Kapitel 1 — Kapitel 1: Der Lärm der Taverne

Serenya

Der Lärm in der überfüllten Taverne zerrte an Serenyas Nerven, ein unaufhörliches Summen aus Gesprächen und klirrenden Gläsern, das an ihren Schläfen pochte. Sie klammerte sich an den klebrigen Tresen, ihre Glieder schwer vor Erschöpfung, während sie einen sehnsüchtigen Blick zur Tür hinter sich warf. Lieber würde sie den wirbelnden Schnee draußen ertragen, als den Zorn des Königs für eine weitere Abwesenheit zu riskieren. Es war ein anstrengender Tag gewesen, und alles, wonach sie sich sehnte, war ihr Bett – irgendwo, nur nicht in diesem erstickenden, brütend heißen Raum. Doch sie musste sich heute Abend zeigen. Die vergangenen Nächte, die sie in ihrem Arbeitszimmer verbarrikadiert verbracht hatte, würden sicherlich König Vaelrics Ohren erreichen. Wenn sie erneut fehlte, würde sein Handlanger herumschnüffeln. Sie hatte seine Geduld schon zuvor auf die Probe gestellt – zwei Tage waren das Längste, was sie seinen wachsamen Augen entkommen konnte, ohne Konsequenzen fürchten zu müssen. Schlimmer noch, eine weitere Abwesenheit könnte ihren Einfluss auf die Ostseite von Caltheris gefährden, ein hart erkämpftes Territorium, das sie sich nicht leisten konnte zu verlieren.

Seufzend strich Serenya ihr bronzefarbenes Haar zurück und zwang sich zu einem verschmitzten Lächeln, während sie winkte, um Bren, den Wirt, auf sich aufmerksam zu machen. Einige Gäste schauten in ihre Richtung, und sie zwinkerte zwei Stammgästen zu, die ihre Becher zum Gruß hoben. Bren war überlastet, jonglierte mit Bestellungen von durstigen Soldaten, die gerade von monatelangen Seefahrten zurückgekehrt waren. Also stützte sie ihr Kinn auf eine Hand und fuhr mit der anderen über die raue Kante des hölzernen Tresens. Während sie an der schmutzigen Oberfläche herumkratzte, stolperte ein betrunkener Soldat gegen sie, stieß ihren Arm vom Tresen und brachte sie beinahe zu Fall. Kopfschüttelnd lehnte sich Serenya wieder an ihren Platz, doch der grobe Stoff seiner Uniform schabte weiterhin an ihrem Arm, seine Hüfte drückte schmerzhaft gegen ihre. Sie drehte sich über die Schulter, ihre bernsteinfarbenen Augen verengten sich. „Könntest du bitte ein Stück zur Seite rücken?“ Sie deutete auf den freien Platz neben ihm. „Hier ist genug Raum für uns beide, um zu bestellen.“

Der Soldat strich sich das kastanienbraune Haar aus dem Gesicht und zeigte ein schiefes Grinsen. „Kein Grund, so finster zu schauen, Schönheit. Ich will nur was zu trinken.“ Sein Blick wanderte über ihren dunklen Umhang und den langärmeligen schwarzen Kittel, der sich deutlich von der bunten Taverne abhob, und er zog eine Braue hoch. „Ich würde dir einen ausgeben, aber du scheinst nicht der gesellige Typ zu sein.“ Damit wandte er sich ab und lehnte sich unsicher über den Tresen, um Bren zuzuwinken.

Serenya verdrehte die Augen. Ihre Kleidung war nicht darauf ausgelegt, zu bezaubern, im Gegensatz zu den geschnürten Korsetts und zarten Ärmeln der anderen Frauen hier. Doch Wahlfreiheit war ein Luxus, den sie nicht besaß. Während der Soldat weiterhin wild gestikulierte, um Brens Aufmerksamkeit zu erregen, zupfte ein Schmunzeln an ihren Lippen. Die Taverne war heute Abend zu chaotisch; Bren würde einem Fremden keine Priorität vor den Einheimischen einräumen – schon gar nicht, wenn sie in der Nähe stand. Ein flüchtiger Gedanke an die stets lauernden Wachen des Königs durchzuckte sie. Ihre Aufmerksamkeit konnte sie sich heute Abend nicht leisten.

