Kapitel 1 — Kapitel Ett

En timme, trettiosju minuter och fjorton sekunder. Det var exakt så lång tid det tog för en fåtölj att forma sig efter någons bak. Christian visste. Han hade suttit i samma fåtölj precis så länge, och den blev alldeles för personlig med hans bakdel. Hans armbandsur lyste upp som små blixtar när han kollade tiden med samma frekvens som en patient med tvångssyndrom.

Hon skulle snart ge honom något mycket behövligt underhållning för kvällen eftersom hon skulle försöka smyga in. Utan tvekan. Med tanke på att hon var ungefär lika graciös som en elefant, skulle det bli ett gott skratt. Ännu roligare skulle det vara eftersom allt skulle vara förgäves. Han var den enda här, ensam i mörkret, som en jägare som smyger på sitt byte.

Hans ben var lika otåligt som hans hjärna, skakade upp och ner som om det var anslutet till en förbannad batteriladdare. Hans nyckelring slingrade sig genom varje finger och tillbaka igen medan sekundvisaren på hans klocka tickade och tickade, som om den försökte håna honom. Vänta. Vänta.

Var i helvete var hon? Han behövde henne. Att se hennes ansikte, höra hennes röst, hålla om henne. Hans nerver kollapsade och Charlie var den enda som kunde få honom att känna sig rätt. Hon var nummer ett i hans tankar, följt av morgondagen när hans framtid skulle hänga osäkert i vågskålen. Hela hans liv skulle definieras i ett ögonblick, och ändå kunde han bara tänka på henne.

Skummet under honom behövde en paus, men innan han kunde resa sig hörde han ytterdörren öppnas. Han torkade sina svettiga handflator på sina jeans innan han letade efter lampknappen. Han föreställde sig hennes smygande försök att ta sig in, som en brottsling som skulle få huvudrollen i nästa avsnitt av "Amerikas mest eftersökta".

När sovrumsdörren knuffades upp, jämnade hans andning ut sig, och när hennes smala siluett trädde in ryckte han till och kvävde lusten att tända ljuset. Timing var allt. Hennes figur fortsatte framåt, armarna sträckta över huvudet för att ta av sig tröjan.

Japp, ikväll såg definitivt bättre ut.

När hon var tillräckligt nära för att höra varje enskild inandning och utandning av hennes andedräkt, knäppte han på lampan och lyste upp rummet. Hon kisade mot den plötsliga invasionen i hennes ögon och öppnade munnen för att skrika. Han flög upp på fötter och kupade handen över hennes mun. "Shhh," sa han, "det är jag."

Hennes hand sköt upp över hjärtat för att hindra det från att riva sig ur bröstet. Hennes ord var förvirrade, fångade av hans handflata. "För Guds skull, Christian! Du skrämde livet ur mig!"

Han suckade och tog bort sitt grepp från hennes mun, drog handen genom håret. "Förlåt, jag menade inte att skrämma dig, men jag kunde inte sova så jag kom över."

Hennes ögon sköt mot klockan bredvid sängen och hon viskade. "Jag var orolig för dig så jag kom hem tidigt."

Att hon var orolig för honom skickade en spännande thrill genom honom och ett leende drog i mungiporna. "Ja?"

Hon förde sitt pekfinger till läpparna och nickade.

"Det är okej, ingen är hemma." Han korsade armarna över bröstet. "Var var du?"

"Vad är du, min mamma nu?"

"Om jag var din mamma skulle jag vara full. Sista fredagen i månaden, tjejkväll, kom ihåg?"

"Berätta varför du inte kan sova trots att jag är säker på att du inte ens har försökt, så ska jag berätta var jag var."

Han ryckte på axlarna. "Rättvist byte. Jag är nervös, uppenbarligen."

Charlie höll sin del av avtalet och svarade, "Jag kämpade för din ära i biljardhallen."

Christian höjde ett ögonbryn. "Wow. Det låter mycket mer skandalöst än det antagligen är."

"Inte alls. Bara Mitch, som... Mitch."

Han skrattade. "Vad gjorde du på Suzie Cue?"

"Det är inte viktigt." Hennes ansikte mjuknade när hon rörde vid hans axel. Huden under hennes fingrar krusade. "Jag skyller inte på dig för att vara nervös."

"Vad bra nytta du gör."

"Tja, vad vill du att jag ska säga, Christian?"

