Kapitel 2 — Oro på 10 000 meters höjd

Ethan

Flygplanets monotona surr fyllde kabinen, då och då avbrutet av ett pling från säkerhetsbälteslampan eller det dämpade småpratet bland passagerarna. Ethan lutade sig bakåt i sätet och trummade med fingrarna på armstödet, frånvarande i sina rörelser. Skärmen för underhållning som var fastmonterad framför honom hade fastnat mitt i säkerhetsdemonstrationen, och bilden visade en flygvärdinna som pekade mot en nödutgång. Han hade försökt starta om den två gånger, men utan framgång.

Typiskt.

Han sneglade åt sidan på Amelia, som satt bredvid honom med en stel hållning. Hennes rygg var rak som en linjal, och hennes skräddarsydda kavaj var slät och oskrynklad trots det trånga utrymmet. Hon bläddrade metodiskt igenom filmutbudet på sin skärm, och varje rörelse hon gjorde var försiktig och kontrollerad. Även i det dämpade ljuset från taklampan verkade hon orubblig, som en perfekt huggen marmorstaty.

Ethan kunde nästan känna spänningen emanera från henne – skarp och vibrerande som en spänd fiolsträng. Han funderade på att säga något, kanske dra ett skämt om flygplanets teknik eller deras hopplösa sittarrangemang, men minnet av hennes kyliga ton tidigare fick honom att hålla tillbaka.

Han suckade istället, stack handen i fickan på sin läderjacka och drog fram sin gamla reservoarpenna i mässing. Den bekanta tyngden i handen gav en märklig känsla av stabilitet, trots att han inte hade något att skriva på. Pennans murgröneslingor var vackert ingraverade men något slitna av år av flitig användning. När han lät tummen följa det intrikata mönstret smetades en svag bläckfläck över hans hud.

I ögonvrån märkte han att Amelia sneglade på honom. Eller snarare på pennan. Hennes skarpa hasselbruna ögon smalnade något innan hon till slut talade.

"Använder du fortfarande den där?" frågade hon, hennes tonfall neutralt men med en underton han inte kunde sätta fingret på.

Ethan ryckte på axlarna och snurrade pennan mellan fingrarna. "Vad kan jag säga? Gamla vanor är svåra att bryta. Dessutom är den pålitlig. För det mesta."

Hennes läppar pressades samman, och hon vände bort blicken mot den bronsfärgade kompass hon höll i knät. Hon hade hållit i den sedan de gick ombord, och hennes tumme svepte över dess matta lock i långsamma, upprepade rörelser. Kompassens nötta kanter tycktes passa perfekt i hennes hand, som om den hörde hemma där – en tyst påminnelse om något, eller kanske någon, som Ethan inte kunde placera.

"Och pålitlighet har alltid varit din styrka, eller hur?" mumlade hon med en mjuk men skarp röst. Orden skar genom flygplanets surr som en kniv.

Han ryckte till, hennes kommentar träffade direkt. Hans grepp om pennan hårdnade innan han stoppade tillbaka den i jackfickan. Bläckfläcken på hans tumme var nu en svag skugga.

Innan han hann svara dök en flygvärdinna upp vid deras rad, balanserande en bricka med måltider.

"Kyckling eller vegetariskt?" frågade hon snabbt, med ett trött men professionellt leende.

"Vegetariskt," svarade Amelia genast, artig men distanserad.

Ethan öppnade munnen för att beställa kyckling, men värdinnan rynkade pannan och tittade på sin lista. "Tyvärr, herrn, vi har slut på kycklingen."

Självklart.

Ethan lutade sig tillbaka och lät huvudet slå lätt mot sätet. "Såklart."

Amelia tvekade ett ögonblick, hennes sked svävade över matbrickan. Sedan suckade hon och sköt över sin orörda vegetariska måltid till hans brickbord.

"Ta min," sa hon, hennes ton lätt uppgiven. "Jag är inte hungrig."

Ethan blinkade, förvånad över gesten. Trots den kyliga distansen mellan dem kändes det märkligt intimt. Typiskt Amelia – praktisk och bestämd, med en underton av självpåtaget ansvar.

"Jag kan inte ta din mat," sa han, även om hans mage knorrade i protest.

"Jo, det kan du, och det kommer du göra," svarade hon bestämt och vände redan sin uppmärksamhet tillbaka till skärmen framför sig. "Det är bättre än att höra dig klaga i sex timmar."

"Touché," mumlade han med ett snett leende, även om hon inte såg på honom.

Medan han tog en tugga av den smaklösa pastan lät han blicken vila på henne. Hon hade till slut valt en svartvit film, vars flimrande bilder kastade mjuka skuggor över hennes ansikte. Hennes fingrar fortsatte att spåra kompassen, och hennes uttryck var omöjligt att avläsa.