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, legte sich eine vertraute Hand auf ihre Schulter. Sie drehte sich um und sah Kaerith, ihre beste Freundin, in einem atemberaubenden grauen Kleid mit weißen Verzierungen, deren kurze Ärmel einen krassen Gegensatz zu Serenyas schwülen Schichten bildeten. Kaerith fuhr sich durch ihre blonden Wellen. „Macht der dir Ärger, Lia, meine wilde Freundin?“

Serenya schüttelte den Kopf. „Alles in Ordnung.“

Kaeriths blaue Augen verengten sich, ein schelmischer Glanz blitzte darin auf, doch ihre Stirn runzelte sich kurz vor Sorge – ein Hauch gemeinsamer Gefahren aus vergangenen Jahren. Serenya stellte sich ihr in den Weg. Zu oft eskalierten solche Momente zu Schlägereien, und mit unruhigen Soldaten, die die Luft mit Spannung aufluden, konnte ein Funke die ganze Taverne in Brand setzen. Dafür war sie zu müde. Mit einem eigenen schelmischen Glanz bot sie ein scharfes Lächeln. „Ich hab das im Griff, Kaerith. Geh zurück zu dem armen Kerl, den du heute Abend aufreißen willst.“

Sie deutete in Richtung des Tisches ihrer Freunde, wo Soldaten und Händler um die Aufmerksamkeit der Frauen wetteiferten. Kaerith runzelte die Stirn, doch als Serenya standhaft blieb, zuckte sie mit den Schultern und atmete aus, um sich zu beruhigen. Ihre Temperamente passten zueinander, eine Verbindung, die entstanden war, als Serenya vor fünf Jahren in Thariel ankam. Ein Grinsen brach durch, und Kaerith wackelte mit den Brauen, flüsterte mit theatralischem Flair: „Ich hab den da drüben im Visier. Erinnerst du dich, wie wir geschworen haben, jedem Soldaten seine Geheimnisse zu entlocken?“ Sie zeigte unverhohlen auf einen großen Soldaten in Marineblau, dessen welliges schwarzes Haar ihm über den Rücken fiel, die Augen auf sie fixiert.

Serenya schnaubte. „Der hat bessere Haare als du. Das ist wohl sein Geheimnis.“

Kaerith lachte, ihre vollen Hüften schwangen, als sie zu ihm hinüberschlenderte und sich zu nah beugte, um ihm ins Ohr zu murmeln. Kichernd drehte sich Serenya zurück zum Tresen, ihr Ellbogen streifte die Theke. Der Soldat neben ihr hatte sich zwei Bier gesichert und schob Bren ein paar Silbermünzen zu. Brens Blick traf ihren, eine Entschuldigung lag auf seinen Lippen, doch sie zwinkerte und deutete auf die verzweifelte Menge, die sich über den Tresen lehnte. Als er zögerte, winkte sie erneut mit einem breiten Lächeln, obwohl seine angespannte Haltung blieb, während er zum nächsten Gast ging.

Serenya wandte ihren Blick dem Soldaten zu und tippte ihm auf die Schulter. „Ich weiß, du bist neu hier, also lasse ich das dieses Mal durchgehen. Aber meine Freunde und ich da drüben“ – sie nickte in Richtung von Kaeriths Tisch, wo ihre Clique aufmerksam zusah – „sind durstig. Hier bestellen wir zuerst.“

Seine schlammbraunen Augen weiteten sich, als sie erneut über sie hinweggingen. „Du bist –“

„Halb-Fae. Die Ohren? Die Zähne?“ Sie ließ ihre Lippe sich kräuseln, zeigte scharfe Eckzähne, ihr Grinsen wurde breiter, als er zurückwich. „Oder vielleicht die Größe?“ Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe von 1,75 m auf und erwiderte seinen nervösen Blick.

