Kapitel 1 — Kapitel 1: Entführt

Arisyn

ENTFÜHRT. Gestohlen. Die Wahl, zu bleiben oder zu gehen, wurde ihr verweigert – wie auch immer man es nennen wollte, das Ergebnis blieb dasselbe. Arisyn würde als Bezahlung für eine Heilung fortgebracht werden, ein verzweifelter Handel, den Königin Rina mit Baron Halric vom Felgren-Wald geschlossen hatte. Während die Abendsonne in den fernen Horizont blutete, ließ sie Arisyn ebenso zurück, wie sie selbst zurückgelassen wurde. Der Duft des Frühlings streifte ihr Gesicht und spielte sanft mit den losen Strähnen ihres dunklen Zopfes, als würde er sie mit einem spöttischen Kuss necken.

Sie erkannte die bittere Symmetrie. Die Sonne würde untergehen, nur um mit dem Morgengrauen zurückzukehren, während ihr Abschied keine solche Gewissheit bot. Ihr Blick ruhte auf einem vertrauten Burgturm, einem stillen Anker für ihre schwindende Entschlossenheit, bevor sie die Augen schloss und ein schiefes Lächeln ihre Lippen verzerrte. Vielleicht war sie verrückt, doch die Absurdität der Zukunft, die sie gezwungen war anzunehmen, zerrte an ihrem Herzen. Die Alternative – Panik – war ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte.

Arisyn hatte sich vorgestellt, ihre Entführung würde im Schutz der Nacht stattfinden, der Baron würde sie fortbringen, wenn der Mond über einem sternenklaren Himmel thronte und der Austausch vor den Augen von Caerithen verborgen bliebe. Stattdessen war die Szene vor ihr ein öffentliches Spektakel. Die Königin hatte ihre Wachen in ihren prächtigsten Uniformen versammelt, um sicherzustellen, dass Arisyns Abschied im schwindenden Sonnenlicht eine bleibende Narbe im Gedächtnis der Stadt hinterlassen würde. Ihr Volk, das so viel Leid ertragen hatte, sollte den Preis für seine Rettung mit eigenen Augen sehen.

Die königlichen Wachen standen in perfekten Reihen, ihre Caerithen-Rüstungen glänzten mit silbernen Platten an Schultern und Brust, während tiefblaue Seide elegant über ihre Körper drapiert war, bestickt mit Distelmustern, die Arisyn einst selbst mit großer Sorgfalt genäht hatte. Als sie aus dem Schatten der Burg trat, ihre abgenutzten Schuhe über den staubigen Pfad schleifend, lastete das Gewicht der Blicke auf ihr. Geflüster summte wie ein unruhiger Wind – manche voll Mitleid, andere voller Groll, einige wenige mit widerwilliger Dankbarkeit. Der neugierige Blick eines Kindes drang durch die Menge, während ein Trauernder ein schwarzes Band fest umklammerte, ein stummes Zeugnis für die Opfer des Schwarzen Fiebers. Arisyns Brust zog sich zusammen, doch sie presste die Lippen fest aufeinander und verweigerte den Tränen, die in diesem Moment des Abschieds zu fließen drohten.

„Nur ein Abschied fürs Erste“, erinnerte sie sich selbst und hielt ein kleines, verborgenes Andenken von zu Hause – ein gepresstes Distelblatt – fest zwischen ihren Fingern. Eines Tages würde sie zurückkehren. Sobald sie dem Baron von Felgren bewiesen hatte, dass sie für ihn keinen Wert besaß, würde sie ihren Weg zurück nach Caerithen finden.

Während der Herrschaft der Pest hatte sie getan, was in ihrer Macht stand. Das Schwarze Fieber schlug ohne erkennbares Muster zu, forderte eines Tages einen Ältesten, am nächsten eine junge Mutter, während schwarze Filigranmuster von den Fingerspitzen zu den Handgelenken krochen. Arisyn, unsicher über das wahre Ausmaß ihrer Kanalisierkraft, hatte in den Krankenstationen der Burg Trost gespendet, ihre geflüsterten Worte linderten den Schmerz, wenn auch nur für flüchtige Augenblicke. Sie erinnerte sich an die Wut der Königin nach einem ergebnislosen Treffen mit den sieben Medicus-Kanälen, wie sie durch die Hallen gestürmt war, um eine weitere Bitte über die Graslandschaften an den Felgren-Wald zu senden – an Baron Halric, den Einzigen, dessen Magie stark genug war, den Albtraum zu beenden. Als Arisyn nun die Menge absuchte, entdeckte sie einen vernarbten Überlebenden, eine schmerzhafte Erinnerung an die Tausenden, die verloren gegangen waren, und ihre Entschlossenheit wurde nur noch fester.

