Kapitel 2 — Drews Introduktion

Drew Moreno

Avdelningens lounge var en märklig kombination av formalitet och kaos. Udda stolar med olika nivåer av nedsliten klädsel var utspridda runt kantstötta, rektangulära bord som bar spår av oräkneliga kaffekoppar i form av svaga ringar. I hörnet kämpade en surrande kaffemaskin, som om det var dess sista kraftansträngning, med att brygga ytterligare en kanna. En svag doft av bränt kaffe hängde i luften. Drew Moreno stod vid maskinen och försökte dechiffrera dess kryptiska knappar, medan ärmarna på hans flanellskjorta var uppkavlade som om han förberedde sig för strid.

Han kände hur rummets tunga atmosfär lade sig över honom. Små grupper av seniora lektorer talade lågt, deras skratt dämpade, deras ord knappt märkbara, deras samtal fyllda med akademiska undertoner. Drews fingrar lekte rastlöst med läderremmen på hans slitna anteckningsbok, och greppet om den hårdnade varje gång han skiftade vikten från ena foten till den andra. Han förde handen genom sina mörka lockar—en nervös gest maskerad som nonchalans—samtidigt som hans blick vilade på kaffemaskinens blinkande lampor.

Till slut tryckte han på en knapp, och maskinen protesterade innan den släppte ifrån sig en tunn, bitter ström av kaffe. En låg, precis röst bröt plötsligt det dämpade sorlet bakom honom.

"Den första koppen är alltid en besvikelse. Lite som konferenskaffe—det lovar mer än det håller."

Drew vände sig snabbt om och var nära att välta sin frigolitmugg. Dr. Eleanor Voss stod bara några meter bort. Ljuset reflekterades i hennes sköldpaddsmönstrade glasögon när hon betraktade honom med en blick som kombinerade tålamod och granskning.

"Ah, bra att veta," svarade Drew med en lätt ton, även om hans hjärta slog hårt. "Tack för tipset. Jag ska försöka att inte ta det personligt om den här koppen inte lever upp till avdelningens rykte."

Hennes läppar ryckte nästan till i ett leende, men det nådde aldrig ögonen. "Vi kan kalla det en lärdom."

Hennes ord låg kvar mellan dem, laddade med den där märkliga kombinationen av lättsamhet och prövning som gjorde Drew osäker på hur han skulle svara. Hon hade redan vänt sig om. Hennes mörkbruna hår var stramt uppsatt i en låg knut, och hennes hållning var lika rak och kontrollerad som avdelningens gotiska arkitektoniska linjer. Drew såg på när hon gick till loungens bortre hörn, där två lektorer instinktivt drog sig undan för att ge henne plats. Det var något med hennes sätt att röra sig—precist, självsäkert—som både imponerade på och skrämde honom.

Drew drog ett djupt andetag, greppade sin kopp och drog sig tillbaka till ett bord i ett hörn. Han öppnade sin läderbundna anteckningsbok, vars kaffefläckade omslag var slitet men familjärt under hans fingrar. Sidorna inuti var en kaotisk röra av idéer, pilar som förband olika koncept och halvt skissade diagram. Hans handstil spretade ojämnt, en blandning av stenografi och fullständiga meningar. Anteckningsboken var hans tillflyktsort, en plats där hans tankar kunde vara oordnade och ostrukturerade utan att det fick konsekvenser.

Han plockade fram kursplanen för Dr. Voss seminarium i kritisk teori, en av avdelningens mest prestigefyllda kurser. Hans första uppgift som hennes undervisningsassistent var att analysera kursplanen och förbereda en sammanfattning av den tilldelade läsningen för studenterna. Det verkade enkelt i teorin, men mängden material—täta, intrikata texter som sammanvävde filosofi, litteratur och sociologi—var överväldigande. När hans blick svepte över listan av läsning kunde han inte låta bli att undra hur Dr. Voss navigerade genom denna intellektuella terräng med sådan till synes lätthet.

Kursplanen bar hennes namn, "Dr. Eleanor Voss," prydligt skrivet högst upp. Drew följde bokstäverna med blicken och försökte föreställa sig den tyngd de bar i akademiska kretsar. Skrämmande. Det var ordet som beskrev henne. Det var dock inte bara hennes rykte; det var hennes sätt att se på honom—som om hon kunde analysera honom på ett ögonblick och blotta varje osäkerhet han försökte gömma. Men det fanns också något magnetiskt med hennes närvaro, något som fick honom att vilja mäta sig med henne, att bevisa att han förtjänade att vara där.

Dörren till loungen öppnades, och Samira Patel kom in med en hög böcker balanserande farligt på ena höften. Hon fick genast syn på Drew och styrde mot hans bord.