"Jag vet inte. Kanske något i stil med 'Oroa dig inte Seb, du är den verkliga affären, inte bara en rockstjärna wannabe.' Det kunde vara din öppnare." Han gestikulerade till henne, "Gå vidare," sa han. "Ge det ett försök."

Hon skrattade mjukt. "Christian, du är den verkliga affären och inte bara en rockstjärna wannabe."

Han sänkte blicken och lät den sväva vid Charlies bröst. Hennes hud var felfri, förtrollande. Den kändes antagligen lika mjuk som den såg ut, kanske som kronblad på en ros. Om han bara kunde få sig själv att röra vid henne, bara för att ta reda på det. "Fina pyjamas."

Hennes blick följde hans egen och hennes kinder blev djupt röda i de följande ögonblicken när hon upptäckte att hon modellade en mycket rosa, mycket körsbärstryckta behå och jeans för honom. Han hade inget emot det, inte det minsta.

"Herregud! Vänd dig om!"

Han lyfte armarna i luften och snurrade hela trehundrasextio grader. Han kunde inte hjälpa det när hans ögon sköt tillbaka till hennes bröst för det var som om gravitationen drog dem dit. Ingen kunde trotsa gravitationen. Inte ens han. "Christian! Jag menar allvar, du får inte titta, vänd dig om!"

Han log. "Slappna av. Jag njuter bara av något som Gud har skapat för människan att njuta av. Det är mycket naturskönt och jag är en god pojke. För bra för att inte uppskatta Guds fina arbete."

Hon slog honom på axeln. Hennes slag var menat att vara starkt, men hennes näve var liten och gjorde ingen skada. Han grimaserade, delvis för effekt men mest för hennes skull. "Christian Russo! Om din mamma hörde dig prata så där, vad skulle hon säga?"

Rodnaden i hennes kinder gjorde henne ännu sötare. Han slickade sig om läpparna innan han svarade. "Hon skulle förmodligen säga, 'Bra gjort, Christian,' ifall du glömmer att min mamma tycker att vi borde vara trolovade." Hans mamma var en smart kvinna. Det fanns ingen annan där ute för honom. Den enda tjejen han ville ha stod utan skjorta framför honom, hennes hud bara tiggde honom att röra vid den. Hans fingrar ryckte.

Hon gick tillbaka till byrån för att hämta en linne. En total gråtande skam. Hon fumlade när hon tog på sig den och Christian log, önskade att hon var nervös på grund av honom istället för bara klumpig. Han njöt mycket av tanken, för bästa vänner eller inte, Charlie var den otvivelaktiga, obestridliga typen av rykande het.

Till hans besvikelse behöll hon sina jeans på och slängde sig på sängen. Han suckade vid minnet av forna dagar när hon brukade sova bara i sin t-shirt. Det faktum att hon inte gjorde det längre var ungefär lika nedslående som det kunde bli. Mitch, hennes pojkvän, skulle förmodligen inte uppskatta det för mycket ändå. Inte för att Christian brydde sig ett dugg om vad Mitch tyckte.

Han tog sin vanliga plats bredvid henne och lutade sig mot sänggaveln. Den förbannade saken var så iskall att kylan gick genom hans t-shirt. Ingen tvekan om att Charlie kunde värma honom. Han drog henne in i sina armar och snurrade en lock av hennes hår genom fingrarna. Det påminde honom om spunnet silke. Hon hade använt jordgubbsschampo nyligen, han kunde känna doften. "Jag är så nervös."

"Var inte det. Du kommer att klara dig bra, mer än bra till och med. Ni är otroliga."

Christian gav hennes axel en liten klämma. "Min livslånga fan, va?"

"För evigt och alltid." Hon sträckte armarna över huvudet och gav honom en perfekt vy av hennes vätskeartade blå ögon och fräknarna som strödde hennes näsa. "Du har uppträtt hundratals gånger, varför skulle detta vara annorlunda?"

Han spårade en linje upp och ner på hennes arm, vilket skickade gåshud till dess yta. Var de för honom? "Ah, för. Jag har aldrig varit på TV förut, viktigare är att jag aldrig har behövt sjunga för ett skivkontrakt förut. Trycket är galet."

Han ville inte att hon skulle röra sig, njöt av värmen från hennes kropp bredvid honom, men hon justerade sig så att hon satt med korslagda ben framför honom, vilket gav honom en perfekt vy av hennes vätskeartade blå ögon och fräknarna som strödde hennes näsa. "Du kommer att vinna." Hon talade med orubblig självsäkerhet. "Jag vet att du kommer att göra det och sedan kommer du att bli någon enormt känd rockstjärna och glömma bort lilla gamla mig."