Die meisten Kanäle trainierten in Felgren, bevor sie ihren Titel erhielten, und schöpften ihre Magie aus den endlosen Schatten des Waldes – einem Ort voller geflüsterter Legenden und unsichtbarer Gefahren. Ihnen wurde ein Angebot gemacht, die Wahl, ihre Macht zu verfolgen oder so zu bleiben, wie sie waren, wobei ihre Magie ohne die richtige Meisterschaft verblasste. Arisyn, unvollständig in ihrem Übergang zum Kanal, hätte ein solches Angebot abgelehnt. Sie verspürte keinen Hunger, ihre Gaben zu erweitern, egal, was ein Baron dekretieren mochte.

Am einundneunzigsten Tag, als der Schatten des Todes über der Stadt lag, erlag Prinz Philius. In der tiefsten Nacht an sein Bett gerufen, hielt Arisyn die Hand ihres engsten Freundes – ihres Bruders in allem außer Blut – und zeichnete die geschwärzten Adern auf seinen einst eleganten Fingern nach. Sie goss jeden Funken ihres Willens in ihn, flehte ihn an zu überleben, wo niemand sonst es geschafft hatte. Das Gesicht von Königin Rina in jener Nacht war eine Maske des Schmerzes, ihre mahagonifarbene Haut straff und kränklich, während sie ihren einzigen Sohn, die Zukunft von Caerithen, in fiebrigem Leiden zappeln sah. Ihre tränenverhangenen Augen trafen auf Arisyns, Emotionen flackerten zu schnell, um sie zu benennen.

Nun verstand Arisyn. Die Königin hatte zwischen dem Leben ihres Sohnes und der Freiheit ihrer Schutzbefohlenen gewählt. Arisyn wurde der Preis für die Heilung, die Details des Handels verschleiert, doch letztlich unwichtig. Sie akzeptierte ihre Rolle als willige Gefangene, ein Opfer für den Prinzen, für Caerithen – ihr Zuhause, das sie nie hatte verlassen wollen. Doch unter ihrer Entschlossenheit brodelte ein unterdrückter Zorn, eine leise Rebellion, die sie einst in kleinen Taten gezeigt hatte, wie dem Einschmuggeln einer verbotenen Blume in den Garten der Königin.

Ihr Herz pochte heftig, als sie voranschritt und ihre Welt für eine ungewisse Zeit hinter sich ließ. Ihr Magen rebellierte, ein letzter Protest ihrer Seele gegen diesen erzwungenen Weg. „Meine Schutzbefohlene, Arisyn, wird heute Abend Baron Halric vom Felgren-Wald als Bezahlung für die Heilung des Schwarzen Fiebers übergeben“, verkündete Königin Rina, trat aus der Reihe der Wachen hervor und deutete mit einer Geste auf Arisyn. Ihre Stimme stockte kurz, eine Hand streckte sich aus, bevor sie sich zurückzog, Bedauern zeichnete sich in den Linien ihres Gesichts ab. „Es soll bekannt sein, dass kein offizielles Angebot gemacht wurde und diese Frau, wenn ihr eines unterbreitet würde, ablehnen würde. Sie reist auf meinen alleinigen Willen zur Festung in Felgren ab.“ Als sie Arisyns smaragdgrüne Augen traf, rannen Tränen über ihre Wangen. „Und es schmerzt mich zutiefst, dies von ihr für meinen Sohn und mein Volk zu verlangen.“

Arisyns Blick wanderte zu der Reihe von Lumens jenseits des Baches, nahe dem smaragdgrünen Portal, das mit einem schimmernden grünen Dunst summte. Zwei Dutzend gewaltige Bestien, deren Kiefer so lang wie ihr Arm waren, standen als monströse Wächter der Schwelle von Felgren, ihre Schönheit sowohl beeindruckend als auch furchterregend. Eine dunkle Gestalt ragte neben ihnen auf, gekleidet in die Tracht eines Kanals – ein schwerer Umhang über breiten Schultern, eine makellose Tunika unter einer gebügelten schwarzen Weste. Baron Halric, ihr Entführer und zugleich Retter von Caerithen, der Einzige mit der Macht, die Pest zu beenden. Sie würde ihn von ihrer Bedeutungslosigkeit überzeugen, koste es, was es wolle.

