Kapitel 1 — Kapitel 1 | Tara Saint

Jag hade egentligen aldrig något val.

I den värld jag lever i är val en lyx jag inte har råd med.

Som kvinna är min väg förutbestämd, inristad i sten av samhällets patriarkala regler. Ingen plats för förhandlingar, inget utrymme för argument, och absolut ingen tolerans för en självständig attityd.

Jag minns fortfarande dagen då jag satt framför min far, tyngd av sorg efter min äldre systers begravning. Det var då han presenterade kontraktet för mig, ett bindande dokument som skulle styra resten av mitt liv.

Jag kunde inte hålla tillbaka tårarna som fyllde mina ögon när hans ord flödade över mig som en hemsökande melodi, förseglade mitt öde med varje uttalad klausul.

"Detta är ditt jobb, Tara."

"Sluta gråta."

Hans ord.

"Ja, pappa."

Mina ord.

Om tre veckor kommer jag att vara i kyrkan med min man.

Detta beslut fattades av min far och hans bästa vän, en man ingen vågade viska hans namn.

Alla män fruktade honom.

Varje Don i maffian.

Han var en man med makt, en man med styrka och krig.

Och hans namn var Vincent Kovak.

Vincent Kovaks rykte som den mest fruktade mannen i maffian byggdes inte över en natt. Det smiddes genom en livstid av kalkylerade drag, hänsynslösa beslut och en kylig auktoritet som fick även de mest härdade brottslingarna att rysa.

Född in i ett liv där lojalitet var avgörande, uppfostrades han i hjärtat av den kriminella undervärlden. Hans far, en formidabel figur i sig, förberedde Vincent från ung ålder att följa i hans fotspår. Men Vincent nöjde sig inte med att bara bära vidare sin fars arv – han ville överträffa det.

I sina tidiga år lärde sig Vincent att manipulera, kontrollera och ingjuta skräck i dem omkring honom. Hans intelligens var lika skarp som bladet han ryktades bära, och hans karisma var en mask som dolde hans verkliga avsikter. När han klättrade i maffians rangordning samlade han ett nätverk av lojala medarbetare som både respekterade och fruktade honom. Hans fiender möttes med en beräknad ilska, då han gång på gång visade att att korsa hans väg var en dödsdom.

Han var dock inte bara en våldets man.

Han var en strateg, en taktiker som såg den kriminella landskapet som ett schackbräde, där varje drag satte scenen för hans ultimata mål: dominans.

Han diversifierade sina intressen, gick in i legitima verksamheter som gav en fasad av legitimitet samtidigt som de eldade på hans olagliga operationer. Hans inflytande sträckte sig bortom de snäva gränserna för hans kriminella imperium, nådde in i politik, brottsbekämpning och ekonomi.

Men med makt kom motståndare. Rivaliserande fraktioner inom maffian åtrådde hans position, och brottsbekämpande myndigheter arbetade outtröttligt för att fälla honom. Ändå förblev han undvikande, en skuggfigur som verkade dansa precis utom räckhåll. Han opererade i skuggorna, orkestrerade sina operationer med noggrann precision och bibehöll en luft av oövervinnerlighet.

Med åren blev Vincents grepp om makten bara starkare. Hans fiender antingen böjde sig för hans auktoritet eller försvann spårlöst. Han hade blivit mer än en man; han var en symbol för terror och makt i lika delar, en levande förkroppsligande av maffians hänsynslöshet och ambition.

Och jag skulle gifta mig med hans bror, Roman Kovak.

Jag har aldrig träffat honom, och jag skulle inte vilja det heller.

Gamla män.

Äcklar mig.

Jag stod bredvid mina föräldrar medan de fortsatte att prata med andra människor. Jag tog mig till baren och lämnade dem bakom mig innan jag satte mig på en av pallar. Bartenderns ögon mötte mina och han kom min väg, kastade en handduk över sina axlar innan han lutade sina armbågar mot disken.

"Tara Saint, vad vill du ha?" Ett leende spred sig över mina läppar när jag rörde mig närmare honom, hans ögon föll ner till mina röda läppar innan de rörde sig närmare mina bröst.

"Ett rödvin, Antonio." Jag viskade hans namn, han nickade och drog sig bort från disken medan jag öppnade min väska för att ta fram ett paket cigaretter.

