörbart över ljudet av sitt bultande hjärta. "Det är bara ett gym. Ett hus fullt av vikter och... dåliga beslut."

Hennes försök till humor föll platt, även i hennes egna öron. Hon skakade på huvudet och fingrade nervöst på sina örhängen – små Skrattande Oliverna. Nate hade gett henne dem förra julen och sagt: "För när du behöver en påminnelse om att du är den roligaste personen i rummet, även om du är för envis för att erkänna det." De små, glada olivansiktena klirrade svagt när hon justerade dem och kände sig något mer grundad.

Hon blundade, drog ett djupt andetag och tog ett steg framåt. Dörren öppnades innan hon hann ångra sig.

Luften inne på gymmet var oväntat fräsch, med subtila dofter av eukalyptus och citron. De polerade trägolven glimmade i det naturliga ljuset som strömmade in genom fönstren och reflekterades i kromade maskiner och speglar som var så skinande rena att de nästan kändes anklagande.

Bakom receptionsdisken satt en ung kvinna med en hög hästsvans och en hy som strålade av hälsa. Hon hade en aura som antydde att hon drack vetegrässmoothies regelbundet och utan att rycka på ögonbrynen.

"Hej! Välkommen till Momentum Fitness!" kvittrade receptionisten med ett leende som var nästan starkare än belysningen ovanför. "Är du här för en klass eller en konsultation?"

Tess spände åter greppet om sin väska. "Konsultation," svarade hon och lade sedan till: "Men om ni inte erbjuder en kurs i att snubbla över yogamattor med värdighet, så är jag nog på fel ställe."

Receptionistens leende mattades för ett ögonblick innan det återhämtade sig elegant. "Den kursen har vi inte ännu, men jag ska föreslå det! Ta bara plats – Aiden kommer snart."

Tess nickade och rörde sig stelt mot en bänk i närheten, varje muskel spänd av ansträngningen att hålla sig kvar. De motiverande citaten på väggarna tycktes håna henne: "Ingen smärta, ingen vinst." "Du är gränslös!" Tess fnös tyst. Gränslös? Bara att ta sig över tröskeln hit hade varit en gräns för henne.

Ljudet från löpbanden blandades med skratt som kom från en gruppträning längre bort. Hon pillade på remmen till sin tygväska medan tankarna började rusa. Kanske var det här ett misstag. Kanske skulle hon bara... lämna. Hon kunde maila dem och säga att något viktigt hade kommit i vägen –

"Hej, Tess?"

Rösten var djup och lugnande, och oväntat nära. Hon ryckte till och såg upp. Där stod en man – lång, bredaxlad, med kort mörkt hår och genomträngande blå ögon. Hans varma leende var avväpnande, alldeles för äkta för någon som förmodligen levde på proteindrinkar och burpees.

"Jag är Aiden Hart," sa han, samtidigt som han sträckte fram handen. "Trevligt att träffas."

För ett ögonblick glömde Tess bort hur man pratade som en vanlig människa. Sedan reste hon sig snabbt, nästan snubblande över sin väska. "Åh! Hej! Ja, jag är... jag. Jag menar, jag heter Tess. Hej." Hon tog hans hand snabbt och förbannade tyst hur svettig hennes handflata kändes.

Om Aiden märkte det, visade han inga tecken på det. "Redo att sätta igång?"

Tess tvingade fram ett leende och lät sin sarkasm ta över. "Beror på. Om 'sätta igång' innebär att jag skämmer ut mig inför ett rum fullt av främlingar, så absolut."

Aiden skrattade, ett varmt och genuint skratt. "Ingen fara, Tess. Den enda personen du ska imponera på här är dig själv."

Hans ord träffade henne oväntat hårt, på ett sätt som gjorde henne ställd. Imponera på sig själv? Var det ens möjligt?

Hon blinkade och nickade snabbt. "Okej, men om jag råkar förstöra en av era maskiner, skyller jag på dig."

"Rättvist," svarade han med ett leende. "Följ med mig."

När de rörde sig genom gymmet märkte hon att Aidens steg var långsammare än hennes, som om han redan plockat upp på hennes nervositet. De passerade elliptiska maskiner och vikthyllor, med ljudet av maskiner och upbeat-musik som fyllde luften. Hon såg en liten grupp människor som samlats runt en tränare som visade marklyft, deras skratt överröstade ljudet av vikter som slogs ihop.

Aiden ledde henne till ett lugnare område med yogamattor och motståndsband. "Okej," sa han och vände sig mot henne. "Vi börjar enkelt. Vad fick dig att komma hit idag?"

Tess tvekade. Skrattet hon hade förberett fastnade i halsen. En del av henne ville fly. Men något i Aidens ansikte – hans tålmodiga, dömande-fria blick – fick henne att våga öppna sig.

"Jag antar att jag bara... är trött," erkände hon, hennes röst låg och skör. "Trött på att känna att jag inte hör hemma på ställen som detta. Som om min kropp är ett problem."

Aiden nickade långsamt. "Jag förstår. Och för att vara tydlig – din kropp är inget problem. Den är din. Det vi gör här handlar om att hjälpa dig känna dig starkare och mer självsäker i den. Låter det okej?"

Knuten i hennes bröst lossnade, om än bara lite. "Ja," sa hon, nästan viskande. "Okej."

"Bra." Aiden log, ett vänligt och lugnande leende. "Vi tar det lugnt idag – grundläggande stretchövningar och en rundtur så att du blir bekväm med utrustningen. Låter det bra?""Skrämmande, men okej," sa Tess och möttes av ett lågt skratt från honom.

De följande trettio minuterna blev en märklig blandning av obekväma rörelser och hårt slit. Tess kämpade sig igenom stretchövningar, grimaserade genom knäböj och var nära att falla omkull under en planka som varade i femton sekunder. Aiden förblev dock tålmodig och korrigerade hennes form med varsam och genomtänkt vägledning. När hon till slut föll ihop på mattan, andfådd men fortfarande målmedveten, log han. "Bra jobbat, Tess. Små framgångar bygger upp."

Hennes muskler kändes som gelé, men under utmattningen fanns en liten gnista av stolthet. Hon hade klarat det. Hon hade inte flytt därifrån. Det måste räknas som en seger.

"Samma tid nästa vecka?" frågade Aiden när de gick tillbaka mot entrén.

Tess tvekade en stund, medan en röst inom henne ropade: "Är du seriös nu?" Men trots det nickade hon. "Ja. Samma tid."

"Ser fram emot det," svarade Aiden och hans leende blev bredare. "Och kom ihåg—framsteg, inte perfektion."

Tess vinkade stelt när hon klev ut i den sena eftermiddagsbrisen, som svalkade hennes blossande ansikte. Om värmen i hennes kinder kom från träningen eller från Aidens ord, var hon inte redo att erkänna.

Senare den kvällen, tillbaka i sin lägenhet, med stadens dova brus utanför och Olive ihoprullad på fönsterkarmen, tog Tess fram sitt skissblock. Hennes fingrar började röra sig över sidan medan hon ritade en överdriven karikatyr av sig själv som kämpade på ett löpband—med vilt hår och ett ansikte som såg komiskt skräckslaget ut.

Hon stannade upp, bläddrade till en ny sida och började skissa något annat. En liten figur, ostadig men beslutsam, som korsade en enkel mållinje med orden "Framsteg, inte perfektion" klottrade undertill.

Det var inte mycket. Men det var hennes. Och det var en början.