Kapitel 3 — Roscotto-godset

Serenna

Det första Serenna uppfattade var tyngden av tystnaden. Inget droppande regn, inget dämpat stadsljud – bara en tryckande stillhet som lade sig som ett tungt ok över bröstet. Huvudet värkte, en obeveklig smärta som pulserade från hennes tinningar medan splittrade minnesfragment fladdrade förbi i hennes sinne. Varje andetag kändes tungt, luften var tjock av något obekant, med en bitter underton hon inte kunde identifiera. Hennes ögonlock var blytunga, men när hon tvingade upp dem klarnade de suddiga konturerna framför henne till tydliga former.

Ett rum. Inte hennes.

Exklusivt. Skrämmande.

Hennes andning stockade sig när blicken svepte över omgivningen. Sängen under henne var enorm, lakanen krispiga och obeskrivligt mjuka mot huden. Ovanför henne hängde en kristallkrona som kastade ett splittrat ljus över det höga, välvda taket. De mörka träpanelerna på väggarna utstrålade en känsla av historia och rikedom, byggd på kompromisslöshet. Den subtila, bittra doften av cigarrer blandades med en skarp blommig ton – lika motsägelsefull som rummet i sig. Hennes fingrar rörde vid det släta tyget på filten, en liten gest som knappast kunde dämpa den oro som växte inom henne.

Paniken hotade att bryta fram när hon långsamt satte sig upp, hennes stela muskler protesterade mot rörelsen. Filten gled av henne och avslöjade hennes fuktiga, regnvåta kläder som klibbade mot huden. Instinktivt förde hon handen till halsen, och en våg av lättnad sköljde över henne när hon kände den svala, välbekanta tyngden av medaljongen mellan fingrarna. Hon grep om den hårt, det lilla låset gav henne en kort stunds stadga medan världen runt omkring henne tycktes snurra.

Hennes ben svängde över sängkanten, och det kalla, steniga golvet stack obarmhärtigt mot hennes bara fötter. Minnen sköljde över henne, ett efter ett, allt skarpare: kaféet, regnet, gränden. Mannens genomträngande grå blick när han steg fram ur skuggorna. Den stickande, kemiska lukten av en trasa pressad mot hennes ansikte.

Hennes mage vände sig av obehag, men hon tvingade sig själv att pressa händerna mot knäna och andas, medan naglarna grävde in sig i handflatorna. Fokus. Var var hon? Hur hade hon kommit hit? Och, viktigast av allt, hur kunde hon—

Ett mjukt klick bröt tystnaden, ljudet skarpt som ett pistolskott i den tryckande stillheten. Hennes huvud vände sig mot dörren när den långsamt svängde upp, och pulsen rusade. Instinktivt kröp hon bakåt, hennes händer grep tag om sängkanten när gestalten klev in.

Han.

Xander Roscotto.

Han såg ännu mer imponerande ut än han hade gjort i kaféet, hans raffinerade drag nu exponeras i rummets skoningslösa ljus. Han stod med en behärskad stillhet, som om själva luften böjde sig för hans närvaro. Hans skräddarsydda kostym satt perfekt på hans långa, imponerande figur, och i sin vänstra hand snurrade han ledigt en tung guldring – en orm som slingrade sig runt en ros – som fångade ljuset. Synen av den skickade en iskall rysning genom henne, en fysisk påminnelse om den makt han utövade.

”Du är vaken,” sa han, hans röst djup och medveten, varje ord levererat med en nästan skrämmande precision.

Hennes bröst snördes åt när hon tvingade fram orden, hennes darrande röst bröt tystnaden. ”Var är jag?” frågade hon och höjde hakan trotsigt, även om darrningen avslöjade hennes rädsla.

”Roscotto-godset,” svarade Xander jämnt, hans genomträngande grå ögon fastnaglade vid hennes. ”Du är min gäst.”

Ordet träffade henne som ett hugg, skarpt och hånfullt. ”Gäst?” väste hon, hennes röst drypande av förakt. ”Gäster brukar kunna välja när de vill åka.”

Hans läppar ryckte till i något som kunde likna ett leende, men värmen saknades helt, och det verkade bära på en iskall ironi som bara fördjupade hennes obehag. Utan att ändra sitt lugna tempo steg han längre in i rummet och stängde dörren bakom sig med en mjuk viskning – tystare men mer slutgiltig än en smäll. ”Du har förts hit av en anledning. Din medgörlighet kommer att göra saker betydligt enklare.”

Hennes mage knöt sig, en storm av ilska och rädsla rusade genom henne. ”Jag bryr mig inte varför jag har förts hit,” snäste hon. ”Jag har inte gått med på det här, och jag tänker inte stanna.”

Xanders uttryck förblev oförändrat, men luften mellan dem tycktes bli allt tyngre, spänningen växte för varje sekund. Han stannade bara några meter ifrån henne, hans närvaro fyllde rummet som ett hotande åskmoln. ”Du bör välja dina nästa ord mycket noggrant, Serenna.”

Hennes namn, uttalat i hans lugna, kontrollerade ton, fick rysningar att löpa längs hennes ryggrad, men hon sträckte på sig, hennes knutna nävar pressade mot hennes sidor. ”Du skrämmer mig inte.”

Hans grå ögon smalnade, hans intensiva blick höll hennes fången och stal hennes andedräkt. Tystnaden som följde sträckte ut sig som ett skarpt blad, luften tjock av osagda hot. Sedan, med avsiktlig precision, tog han ett steg närmare, böjde sig så att han mötte hennes blick. Den svaga doften av hans parfym – något rent och kallt, obevekligt som is – nådde henne och fick hjärtat att rusa.