Bredvid mig sträckte en herre fram sin tändare, lågan tändes med en enkel rörelse av hans tumme.

"Tack," mumlade jag, och andades ut en rökpust som blandades med den omgivande dimman. Jag satte mig tillbaka på min plats, den sammetslena kudden smekte min hud.

Antonio återvände med en grace som matchade barens raffinerade atmosfär. Han placerade glaset med rödvin framför mig, vätskans djupa nyans fångade det mjuka skenet från överljusen.

Med en måttlig elegans lyfte jag glaset, lät vinet snurra försiktigt som om jag väckte dess komplexa smaker. Den första klunken dansade över min palett, en symfoni av toner som talade om elegans och mognad.

Mitt i denna njutning landade en försiktig hand på min axel, vilket fick mig att vrida huvudet. Min far stod där, en pelare av auktoritet även i denna överflöd.

"Din mor och jag går hem," informerade han mig, hans ton en blandning av värme och förväntan.

Jag nickade, och bekräftade hans ord. "Självklart, pappa. Jag kommer snart." Hans kyss på min kind bar en ömhet som förmedlade både hans stolthet och hans beskyddande natur. När de lämnade, smälte min mors närvaro sömlöst samman med hans, en enad front som lämnade ett eko av deras auktoritet i rummet.

Plötsligt blev rummet tyst, och det kändes som om all makt sugits ur rummet. Jag vände mitt huvud åt sidan och mina ögon låstes med ett par mörkbruna. Han stod lång och stor - en svart kostym som var skräddarsydd för honom, som betonade varje muskel på hans kropp medan den satt väl på hans breda axlar.

Vem är denna man?

Det var fyra livvakter bakom honom, inte för att han behövde en enda av dem att döma av hans utseende. Luften mellan oss verkade laddad med igenkänning, även om vi var främlingar i detta dekadenta rike.

Trots att nyfikenheten gnagde på mig, vände jag mitt huvud tillbaka till min drink. Jag ville inte verka alltför intresserad, även om det okändas lockelse var en sirensång. Det rika röda vinet fann sin väg till mina läppar, ett fartyg av distraktion från den starka närvaron som hade trätt in i rummet.

"Whisky," hans befallning skar genom tystnaden, varje stavelse doppad i mörker.

Jag satte min cigarett i skålen.

Antonios reaktion var snabb, även om den bar en ton av vördnad som antydde en respekt som gränsade till rädsla. "Ja, sir."

Jag såg utbytet utspela sig från periferin av mina egna tankar, mitt fokus på de röda virvlarna i mitt vinglas. Den tillfälliga distraktionen av den gåtfulle mannen gjorde lite för att avleda min uppmärksamhet från drinken framför mig, även om spänningen i rummet förblev påtaglig.

Trots detta tändes en gnista av trots inom mig, fläktad av en känsla av rättvisa som vägrade stillas. Orden lämnade mina läppar innan jag hann tänka efter, ljudet av min egen röst en djärv kontrast till den dämpade luften.

"Du kunde säga tack eller varsågod, det är inte svårt att ha lite hyfs." Jag inflikade, min ton var mättad, även om den bar en egen laddning. Min blick förblev fäst vid de röda strömmarna i mitt glas, en skenmanöver som maskerade min snabbare puls.

Hans svar var snabbt, mörkret i hans röst skar genom luften som en kniv. "Och du kunde hålla dig till dina egna affärer."

En gnista av utmaning tändes inom mig, och jag kunde inte motstå att engagera mig vidare. Mitt huvud vände sig, min blick mötte hans med en blandning av trots och nyfikenhet. "Inte när det handlar om respektlöshet."

Våra ord svävade i luften som en kollision av motsatta krafter, en osynlig spänning som byggde en bro mellan oss. Jag märkte hur hans läpp sakta vände uppåt innan han tittade bort från mig.

Antonio återvände och räckte honom hans whisky, och jag kastade en blick på mannen.

"Det är verkligen inte svårt." Jag kommenterade, med en retlig ton i rösten, även om mina ögon förblev fokuserade på de röda virvlarna i mitt glas.

Ett lågt skratt mullrade i hans strupe, ett ljud som bar både nöje och en antydan om något djupare. "Du har en käft på dig," svarade han, hans blick gled ner till hans drink, som om han försökte dölja den oväntade koppling som hade bildats.