Hans bröst spände sig som om hon hade greppat det i ett skruvstäd. "Det är inte roligt."

"Jag försöker inte vara rolig. Det är sanningen. Bach’s Revenge är den coolaste musiken någonsin. Alla i skolan tycker det, alla vi känner tycker det, så många människor kan inte ha fel."

Kanske hade hon en poäng, men hans framtid som musiker var osäker. Han bestämde sig för länge sedan, en framtid med henne var lika säker som solen som gick upp. Problemet var; hon visste det inte än.

Han flyttade handen till hennes knä, undrade vad hon skulle göra om han flyttade den en tum eller fyra högre. Han talade i en låg ton, redan hundra gånger mer avslappnad än han hade varit fem minuter tidigare. "Jag skulle aldrig glömma dig, vet du. Hur kan du ens tänka så?"

"Vi får se. Vilken låt ska du sjunga imorgon?"

Han sneglade på hennes torso. "Dessutom har människor öron på sina huvuden. Du måste ha hört dig själv. Om jag kunde sjunga som du gör, skulle jag inte göra något annat."

Hans mage vände sig. "Kanske," sa han, "vi övade och övade och övade, men varje gång jag blundar, har jag en hemsk tanke om att glömma orden eller att en av killarna skulle missa en riff, eller att jag själv skulle göra det."

"Lita på mig när jag säger att du är fantastisk. Musik är som en andra natur för dig. Du har tränat så mycket att det sitter i ryggmärgen." Hon tittade upp på honom som om han precis druckit en eller två Red Bull. "Det är en ny. Jag skrev den bara för showen."

Hennes ögon vidgades med god anledning. Hittills, varje gång han kom på en melodi eller ens några få rader, var Charlie den första som hörde dem. Men det här blev för konstigt. Allt det här röriga blev det. "Varför berättade du inte för mig?"

"För att jag ville att det skulle vara en överraskning."

"Åh," Hennes fingrar grep en lös tråd på täcket och började snurra den för att dölja sin chock. För att dölja besvikelsen hon kände men han kunde se den som om den var stämplad på hennes panna. Att han var orsaken rev honom inombords. Hon övergav tråden, ändrade sin position igen och lade sig mot honom. "Kommer du att sjunga lite av den för mig?"

"Nej. Jag är vidskeplig och tror att det kommer att vara otur för imorgon. Men jag kan sjunga något annat för dig," erbjöd han.

"Okej."

Han drog henne tillbaka mot sig och sjönk ner i sängen. Hon vilade bakhuvudet i armvecket på hans arm medan han drog ett djupt andetag. Han skulle sjunga för henne för alltid om han visste att det skulle ersätta hennes rynka med ett leende.

"Jag säger hej bara för att höra, din röst i andra änden, jag sluter mina ögon och fantiserar, en dag att du blir min."

"Jag älskar den här."

"Berättar han för dig att du är vacker? Säger han de saker han borde? Håller han dig nära och släpper inte? Behandlar han dig som jag skulle?"

När han var klar, vände hon sig om och lade armen över honom, låt sina fingrar glida in i hans handflata. "Christian?"

"Mmm?"

"Du är den bästa sångaren i världen," sa hon. "Och när du är rik och berömd, kommer jag att kunna säga att jag visste det först."

"Tack. Du blir den sista att veta det också."

"Hoppas det."

"Vet det. Vill du berätta om Mitch?"

"Inte riktigt. Han var bara besvärlig."

Christian ville påpeka att det inte var något nytt, men valde något säkrare. "Vi behöver inte prata om det."

"Christian?"

"Charlie?"

"Jag är trött och du är som eldvärme. Det gör mig ännu sömnigare."

"Vill du att jag ska gå?" viskade han. Det var artigt att fråga, även om han inte hade några avsikter att följa igenom.

"Du kan stanna," sa hon och gäspade sedan. "Om du vill."

"Nåväl, att titta på dig sova är en mycket trevligare vy än att stirra på taket i mitt rum."

"Du borde sova också," rådde hon.

"Nä." Han skakade på huvudet. "Tror inte det kommer att hända. För nervös, för uppspelt, bara för allt. Jag stannar här om det är okej."

"Det är okej. Vi ses på morgonen."

"Söta drömmar."