Kapitel 2 — Turbulenta samtal

Ethan

Flygvärdinnans röst malde på, en monoton ton som smälte samman med motorernas surrande och det svaga väsandet från den återvunna luften. Ethans fingrar spände och släppte greppet om säkerhetsbältets kant, hans knogar snuddade vid det nötta tyget. Rörelsen var omedveten, ett fåfängt försök att dämpa oron som knöt sig i hans bröst.

Till vänster om honom satt Amelia i sin karakteristiska, samlade hållning. Ryggen rak, blicken fixerad vid ett flygmagasin som hon inte läste. Hennes kastanjebruna hår—nu lösare än när de gick ombord—svepte mot hennes axel och några testar hade lossnat från den slarviga knut hon alltid föredrog. En svag doft av lavendelschampo nådde honom, mjuk och smärtsamt bekant. Doften drog honom fem år tillbaka. Till en tid då den dröjt kvar på hans kudde, i vecken på hennes halsduk, i hörnen av ett liv de en gång delat.

Fem år. Och nu satt hon här, så nära att hennes ärm nästan oundvikligen snuddade vid hans, men ändå så fjärran att han kände sig som en främling.

Ethan skruvade på sig i sätet. Utrymmet mellan dem var för litet för att bära vikten av deras tystnad. Han harklade sig, ljudet högre än han tänkt. "Så... Paris," sa han och försökte låta avslappnad, även om han själv kunde höra hur osäkerheten sipprade fram i hans röst.

Amelia tittade inte på honom. Hennes skarpa, gröna ögon, svårtolkade och genomträngande, höll sig kvar vid de glansiga sidorna i hennes knä. "Ja. Paris," svarade hon kyligt och kortfattat.

Han tvekade, osäker på hur han skulle kunna överbrygga avståndet som växt mellan dem. Deras senaste ord hade utbytts via sterila mejl om juridiska dokument. Nu sträckte sig åren mellan dem, fyllda av allt osagt.

"Jobbresa?" frågade han till slut, och han grimaserade åt trivialiteten i sin fråga, men han grep efter något för att fylla tystnaden.

Amelia bläddrade till nästa sida med en långsam, avsiktlig rörelse. "Ja. Jag gör ett reportage om expatriater," sa hon. Sedan, utan att titta upp, tillade hon: "Och du?"

Han pausade. Ärlighet, tänkte han, skulle vara enklare än undanflykter. "Jag ska på audition till en tjänst på La Maison Laurent."

Det fångade hennes uppmärksamhet. Hennes ögon flackade mot honom, och även om hennes uttryck förblev neutralt såg han en glimt av förvåning där. "Laurent? Som i Laurent Moreau? Den Michelin-belönade Laurent?"

"Ja," sa han, hans strupe stramade under tyngden av hennes granskning. Han kände hennes blick nu, inte längre avvisande utan nyfiken.

Hennes panna rynkades svagt, som om hon försökte förstå hur Ethan hon en gång kände kunde vara mannen som satt bredvid henne. "Ganska stort steg," sa hon med en ton av skeptisk nyfikenhet.

"Det är det," medgav han och lät sina fingrar snudda vid armstödet, som om han sökte något att hålla sig fast vid.

Hon sa inget mer, men hennes tystnad var tung. Hennes tankar kändes nästan hörbara i luften mellan dem. Ethan Hayes, som inte kunde hålla sin egen restaurang vid liv, satsade nu på ett av de mest prestigefyllda köken i Paris.

"Lycka till," sa hon till slut. Hennes röst var neutral, men han tyckte sig ändå ana en skymt av uppriktighet under ytan.

"Tack," mumlade han, hans strupe spänd. Han ville säga mer, förklara varför han var här och varför det betydde något, men orden trasslade ihop sig i hans bröst.

Flygvärdinnan dök upp och erbjöd drycker. Ethan beställde en whisky, ren. Amelia tvekade ett ögonblick innan hon beställde samma sak.

Han höjde ett ögonbryn när flygvärdinnan räckte dem deras glas. "Sedan när dricker du whisky?"

"Sedan jag slutade bry mig om kalorier," svarade hon med en skarp men lätt humoristisk ton.

Han skrattade oväntat och lyfte sitt glas i en låtsad skål. "För att inte bry sig."