Min egen nöje bubblade fram, blandat med en känsla av tillfredsställelse. Jag tog en annan klunk av mitt vin, vätskan en buffert för de känslor som virvlade under ytan. "Det har jag hört ett par gånger."

Han reste sig från sitt säte och rörde sig med en avsiktlig, kalkylerad elegans som drog uppmärksamheten till varje nerv i min kropp.

Min käke spändes ofrivilligt när han minskade avståndet, hans närvaro omslöt mig som en storm vid horisonten. Han stod precis bakom mig, hans imponerande längd på sex fot fem kastade en skugga som verkade sträcka sig över rummet, en påtaglig kraft som skickade rysningar längs min ryggrad.

I det ögonblicket kändes luften laddad med förväntan, tystnaden i rummet förstärkte tyngden av hans närmande. Hans armar cirklade mig, en bur som lämnade mig samtidigt fångad och märkligt upphetsad. Mitt hjärta rusade när hans läppar snuddade vid mitt öra, hans ord en sammetslen viskning som kittlade nerför min nacke som en förbjuden hemlighets smekning.

Hans mage mot min rygg.

"Använd den mot mig på det sättet igen," hans röst var låg, en farlig underton som satte mina nerver på helspänn. "Och jag ska se till att använda den på ett bättre sätt."

Orden hängde i luften, tunga med innebörd, laddade med ett löfte som tände en eld inom mig. Min andedräkt fastnade i halsen, och för ett ögonblick verkade världen omkring oss suddas ut, och kvar fanns bara den elektriska spänningen mellan oss.

"Jag utmanar dig," mina ord var en viskning, en andlös bekännelse som hängde i luften som en laddad partikel.

"Jag föreslår att du tänker om den utmaningen, djävul." Jag såg honom göra sin väg mot utgången, varje steg genljöd med en tyst intensitet som lämnade en svans av frågor i sitt kölvatten. Efter hans avfärd tycktes rummet återfå sin normala rytm, de omgivande ljuden återkom som om de väckts från en besvärjelse.

Vreden bränner i min mage när jag öppnar min väska och ger Antonio en hundradollarsedel innan jag går ut ur balsalen för att hinna ikapp den otrevliga mannen. Så snart jag når utsidan öppnar dörrvakten dörren för mig och jag ser mannen precis på väg att stiga in i den svarta SUV.

"Våga inte tala till mig på det sättet." Även hans livvakter verkar chockade över min reaktion.

Han stannar, och jag kan känna förvåningen som strålar ut från dem omkring oss. Med en avsiktlig rörelse vänder han sig om för att möta mig, hans figur ser ner på min mycket mindre gestalt.

"Jag vet inte vem du tror att du är, och ärligt talat bryr jag mig inte ett dugg. Men om du har någon skam kvar i dig föreslår jag att du lär dig lite hyfs," mina ord kommer ut i ett hett utbrott, drivet av en blandning av frustration och trots. "Eller var dina föräldrar för upptagna för att uppfostra dig till något annat än en outhärdlig skitstövel?"

Min andedräkt fastnar i halsen när jag inser djärvheten i mina egna ord.

Han greppar min hals och trycker mig mot bilen, ett leende sprider sig över mitt ansikte. "Åh, du har ingen aning om vad du just har gjort."

Och du har ingen aning om vem jag är.

Hans ögon sveper upp och ner.

Och mitt hjärta slår mot mitt bröst.

Innan jag helt hinner förstå vad som händer, handlar jag av ren instinkt. Jag griper hans krage, drar honom mot mig med en blandning av ilska och något oförklarligt. Och sedan, med en vårdslöshet som överraskar till och med mig, pressar jag mina läppar mot hans.

Han trycker inte bort mig.

Istället hittar hans händer vägen till mitt ansikte, fingrarna starka men ändå mjuka när de håller mina kinder. Kyssen fördjupas, en fusion av brinnande passion och obestridlig attraktion som trotsar all logik. Det är som om en storm av känslor har släppts lös, en storm som sveper oss båda med sig i sina strömmar.

Bakdörren på en närliggande bil öppnas automatiskt, och utan att bryta kyssen, finner vi oss instinktivt röra oss mot den. Våra kroppar passar ihop, spänningen och åtrån är påtaglig i luften. I detta stulna ögonblick är ord onödiga.

