Kapitel 3 — Möt rivalen

Tess

Tess stod vid kanten av träningsområdet med armarna hårt korsade över bröstet, som om de kunde skydda henne från det hav av energi som surrade runt omkring henne. Människor sträckte på sig, pratade och skrattade med en självklarhet hon inte kunde förstå. Det hela påminde om en högenergisk cocktailfest, med den extra tortyren av utfall som bonus.

De spegelbeklädda väggarna reflekterade ett virrvarr av tonade lemmar och självsäkra leenden. Tess fick syn på sig själv och ångrade det genast. Hennes ansikte var redan rödblossigt, och hennes "Support Your Local Nap Club"-tröja klibbade pinsamt mot ryggen. Fantastiskt. Hon såg ut som om hon hamnat på fel filmset – en indie-dramedi som krockat med en höginsats-sportdokumentär.

"Okej, allihopa!" En dånande röst skar genom sorlet. Tess vände sig om, och hennes mage knöt sig. En lång, blond man klev in i mitten med självsäkerheten hos någon som precis bänkpressat en liten bil. Hans neongula linne klängde sig fast vid hans skulpterade kropp som om det fått betalt för äran, och hans bländande vita leende kunde ha drivit gymmets lysrör.

Zane Collins. Självklart. Tess hade hört tillräckligt många viskningar om honom för att få ihop bilden: gymmets kunglighet, delvis tränare, delvis vandrande motivationsplansch – om planschen dessutom var självgod och lite nedlåtande. Och tydligen också en deltidssymbol för onödig självsäkerhet.

"Dagens grupputmaning handlar om att tänja gränser och lämna ursäkterna vid dörren," utropade Zane medan han snurrade ett motståndsband som om det var en trofé.

Tess mumlade för sig själv: "Fantastiskt. Jag har hamnat i Gym-Zeus tempel."

Hennes försök till humor lyckades knappt skära igenom hennes stigande ångest. Rummets energi verkade fördubblas när Zane fyllde det med sin närvaro. Han svepte med blicken över gruppen som en hök som spanar efter sitt byte – och sedan landade hans blick på henne. Tess stelnade till. Hans leende falnade inte, men det skärptes precis tillräckligt för att få henne att känna sig som om en strålkastare riktats mot henne.

"Para ihop er!" Zane klappade händerna, vilket lät alldeles för högt för att vara bekvämt. "Hitta någon som kan hålla dig ansvarig. Ingen slöhet!"

Panik bubblade i Tess bröst när folk runt omkring henne parades ihop med van övning. Hon skiftade vikten, låtsades justera sina skosnören och övervägde att göra ett snabbt besök vid vattenfontänen. Kanske skulle ingen märka att hon inte hade en aning om vad hon höll på med om hon såg tillräckligt upptagen ut.

"Tess." En lugn, stadig röst bröt igenom hennes tankar. Hon vände sig om och såg Aiden tränga sig fram genom folkmassan mot henne. Ögonvrårna krusades lätt när han log. "Vill du para ihop dig med mig?"

Lättnaden träffade henne så hårt att hon nästan suckade högt. "Har jag något val?" frågade hon och höjde ett ögonbryn.

"Nej, inte riktigt." Hans leende blev bredare. "Jag tänkte att min gnistrande personlighet skulle vara omöjlig att motstå."

Ett skratt undslapp henne innan hon hann hejda sig. På något sätt lyckades Aiden alltid dämpa den gnagande spänningen i hennes bröst. När han ledde henne mot gruppens baksida tillät hon sig själv att andas lite lättare.

"Okej," ropade Zane och drog allas uppmärksamhet tillbaka till sig. Han drog ett motståndsband spänt mellan sina händer, och hans biceps flexade som för att demonstrera sin överlägsenhet. "Vi börjar med parövningar. En håller bandet stadigt medan den andra gör kontrollerade knäböj. Samarbete är nyckeln. Är vi med?"

Tess mage vred sig, och hennes grepp om tröjans fåll blev hårdare. Zanes blick svepte mot henne igen och dröjde kvar precis en aning för länge. Hennes inre monolog drog genast igång. Han har märkt att jag är den svagaste länken. Fantastiskt. Bara fantastiskt.

"Tess," sa Aiden mjukt och räckte fram ett motståndsband. "Vill du börja?"