Hon stötte sitt glas mot hans, men hennes läppar formade inte riktigt ett leende. Whiskyn brände på väg ner, en välkommen distraktion från knuten av spänning i hans bröst.

"Så," sa Amelia efter en stund, hennes röst kantad av påtvingad artighet, "hur är livet? Förutom den här auditionen, alltså."

Ethan andades ut långsamt och stirrade på den bärnstensfärgade vätskan i sitt glas. "Komplext."

Hennes läppar ryckte till, nästan som om de skulle forma ett leende. "Är det inte alltid?"

Han tvekade, övervägde hur mycket han vågade berätta för henne. Hon var inte längre hans trygga plats, men det var något med hennes närvaro—bekant men avlägsen—som fick honom att vilja öppna sig.

"Min restaurang gick under," medgav han, bekännelsen tyngre än han förväntat sig. "Jag trodde jag kunde klara det själv, men jag kunde inte."

Amelia blinkade, hennes samlade yttre bröts för ett ögonblick. "Jag är ledsen," sa hon mjukt, och hennes röst saknade denna gång all distans.

"Var inte det," svarade han snabbt och skakade på huvudet. "Det var mitt fel. Jag trodde jag hade allt under kontroll, men..." Han avbröt sig själv, hans fingrar spände om glaset. "Det visade sig att jag inte hade det."

Hennes blick mjuknade, och för ett flyktigt ögonblick speglade smärtan i hennes uttryck hans egen. "Det måste ha varit... svårt," sa hon tyst.

"Det var det," medgav han. "Men du vet, livet går vidare. Eller åtminstone ska det göra det."

Hon nickade tankspritt, och hennes fingrar strök längs kanten av glaset. "Jag vet hur det känns," mumlade hon.

Motorerna dånade när planet träffade en luftgrop, vilket fick dem båda att rycka till. Amelias dryck skvimpade, och hennes telefon gled från brickbordet och föll till golvet mellan deras fötter. Utan att tänka böjde sig Ethan för att plocka upp den.

När han räckte tillbaka den till henne höll han andan. Skärmen visade ett foto—mjukt gyllene ljus, kullerstensgator, och de två framför Eiffeltornet. Hennes hår var längre då, lösa lockar som föll över hennes axlar, och hon hade skrattat, hennes ansikte upplyst av en glädje han inte sett på flera år.

Amelia ryckte åt sig telefonen ur hans hand och låste skärmen med en abrupt rörelse. "Gammalt foto," sa hon kort och lade den med skärmen nedåt på brickbordet.

Men bilden var redan bränd i Ethans sinne. "Jag minns den dagen," sa han tyst, hans röst färgad av något mellan längtan och ånger.Hon svarade inte, hennes käkar var hårt spända medan hon stirrade rakt fram.

"Den bästa croissanten jag någonsin ätit," lade han till i ett försök att lätta upp stämningen, även om hans röst bar på en smärta som var svår att dölja.

Amelias läppar drogs ihop till en tunn linje. "Ethan—"

"Jag vet, jag vet," avbröt han snabbt och höll upp händerna i en gest av kapitulation. "Vi ska inte göra det här."

"Precis," svarade hon bestämt, med en ton som inte tillät någon ytterligare diskussion. "Vi ska inte göra det här."

Turbulensen från deras ordväxling lugnade sig, men luften mellan dem förblev spänd och laddad. Ethan tömde resten av sin whiskey i ett svep, men den brännande känslan i halsen gjorde föga för att lindra smärtan i hans bröst.

"Du har den fortfarande på dig," sa han efter en lång paus, med en röst knappt mer än en viskning.

Amelia rynkade pannan. "Vadå?"

"Halsbandet. Från Seine."

Hennes hand gick reflexmässigt till halsen, och hennes fingrar snuddade vid den tunna silverberlocken. Hon hade knappt insett att hon fortfarande bar det.

"Det är bara ett halsband," sa hon defensivt.

"Visst," svarade han, med en ton som var omöjlig att tolka.

Resten av flygresan förflöt i en tryckt tystnad, där endast det tillfälliga klirrandet av glas och prasslet av papper hördes mellan dem. Men när planet började sin inflygning mot Paris, kunde Ethan inte skaka av sig känslan av att det här inte var över—inte på långa vägar.