Jag sätter mig grensle över hans knä medan mina fingrar drar genom hans hår, min röda läppstift färgar varje tum av hans ansikte och hals.

"Låt mig nu använda den där munnen bättre." Han talar.

Jag knäpper upp hans bälte, glider av det innan jag slänger det åt sidan. Han höjer sekretessfönstret, och jag knäpper upp hans byxor innan mina läppar återigen möter hans.

SUV

var stor, jag glider ner på golvet mellan hans ben och tar fram hans kuk, fan, han var enorm och hård. "Jag visste att jag gjorde dig hård." Jag viskar, han ler och greppar en bit av mitt hår innan han lyfter upp mig. Hans läppar hittar mina, som om vi inte kunde sluta kyssa varandra.

"Jag måste lära den där munnen en stark läxa." Han talar, fjärilar svärmar i min mage och han trycker in sin kuk i min mun. Jag kvävs, och trycker ner på hans lår för att lyfta mig men han håller mig nere. "Titta på det, läxa lärd, huh."

Tårar faller ner längs sidan av mina ögon och han släpper sitt grepp, jag glider av honom och ser på när min saliv faller ner längs sidan av min mun.

Han torkar av det och trycker tillbaka det i min mun och jag fortsätter att ge honom njutning, min tunga sveper runt hans kuk och behandlar hans spets som en klubba innan jag suger in och ut honom.

"Fuuuuuuck..." han stönar, jag tittar upp och ser hur hans huvud faller bakåt.

Jag gillar det.

Att få en reaktion ur honom.

Han greppar mitt huvud och trycker mig upp och ner, styr mitt huvud på det sätt han gillar. Jag känner hans lår spänna under mitt fasta grepp, han var nära.

Sedan känner jag något varmt skjuta ner i min hals, jag glider av honom och han andas in. Jag sätter mig långsamt över honom, greppar hans hals innan jag lämnar mina röda läppstiftsavtryck över hela hans krage och bredvid hans öron.

Hans händer vilar på mina höfter innan de glider upp, han drar i mitt hår och får min nacke att falla bakåt och lämnar mjuka våta kyssar längs min hals.

"Kn***a mig." Jag viskar, han höjer ett ögonbryn. Jag bara vet att han kommer vara bra i sängen. Jag lyfter min klänning upp över mina lår, och höjer mig själv innan jag skjuter mina trosor åt sidan. Jag greppar hans kuk men han tar min hand.

"Är du på preventivmedel?"

"Ja." Jag svarar honom.

Han trycker sedan in sig själv i mig, jag kippar efter andan över hur tajt jag var runt honom. Han stönar, hans händer hårt runt min midja när han styr mina höfter upp och ner. Ljudet av hans kuk som slår in i mig ekar runt bilen, vi måste vara snabba. Det visste vi båda.

Inga namn.

Inget personligt.

Bara sex och oj vad det kändes bra.

Hans kuk träffar alla rätt ställen, mina fingrar rusar genom hans hår. Han greppar min käke och tvingar mig att titta på honom, och sedan känner jag honom slå mig över ansiktet.

Det var som om han visste att jag gillade det.

"Åh fan! Fan." Jag viskar, ett leende sprider sig över mina läppar medan vi båda flämtar.

Strängarna av min klänning faller ner över mina axlar, och jag rör mig närmare honom - jag greppar sätet och rider honom snabbare. Mina händer reser ner över hans skjorta, innan de glider under för att känna varje enskild magmuskel. Han fångar mina läppar i sina, och jag känner hans tunga svepa över baksidan av min mun.

Tills plötsligt, jag spänner mig runt honom och vi båda kommer samtidigt.

Vi var båda andfådda, sammanflätade i efterdyningarna av vår impulsiva träff. Jag hämtade hastigt mina trosor, bilens interiör kändes kvävande och fylld med spänning. Mina fingrar fumlade med mitt hår, och jag tog en snabb blick på honom. Våra ögon möttes kort, en myriad av känslor fladdrade mellan oss.

"Jag hoppas att aldrig se dig igen," förklarade jag, min röst kantad med trots.

"Detsamma," svarade han, hans ton hade en gåtfull kant.

När jag öppnade bildörren, dröjde min blick på honom för ett flyktigt ögonblick. En antydan till ett leende lekte i hörnet av mina läppar, en blandning av trots och nyfikenhet.