Er drückte sich gegen den Tresen, Angst färbte seinen Geruch. Serenya milderte ihren Ausdruck. „Erstes Mal auf Caltheris?“

Sein Kinn senkte sich zitternd. Götter, er musste von irgendeiner abgelegenen Insel Thariels kommen, um eine Halb-Fae so anzustarren. Sie waren in Havlands nicht häufig, aber hier, auf der Hauptinsel, waren Sichtungen nicht selten. Die Luft veränderte sich, als sich seine Züge zu einem höhnischen Grinsen verzerrten, das Bier befeuerte seinen Mut. „Ich nehme keine Befehle von jemandem wie dir an.“

Ihr Schuldbewusstsein löste sich auf, ihr Kiefer spannte sich, um ein Knurren zu unterdrücken. Sie strich ihr goldbraunes Haar beiseite, die Fäuste ballten sich, um ihre unberechenbaren Fae-Emotionen zu zähmen, und sie zischte: „Eine letzte Chance, Soldat. Meine Freunde und ich kontrollieren diesen Teil der Stadt – diese Taverne eingeschlossen. Entschuldige dich für diese Stichelei, indem du diese Getränke zu ihnen bringst.“ Sie nickte zu den Krügen hinter ihm.

Er schnaubte verächtlich und wandte sich ab, um die Becher für seine laute Truppe zu holen. Ein Summen erfüllte Serenyas Ohren, ihre Zähne knirschten vor Anspannung. Sie wusste, dass sie es nicht tun sollte. Magie gegen Menschen einzusetzen, verstieß gegen den heiligen Pakt zwischen Feen und Menschen – es war verboten und entehrende. Später würde sie sich dafür selbst verachten. Doch ihre Selbstbeherrschung schwand, und ihre Stellung in Caltheris, gebunden an die Befehle des Königs, verlangte Standhaftigkeit. Diese kleinen Triumphe stärkten ihren Ruf, wie Vaelric es von ihr gefordert hatte. Sie warf einen hastigen Blick um sich, um sicherzustellen, dass keine andere Fee in der Nähe war – eine Entdeckung würde harte Strafen nach sich ziehen, denn öffentliche Magie war durch den Pakt strikt verboten. Sie atmete tief aus und schloss die Augen. Ihre Magie erwachte mit einem leisen Summen, wie eine aufgerollte Schlange, die sich in ihren Adern regte. Eine wohlige Wärme durchströmte ihre Glieder, als die Magie nach monatelanger Ruhe zum Leben erwachte.

Plötzlich schlug sie die Augen auf und erblickte ihr Spiegelbild im staubigen Spiegel hinter dem Tresen. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als ihre Augen im schwachen Licht wie geschmolzenes Gold leuchteten. Ohne die spitzen Ohren hätte sie als Mensch durchgehen können – groß, aber menschlich. Doch mit entfesselter Magie war ihr Feenerbe unverkennbar. Sie tippte dem Soldaten erneut auf die Schulter und beobachtete, wie sich sein selbstgefälliges Gesicht zu ihr wandte und dann erstarrte, während sich seine Muskeln verkrampften.

„Was zum…“

Er wich zurück gegen den Tresen, Bier schwappte über seine Stiefel. Serenya trat näher, packte den Revers seiner Uniform, während ihr bronzenes Haar wie schwere Vorhänge herabfiel und ihr Gesicht vor neugierigen Blicken abschirmte. „Was… was ist mit deinen Augen?“, stammelte er, seine Stimme zitterte, sein Blick huschte zwischen ihrem festen Griff und ihren glühenden Augen hin und her.

Sie ignorierte seine Worte und ließ Magie in ihre Stimme fließen, ein tiefes, verführerisches Murmeln. „Du wirst diese Becher meinen Freunden bringen. Und du wirst uns die ganze Nacht Getränke spendieren – aus deinem großzügigen Herzen.“ Seine Augen wurden glasig, seine Haltung erschlaffte, während er gehorsam nickte. Mit einem Lächeln setzte sie nach: „Du wirst es mit Freude tun. Nach dieser Nacht wirst du dich daran erinnern, dass der Hafen und die Ostseite von Caltheris uns gehören. Du möchtest uns zufriedenstellen. Sag das auch deinen Freunden.“

Blinzelnd zügelte sie die Magie, und ihr honigfarbener Blick kehrte zurück, während das Leuchten verblasste. Ein leichter Schmerz pochte in ihrem Kopf – ein kleiner Preis für diese Demonstration von Macht. Sie rollte den Nacken und schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln. „Worauf wartest du noch?“

Er eilte davon, um die Krüge zu holen, und Serenya lachte leise, als er sie mit einem breiten Grinsen ihren Freunden brachte und einen für sie übrig ließ. Während sie einen Schluck Bier nahm, zog ein Stich durch ihren Magen – nicht nur wegen der Nachwirkungen der Magie, sondern wegen der Leichtigkeit, mit der sie seinen Willen gebrochen hatte. Niemand in Havlands konnte ihren Befehlen widerstehen, doch es fühlte sich an wie Betrug. Ein hohler Sieg.