Hennes instinkt var att säga nej, att låta sig själv smälta in i bakgrunden. Men Aidens uttryck var lugnt, uppmuntrande. Hon svalde och nickade, tog tag i bandet.

"Ta din tid," sa han och placerade sig framför henne för att hålla den andra änden fast. "Det är ingen tävling."

Tess drog ett djupt andetag och fokuserade på sin hållning. Fötterna axelbrett isär, bröstet upp. Hon böjde knäna och sänkte sig ner i en knäböj. Direkt skrek hennes lår i protest. Hon pressade ihop käkarna och lät blicken glida över Aidens axel för att undvika speglarna.

"Du gör det jättebra," sa Aiden med låg och stadig röst. "Flytta vikten till hälarna."

För ett ögonblick trodde hon att hon faktiskt kunde klara det här. Och då–

"Försiktigt nu," skar Zanes röst genom luften. Tess ryckte till, och hennes balans vacklade. Zane kom gående, armarna korsade, hans leende fullt av skarpa kanter. "Vi behöver inga olyckor som saktar ner gruppen."

Hennes kinder brände när motståndsbandet spändes tillbaka något. Aiden stadgade henne med ett snabbt, fast grepp, hans uttryck neutralt men käken tydligt spänd.

"Alla gör framsteg i sin egen takt," sa Aiden, hans ton mättad men utan utrymme för diskussion. "Hon gör det jättebra."

Zane höjde ett ögonbryn, hans leende vacklade aldrig. "Försöker bara hjälpa till."

"Tack," klämde Tess fram med en röst som var ansträngt glad. "Men jag tror jag klarar det. Oroa dig inte, Gym-Zeus – jag ska försöka att inte fläcka din gudomliga image."

Zanes leende försvagades för ett kort ögonblick, hans ögon smalnade precis något. Tess hjärta bultade när hon vände sig tillbaka till Aiden och grep bandet som om det var en livlina. "Redo?"

"När du är det," sa Aiden med en glimt av stolthet i sitt leende.

Den här gången stängde hon ute bruset. Klirret från vikterna, sorlet, till och med Zanes hotfulla figur försvann i bakgrunden. Hon fokuserade på Aidens röst, stadig och trygg, som guidade henne genom varje rörelse.

Hennes lår brände vid varje knäböj, hennes andetag kom i skakiga stötar. När de var klara kändes benen som gelé, men en liten triumf spred sig i hennes bröst. Hon hade klarat det. Operfekt, visst, men hon hade gjort det.

"Bra jobbat," sa Aiden och gav henne en subtil tumme upp. "Du är starkare än du tror."

Tess himlade med ögonen, även om hennes läppar ryckte uppåt. "Smicker tar dig långt."

Hans skratt var varmt, genuint, och det fick knuten i hennes mage att lösas upp lite mer.När passet var över hade Zane redan vänt sitt fokus mot en grupp gymbesökare som tycktes passa bättre in i hans värld av ytlighet och estetik. Tess såg honom försvinna iväg, och frustrationen inom henne sjöd fortfarande.

"Låt honom inte påverka dig," sa Aiden, som om han kunde läsa hennes tankar. "Zane bryr sig bara om det yttre. Han förstår inte att riktig utveckling inte alltid syns på utsidan."

Tess nickade och lät blicken falla på sitt Momentum Tracker-armband. Orden "Framsteg, inte perfektion" lyste svagt mot henne, en påminnelse om varför hon hade börjat sin resa från första början.

"Tack," mumlade hon lågt. "För… allt."

"Alltid." Aidens leende blev mjukare, och hans blick fastnade på hennes örhängen. "Förresten, jag gillar dem. De där små olivformade? De är unika. Väldigt mycket du."

Tess blinkade till, överraskad. Hon förde handen mot ett av de dinglande Skämtsamma Olivörhängena. "Åh. Eh, tack. Min bror köpte dem åt mig."

"De passar dig," sa Aiden med en ärlig och varm ton.

Tess visste inte riktigt vad hon skulle säga, så hon svarade med ett försiktigt leende. När de gick mot utgången kändes gymmets ständiga sorl plötsligt lite mindre påträngande.

För första gången, när hon steg ut i den svala kvällsluften, kände hon något oväntat inom sig: hopp. Gymmet kändes fortfarande som en främmande värld, men kanske—bara kanske—kunde hon hitta sin plats där.

Och att någon hade lagt märke till hennes örhängen? Tja, det var bara en oväntad bonus.