"Har du fortfarande kvar den där?" frågade han och nickade mot kompassen med gaffeln.

Hennes hand stannade upp för ett ögonblick innan den återupptog den mjuka rörelsen. "Den är sentimental," svarade hon enkelt.

Ethan lutade huvudet på sned och studerade henne. "Sentimental? Du?"

Hon gav honom en blick, ögonen smalnade. "Börja inte, Ethan."

"Vadå?" Han höll upp händerna i ett försvarslöst gester, ett svagt leende spelade på hans läppar. "Jag är bara förvånad, det är allt. Jag trodde alltid att du var mer… pragmatisk."

"Sentimentalitet och pragmatism utesluter inte varandra," svarade hon kyligt och vände sig tillbaka mot filmen.

"Fair enough," medgav han och lutade sig bakåt. Han drog återigen fram sin penna, höll den så att mässingen reflekterade det dämpade kabinljuset. "Jag antar att det är som jag och den här pennan. Den är inte perfekt – läcker hela tiden, smetar överallt – men jag kan inte göra mig av med den."

Amelia svarade inte, men han märkte hur hennes blick återigen fladdrade mot pennan. För ett kort ögonblick mjuknade hennes uttryck, men det försvann nästan omedelbart.

Kabinen mörknade ytterligare när värdinnorna förberedde för nattflygningen. Ethan fällde tillbaka brickbordet och försökte hitta en bekväm ställning i det trånga sätet. Hans blick vändes mot fönstret, där flygplansvingen skymtade i mörkret och de svaga stjärnorna bortom bilden var stadiga och orubbliga.

"Jag är förvånad över att du inte bokade första klass," sa han efter en stund och bröt tystnaden. "Det känns mer som din stil nuförtiden."

Amelia vände sig inte mot honom, blicken stannade på skärmen. "Jag föredrar effektivitet framför lyx. Dessutom planerade jag inte på att ha sällskap."

"Det gjorde inte jag heller," medgav Ethan, hans ton mjukare nu.

Tystnaden mellan dem bredde ut sig, fylld av motorernas surr och passagerarnas ljud. Han ville säga mer, hitta något sätt att överbrygga klyftan mellan dem, men orden fastnade i halsen.Det var Margot som till slut bröt tystnaden. Hon lutade sig fram från sin plats bakom dem, och hennes färgglada sjal snuddade vid Ethans axel när hon log, hennes gröna ögon glittrande av bus.

"Ni två är verkligen ett par," sa hon med sin mjuka men distinkta franska accent.

Amelia stelnade till, hennes axlar spända som en katt som reagerar på en ovälkommen beröring. Ethan, däremot, kunde inte låta bli att le. Det var något avväpnande med Margot – hennes lekfulla leende och ogenerade nyfikenhet.

"Vi är inte ett par," sa Amelia kort och bestämt, nästan som om hon slog igen en dörr.

Margot höjde ett ögonbryn, oberörd. "Ah, men ni var det en gång, eller hur? Det är uppenbart."

Ethan skrattade lågt, vilket genast fick Amelia att kasta en irriterad blick på honom. "Hon har en poäng," sa han och lutade sig bakåt i sitt säte med ett småleende.

Margot ignorerade den spända stämningen och lät blicken vandra mellan dem, full av oblyg fascination. "Livet har en förmåga att återkomma i cirklar, eller hur?" sa hon lättsamt, även om hennes ord bar en underton av något mer allvarligt.

"En cirkel jag helst undviker," svarade Amelia med en suck som bar på en blandning av irritation och trötthet.

Margot log bredare. "Ibland, cherie, handlar det inte om att undvika. Det handlar om att se vad som fortfarande finns kvar och väntar på att sägas."

Ethan sneglade på Amelia och såg en skymt av något i hennes uttryck – ånger? Frustration? – innan hon snabbt vände bort blicken.

"Nåväl," sa Margot obekymrat och lutade sig tillbaka i sitt säte, "jag lämnar er två att reda ut det. Men lita på mig, andra chanser har en lustig förmåga att smyga sig på."

Ethan såg hur Amelia hårt greppade kompassen, hennes knogar vitnande. Han ville sträcka ut en hand, säga något som kunde lätta på spänningen, men orden fanns inte där.

Istället lutade han sig tillbaka och blundade, flygplanets monotona surr vaggade honom in i rastlösa tankar. Bredvid honom satt Amelia stel och tyst, helt fokuserad på skärmen, men Ethan kunde inte låta bli att undra om hennes tankar var lika långt borta som hans egna.

Planet fortsatte sin färd genom natten och bar dem mot en stad fylld av spöken och nya möjligheter. Utanför fönstret samlades moln, och det svaga mullret av turbulens skakade kabinen och speglade den ostadiga rytmen i hans tankar.