Plötzlich wurde der Lärm der Taverne gedämpft, ihre Sinne schärften sich, als eine kalte Magie über ihre Haut glitt, glitschig wie nasser Stein. Ihre Hand erstarrte mitten in der Bewegung, Bier tropfte über ihre Finger. Sie wirbelte herum, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, und sah eine silberhaarige Fee, die sich auf einen hohen Stuhl neben ihr setzte. Schnee glitzerte auf seinem grauen Umhang, seine gebräunte Haut und die schulterlangen, welligen Haare schimmerten selbst im tiefsten Winter. Eine subtile Stille breitete sich in der Taverne aus, Gläser klirrten weniger, als die Soldaten instinktiv zurückwichen, ihre stumpfen menschlichen Sinne die Gefahr unter seinem Zauber spürten.

Selbst unter einer Maske konnte Vaelor – König Vaelrics brutalster Soldat – die Feindseligkeit, die an ihm haftete, nicht verbergen. Serenya war mit Geschichten über den Todesflüsterer aufgewachsen, der ganze Kompanien allein niedergemäht hatte. Zitternd stellte sie den Krug ab und wischte sich die Hände an ihrer Hose ab. „Vaelor.“ Sie verschränkte ihre zitternden Hände hinter dem Rücken, schluckte schwer, ihre Stimme bebte. „Welchem Umstand verdanke ich dieses Vergnügen?“

Sie zuckte bei dem Bruch in ihrer Stimme zusammen und warf einen Blick zu ihren Freunden. Glücklicherweise waren diese abgelenkt, stießen mit dem Soldaten an und lachten, während seine Kameraden mit weiteren Getränken dazustießen. Sie verfluchte sich innerlich dafür, die letzten zwei Nächte ausgewichen zu sein, und versteifte sich, als Vaelors Magie über sie hinwegglitt, scharf wie Dolche, die ihre Haut streichelten. Ihre Kleidung bot keinen Schutz – sie würde sich später roh schrubben müssen, um sich wieder rein zu fühlen. Diese Empfindung weckte eine bittere Erinnerung: Das letzte Mal, als diese ölige Magie sie berührt hatte, folgte Gewalt, die sie mit blauen Flecken und einem wachsamen Misstrauen zurückließ.

Er neigte den Kopf, seine Augen wie immer abgewandt, während seine langen Finger ungeduldig auf den Tresen trommelten. Bren eilte herbei und stellte einen Kelch mit goldenem Likör vor ihn. Auf Serenyas dezentes Nicken hin verschwand Bren ans andere Ende des Tresens. „Wo warst du in den letzten Tagen?“, fragte Vaelor, hob den Kelch und schwenkte ihn, bevor er einen Schluck nahm.

Sie beobachtete seine schlangenhafte Anmut, jede Bewegung kalt und berechnend, als würde er jeden Moment zuschlagen. Sie räusperte sich und trat einen Schritt zurück, doch seine Magie zog sich enger um sie, eine stille Warnung, stehen zu bleiben. Sie hätte die anderen Wachen nicht wegschicken sollen. Vaelor, der vierte, den der König zu ihr gesandt hatte, verweilte nun seit vier Jahren, ohne ihr je in die Augen zu sehen – im Gegensatz zu den anderen, die innerhalb einer Woche ihren Befehlen erlegen waren. Sie stellte sich seine Augen als reine Dunkelheit vor, Fenster zu einer tödlichen Seele. Seine Magie stach erneut in sie, und sie holte tief Luft. Sie musste ihn nur davon überzeugen, dass sie den Befehlen nicht entkommen war, und dann nach Hause fliehen.