”Bra,” mumlade han, hans röst vass som ett blad. ”Rädsla gör människor förutsägbara.”

Hennes andning fastnade i halsen när hans ton skiftade, låg och skärande, och bröt ner hennes försvar. ”Men du borde lyssna mycket noga, Serenna. Din vägran att samarbeta kommer inte bara att påverka dig.”

Hennes blod frös till is. ”Vad—vad menar du?” krävde hon, även om orden kom ut svagare än hon tänkt.

Han studerade henne, hans granskande blick omöjlig att tolka, trots det tyckte hon sig urskilja ett kort ögonblick av tvekan – så snabb att hon kanske inbillade sig det. Vad det än var, försvann det när hans röst åter bröt tystnaden, exakt och dödlig. ”Din bror, Ryan.”

Hon flög upp på fötter, hennes syn vitglödgad av ilska, bröstet hävdes av hackiga andetag. ”Du vågar inte—” Hennes röst sprack, rå av desperation. ”Rör honom inte.”

”Huruvida jag gör det eller inte beror helt på dig,” sa Xander svalt, lika orubblig som tidigare. ”Du har blivit utvald att delta i maffiagames. Vägran är inte ett alternativ.”

”Maffiagames?” Orden föll från hennes läppar som syra, hennes tankar snurrade. ”Du är galen om du tror att jag ska delta i vad detta än är för sjukt spel.”

Xander rätade på sig, hans hand fortsatte att snurra signetringen på ett nästan nonchalant sätt. Hans käke spändes kort, en spricka i hans annars kontrollerade uttryck. ”Galen eller inte, du kommer delta. Du kommer överleva. Och i slutändan kommer din lojalitet att vara precis där jag vill ha den.”

Hennes naglar grävde sig in i handflatorna medan hon försökte lugna sitt flämtande andetag. Rummet tycktes krympa omkring henne, skuggorna fördjupades, men hon vägrade låta honom se henne brytas. ”Du känner inte mig,” sa hon, hennes ton laddad med trots. ”Och du har inte en chans i helvetet att du kan kontrollera mig.”

För ett ögonblick skymtade en förändring i Xanders kalla mask, hans blick flackade till – glädje? Frustration? Det var borta innan hon kunde förstå vad hon sett. ”Du har rätt,” sa han lågt, nästan som i samtalston. ”Jag känner inte dig. Men jag vet vad som motiverar dig, Serenna. Jag vet att du skulle göra vad som helst för att skydda Ryan.”Nämnandet av Ryan brände igenom henne som ett glödande järnmärke, och skar bort varje möjlighet till en sammanhängande tanke. Hennes syn blev suddig av ilska och hjälplöshet, och hennes andning blev för snabb, medan hans självsäkerhet skar in i henne som en kniv.

Innan hon hann svara öppnades dörren igen. En annan gestalt steg in, lång och bredaxlad, med ljusblå ögon som studerade henne med en lugn, men ändå intensiv blick.

"Andrei," sade Xander med sin vanliga kontrollerade ton. "Visa henne runt. Hon behöver förstå vad som står på spel."

Andrei nickade kort, hans rörelser var precisa och målmedvetna. Det slitna handtaget på en stridskniv stack fram från hans bälte. Trots detta saknade hans uttryck – även om det var svårläst – den kalla hotfullhet som Xander tycktes utstråla. Serennas blick fastnade på hans händer, hans kroppshållning, i ett försök att finna någon svaghet eller antydan till vänlighet. Hon fann varken det ena eller det andra – endast en tyst effektivitet.

"Förstått," svarade Andrei med en kortfattad röst. Men det fanns något i tonen – en svag resignation, kanske – som överraskade henne.

Xander vände blicken tillbaka mot henne, hans uttryck återigen omöjligt att tyda. För ett ögonblick trodde hon sig se en glimt av något annat i hans ögon. Ånger? Tvivlan? Men nej – det var redan borta, ersatt av den isiga rustning han bar med sådan självklarhet.

"Uppför dig, Serenna," sade Xander, hans röst var mjuk men lika skarp som en knivs egg. "Din brors liv hänger på det."

Och med de orden lämnade han rummet, lämnade henne darrande i hans kölvatten. Den tunga dörren slog igen bakom honom, och ekot av dess slutgiltighet fyllde tystnaden.

Andrei stod kvar vid dörren, hans ljusa ögon orubbligt fästa på henne medan han gestikulerade att hon skulle följa. "Kom," sade han, hans röst lugn men fylld av en tyst auktoritet.

Serennas kropp skrek åt henne att slåss, att slå till, att göra något – vad som helst – men Ryans ansikte brände i hennes sinne, hans röst hemsökte hennes tankar. Hon kunde inte riskera det. Inte än.

Hon rätade på ryggen, tvingade sina ben att röra sig och följde Andrei ut ur rummet. Hallen utanför var omöjligt stor, kantad av förgyllda väggar och en kvävande prakt. Ekot av deras fotsteg färdades in i skuggorna, en ständig påminnelse om den farliga värld hon nu befann sig i.

Roscotto-godset tornade upp sig runt henne, både vackert och fruktansvärt. Varje hörn tycktes viska om dolda faror. Även när fruktan knöt sig i hennes bröst brann hennes trots starkare. Hon skulle överleva detta. Hon måste.