"Hej, hur går första dagen som assistent åt drottningen?" frågade hon och släppte böckerna med ett tillfredsställande duns. Hennes färgglada sjal fladdrade till när hon satte sig, i bjär kontrast mot rummets dova toner.

Drew log snett. "Skrämmande. Hon såg rakt igenom mig och fann mig otillräcklig."

Samira skrattade och kastade bak sin fläta över axeln. "Det är hennes stil. Ta det inte personligt. Hon fick en gång ett rum fullt av doktorander att gråta på en konferens med inget annat än en höjd ögonbryn."

"Uppmuntrande," muttrade Drew och bläddrade i anteckningsboken.

Samira lutade sig fram, hennes uttryck mjuknade. "Hon är hård, ja, men hon är rättvis. Och om hon valde dig som sin assistent betyder det att hon ser något i dig. Bara… gör inte bort dig."

"Tack för förtroendet." Drews ton var torr, men Samiras ord fastnade hos honom. Såg Dr. Voss verkligen något i honom? Eller var han bara en tillfällig lösning som tilldelats rollen?

Kaffet i hans kopp hade blivit kallt när han lämnade loungen, anteckningsboken tryckt under armen. Promenaden tillbaka till hans lägenhet tog honom över floden, med gångstigen slingrande sig mellan träd som precis hade börjat tappa sina löv. Luften doftade lätt av fuktig jord, en påminnelse om att hösten nu var här för att stanna. Universitetets gotiska spiror reste sig bakom honom, deras silhuetter skarpa mot den gråmulna himlen.

Hans lägenhet var så enkel som den kunde bli. En liten etta i stadens mindre välbärgade område, fylld med omaka möbler och bokhögar som verkade föröka sig av sig själva. Det enda skrivbordet, vid fönstret, var belamrat med papper, pennor och ett litet inramat foto av Drew och hans mamma, taget flera år tidigare vid hans examen från grundutbildningen.

Han lade ifrån sig anteckningsboken och gnuggade sina tinningar. Kursplanen låg fortfarande som en tung börda i hans tankar, tillsammans med rättningen han behövde slutföra åt en annan professor. Men hans fokus hade redan börjat vandra, och hans tankar drev till hans mamma.

Hennes röst ekade från nästa rum. "Drew?""Är det du?"

"Ja, mamma, det är jag," svarade han och steg in i det lilla vardagsrummet där hon satt i soffan med en filt över knäna.

Maria Moreno hade alltid varit en stark och imponerande kvinna, men sjukdomen hade tagit ut sin rätt på hennes kropp. Trots det hade hennes ögon – samma varma, skarpa blick som Drew ärvt – inte förlorat sin gnista.

"Hur var första dagen?" frågade hon med en röst fylld av genuin nyfikenhet.

"Hektisk," svarade Drew och sjönk ner i stolen mitt emot henne. "Jag träffade Dr. Voss. Hon är... intensiv."

Maria höjde ett ögonbryn. "Intensiv på ett bra sätt eller ett dåligt sätt?"

"Det är för tidigt att säga," medgav han, även om han själv inte var säker på vad han egentligen menade.

Maria skrattade lågt. "Nåväl, om hon är så briljant som du säger, kanske hon kan lära dig något. Du har ju alltid uppskattat en utmaning."

Drew log svagt, men hennes ord lade sig som en tyngd i hans bröst. Han hade alltid gillat utmaningar, men ibland kändes de oöverkomliga. Hans mammas sjukdom, ansvaret där hemma, den ständigt gnagande känslan av impostorsyndrom—allt det där låg som en hårt spänd fjäder kring honom, redo att brista.

Senare den kvällen, när han satt vid sitt skrivbord och rättade papper i det dämpade ljuset från skrivbordslampan, öppnade han sin anteckningsbok igen. Hans finger följde konturen av den gamla kaffefläcken på omslaget innan han bläddrade fram till en tom sida.

"Dr. Eleanor Voss," skrev han högst upp och pausade.

Tankarna började rinna ut på pappret i en oordnad ström: hennes precisa sätt att tala, hennes skarpa blick, hur hennes sköldpaddsmönstrade glasögon fick henne att framstå som både skrämmande och fascinerande. Han antecknade fragment från hennes kursplan, idéer om hur han skulle närma sig läsningen, frågor han ville ställa.

Mitt bland de klottrade tankarna insåg han plötsligt att han log. Det var något med henne som fick honom att vilja försöka lite mer, nå lite längre. Kanske var det själva utmaningen hon utstrålade, eller kanske något han ännu inte kunde sätta fingret på.

För nu lät han leendet vila kvar.