„Ich habe gearbeitet. Tavernen und Spielsalons zu führen, bedeutet eine Menge Papierkram. Ich kann nicht jede Nacht unterwegs sein.“ Vaelor schwieg, doch die Luft verdichtete sich mit einer drohenden Spannung. Sie erschauerte und sprach hastig weiter. „Ich bringe heute Nacht Soldaten und Hauptmänner nach Hause. Meine Freunde werden unser kleines Fest zum Gesprächsthema in Caltheris machen. Mein Name ist bekannt – die meisten hier wissen, wer ich bin. Der König sollte zufrieden sein.“

Seine silbernen Brauen zuckten gereizt, der einzige Riss in seiner steinernen Fassade. Sie bezweifelte, dass diese jemals weicher werden würde. „Du weißt, *unser* König ist nicht zufrieden“, sagte er mit tiefer, schneidender Stimme. „Eine so banale Nutzung einer Gabe, die für Größeres bestimmt ist. Er hat dir befohlen, einen Namen aufzubauen, Serenya, nicht ein Spielzeug der Menschen zu werden.“

Sie versteifte sich, ihre Nägel gruben sich in ihre Handflächen, bis der schwache Geruch von Eisen die Luft erfüllte. Besser, er glaubte das, als dass er von ihren wahren Taten außerhalb seiner Sicht erfuhr. „Ich besitze mittlerweile die meisten Tavernen in diesem Viertel. Händler und Tauschhändler respektieren mich – wir bekommen die besten Waren zu fairen Preisen, trotz steigender Kosten. Deshalb sind wir jede Nacht ausgebucht.“ Sie deutete auf die Menge, während der schwache Duft von Meersalz und exotischen Gewürzen, typisch für Caltheris, in der Luft lag. „Ich würde sagen, ich habe gute Arbeit geleistet. Der König sollte das anerkennen.“

Seine Nasenflügel bebten, und sie presste die Lippen fest zusammen, während sie die kantigen Linien seines Profils musterte, als er einen weiteren Schluck nahm. Wie sehr wünschte sie sich, diesen kalten Augen zu begegnen und ihm zu befehlen, für immer auf die verlassene Gestaltwandler-Insel zu verschwinden. Die Havländer würden es ihr danken. Doch sie hatte kein Glück. Er klopfte auf den Tresen, und Bren füllte seinen Becher sofort wieder auf. „Ich nehme an, du wirst es bald selbst sehen“, murmelte Vaelor, als Bren sich zurückzog.

Ihr Herz konnte kaum schneller schlagen, doch als das Tattoo auf ihrem linken Arm zum ersten Mal seit fünf Jahren brannte, entfuhr ihr ein leises Keuchen. Hastig legte sie die Hand darüber und zog den Ärmel hinunter, um das Zeichen zu verbergen. Ein Blitz der Erinnerung durchzuckte sie – der Moment, in dem sie ihre Treue geschworen hatte, die Tinte, die ihre Schuld an Vaelric band. Vaelor erhob sich, überragte sie, als er sich zum Gehen wandte, und seine Lippen verzogen sich zu einem kaum wahrnehmbaren Lächeln, während sein Flüstern ihr Ohr streifte. „König Vaelric kommt bald. Er fordert die Schuld ein, die du ihm schuldest. Ich würde sagen, sei bereit, aber …“ Sein Blick glitt wissend zu ihrem Arm, wo das Zeichen unter dem Stoff verborgen lag. „Es ist ja nicht so, als könntest du dem entkommen.“

Er schritt davon und ließ sie zurück, wie sie sich am Tresen festklammerte, um Halt zu finden, während ihr Puls raste. Heute Abend hatte sie den Willen eines Soldaten gebrochen, ein flüchtiger Hauch von Kontrolle, doch unter Vaelrics Schatten – und dem von Vaelor – war sie machtlos. Ihr halbes Feenblut machte sie zur Außenseiterin in beiden Welten, gefürchtet von den Menschen, verachtet von den Feen, und nun zog sich das Gewicht ihrer Schuld wie eine Schlinge immer enger um sie. Was auch immer der König verlangen würde, sie konnte dem nicht entkommen.