„Arisyn.“

Das scharfe Flüstern durchschnitt ihre Gedanken, und sie wandte sich um, um Geyrand zu sehen, strahlend in der Rüstung der königlichen Wache, die Sonne glitzerte auf dem Silber wie ein himmlischer Heiligenschein um sein sommersprossiges Gesicht. Sie hatte in der Menge nach vertrauten Gesichtern gesucht und eilte nun zu ihm, klammerte sich an seine Brust und atmete den beruhigenden Duft von Minze und Kreide ein, der von dem Puder der Wachen stammte – eine Erinnerung an Geborgenheit. Sie dachte an einen Moment gemeinsamen Lachens unter den Obstbäumen der Burg, eine Leichtigkeit, die nun so fern war. Zurückweichend umfasste sie sein blasses Gesicht und lächelte trotz des Schmerzes. „Danke für jede Erinnerung. Ich werde sie immer bei mir tragen. Ich werde dich bei mir tragen.“

Seine bernsteinfarbenen Augen glitzerten im schwachen Licht. „Ich werde auf deine Rückkehr warten“, flüsterte er, seine Stimme brach vor Emotion. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, ließ ihre Finger durch seine roten Locken gleiten und hauchte ihm einen sanften Kuss auf die Stirn. Er zog sie in einen zitternden Kuss, seine Lippen trugen eine Wahrheit, die zu spät ausgesprochen wurde. Ein Husten in der Nähe zerriss den Moment. Als sie sich zum Gehen wandte, griff er nach ihrer Hand, küsste ihre Knöchel, sein Blick fest und unerschütterlich, bis sie sich losriss, ihr Körper bebte, während sie sich der ungewissen Zukunft stellte.

Ihre Schritte hallten wie eine Ewigkeit wider, die Füße schwer in abgenutzten Lederschuhen, das schlichte Kleid streifte den staubigen Pfad wie ein Leichentuch. Als sie die alte Steinbrücke in Richtung ihres Entführers überquerte, richtete sie ihren Blick auf die Lumens, deren schwarze Nasen unruhig zuckten. Impulsiv, getrieben von einem Funken tief verborgenen Widerstands, ließ sie ihr Taschentuch in den Wind gleiten und beobachtete, wie es vor den Bestien tanzte. Sofort brachen diese aus ihrer disziplinierten Haltung, ihr Heulen durchschnitt die Dämmerung, ihre Pfoten rissen die Erde auf, um dieses kleine Symbol ihrer Freiheit zu erhaschen.

„Eure Ungeheuer sind gut dressiert, aber selbst ein Hauch von Widerstand bringt sie aus der Fassung“, sagte sie, während sie sich hoch aufgerichtet vor den Baron stellte, ein spöttisches Lächeln auf den Lippen, das ihn herausforderte.

„Meine Liebe“, entgegnete er mit einer Stimme, die langsam und von dunklem Charme durchdrungen war, seine schwarzen Augen glitzerten mit einem silbernen Schimmer, während sich gealterte Falten zu einem amüsierten Lächeln formten. „Du bist kaum mehr als ein Hauch. Soll ich auf den Sturm in dir setzen?“ Mit einem scharfen Pfiff rief er die Lumens zurück, und sie nahmen ihre Wachtposition wieder ein. „Sollen wir?“

Seine schwarz behandschuhte Hand streckte sich ihr entgegen. Als sie sie ergriff, verwandelte sich ihr Äußeres. Abgenutzte Pantoffeln wurden zu hohen Lederstiefeln, ihr schlichtes Kleid zu einem dunkelgrünen Seidenkleid, das wie die Wälder von Felgren schimmerte, während schwarze Perlen in rankenartigen Mustern über den Stoff wirbelten. Ihr dunkles Haar, im Ton einer Waldeule, wurde zu einem straffen Dutt hochgesteckt, gekrönt von einem smaragdverzierten Kamm. An ihrem rechten Zeigefinger formte sich ein Leitring, ein silbernes Band mit einem tropfenförmigen Smaragd, das einen Hauch von Verwirrung in ihr auslöste – warum dieses Design, dieses Zeichen einer Macht, die sie nie beansprucht hatte?

„Neugierig“, sinnierte Baron Halric, während er noch immer ihre Hand hielt, seine Augen leuchteten von unausgesprochener Absicht.

Sie weigerte sich, ihn zu hinterfragen, und warf einen letzten Blick auf das Schloss, auf das Leben, das sie geschworen hatte zurückzugewinnen – eine Erinnerung an Lachen mit Philius am Kamin als ihr leitender Stern. Dem Baron wieder zugewandt, zog sie den verzierten Kamm aus ihrem Haar, ihre bronzenen Locken fielen über blasse Schultern im schwindenden Sonnenlicht, und warf ihn zu Boden. „Bindet mich, wie Ihr wollt, Baron, aber mein Herz bleibt jenseits Eures Waldes.“

Er lachte, ein voller Tenor der Belustigung, der seine scharfen Züge milder erscheinen ließ, und nickte. „Wir werden sehen.“ Sie holte tief Luft, das Summen des Portals vibrierte durch ihre Knochen, und trat mutig ins Unbekannte.