Kapitel 1 — Kapitel 1: Der Sturm naht

Vaelen

„Kommt schon! Schneller, alle zusammen!“, ruft mein Bruder von vorne. „Wir dürfen nicht im Schneesturm steckenbleiben!“

„Nehmen wir die Abkürzung!“, schreie ich gegen den heulenden Wind an.

*Riskant*, warnt Theryn über unsere mentale Verbindung.

*Bei diesem herannahenden Sturm können wir kein Risiko scheuen*, entgegne ich. *Die Krieger sind erfahrene Reiter, aber wenn der Schneesturm zuschlägt, bedeutet das den Tod für die Schwächsten – auch für Ältere und Kinder.*

Theryn wendet den Kopf leicht, ohne sein Tempo zu drosseln. „Folgt uns!“, ruft er der kleinen Gruppe von Männern und Frauen zu, Werwölfen des Nördlichen Königreichs, den Reichen des Ewigen Eises.

Ich lasse mich zurückfallen, um neben einer jungen Frau zu reiten, die ihr Baby fest an ihre Brust gebunden hat, um es warm zu halten. Ihr Gesicht zeigt grimmige Entschlossenheit. Hinten sorgt mein jüngster Bruder Riven dafür, dass niemand zurückbleibt.

„Wie geht es dir?“, frage ich sie.

„Mir geht es gut“, antwortet sie mit entschlossenen Augen. „Danke, Prinz Vaelen.“

Ich hake nicht weiter nach, respektiere ihre Stärke. Sie hat ihren Gefährten und ihr älteres Kind verloren – eine der wenigen Frauen, die wir lebend in dem verwüsteten Dorf gefunden haben. Ihr Wille, ihr Baby zu retten, ist jetzt ihr Lebensanker. Ich nicke und ziehe mich leicht zurück, bleibe aber nah genug, um im Notfall zu helfen.

Theryn führt unsere Gruppe von der sicheren Hauptstraße auf einen schmalen Bergpfad. Hier passen nur zwei Reiter nebeneinander, mit der zerklüfteten Felswand dicht zu unserer Linken und einem schwindelerregenden, steilen Abgrund zu unserer Rechten. Das Knirschen von Eis unter den Hufen hallt in der Stille wider; der Wind sticht mir ins Gesicht, scharf wie ein Messer. Mein Magen zieht sich beim Anblick des Abgrunds zusammen – ein Sturz bedeutet den sicheren Tod. Ich habe diesen Weg vorgeschlagen, doch Zweifel nagen an mir. Was, wenn ich uns in die Irre geführt habe? Die Erinnerung an eine fehlgeschlagene Patrouille im letzten Winter, als ich einen Sturm falsch einschätzte und gute Wölfe verlor, quält mich. Wenn wir hier scheitern, habe ich sie alle enttäuscht.

Nichts durchbricht die Spannung, außer dem dumpfen Hufschlag und dem zunehmenden Heulen des Windes.

*Riven, kontaktiere Vater und die Wachen, sag ihnen, dass wir kommen*, befiehlt Theryn über unsere mentale Verbindung. Als Drillinge teilen wir eine seltene, ständige Verbindung – eine offene Tür, die niemals geschlossen wird, anders als bei den meisten Gestaltwandlern, die nur mit Gefährten oder Rudeln verbunden sind. Selbst starke Wölfe können keine persönliche Verbindung wie unsere aufrechterhalten, außer dem König, der von der Göttin mit größeren Kräften gesegnet ist, und seiner Elite.

*Wird gemacht*, antwortet Riven, ungewöhnlich ernst für den Schelm unter uns. Ein schwacher Schmerz pocht hinter meinen Augen durch die Belastung der Verbindung, eine Erinnerung an ihren Preis.

*Gibt es Probleme hinten?*, frage ich.

*Hoffentlich nicht*, sagt er. *Ein älterer Mann hat Mühe, Schritt zu halten. Ich bin bei ihm und einem jungen Mädchen, treibe ihre Pferde voran.*

*Wenn du Hilfe brauchst, sag Bescheid*, biete ich an.

*Rette das Baby, wenn es darauf ankommt*, schaltet sich Theryn ein, sein Ton schwer. *Die Dorfbewohner dürfen keine weitere Frau oder kein weiteres Kind verlieren.*

*Konzentrieren wir uns darauf, alle sicher zur Burg zu bringen*, erinnere ich ihn und spüre durch unsere Verbindung seine Bereitschaft, harte Entscheidungen zu treffen.

*Einverstanden*, antwortet er mental, doch ein Hauch von Zweifel schleicht sich ein – selten bei ihm. *Ich hoffe nur, dass uns dieser Pfad nicht zuerst verschlingt.*

Stille kehrt ein, während wir weiterdrängen. Ich werfe einen Blick zurück und lasse meinen Wolfgeist Caspian auftauchen, um den Sturm abzutasten. Der Schneesturm rückt näher, Schnee peitscht uns auf den Fersen, und darin… ein Schatten. Nicht nur Wind und Eis – eine Präsenz, die lauert.

*Es ist nicht nur der Sturm, der uns jagt*, knurrt Caspian und spricht meine Furcht aus. Ein tiefes, kehliges Knurren hallt in meinem Kopf wider und lässt mir das Blut in den Adern gefrieren.

Ich werfe der Frau mit dem Baby einen letzten Blick zu. „Bist du sicher, dass du allein zurechtkommst?“

„Absolut, mein Prinz“, beteuert sie. „Ich bin eine der besten Reiterinnen des Dorfes. Hilf denen, die dich dringender brauchen.“

„In Ordnung“, sage ich und falle zu Riven zurück. Er ist bei den beiden Langsamsten, wie versprochen. Ich greife die Zügel des alten Mannes; Riven wirkt überrascht. *Etwas ist hinter uns*, warne ich.

*Was?* Er schaut zurück, die Stirn runzelnd. *Bist du sicher?*

*War ich in solchen Dingen je falsch?*, fordere ich ihn heraus.

*Ja*, gibt er zu, *aber ich gehe heute kein Risiko ein.*

Er nimmt die Zügel des Mädchens und schenkt ihr ein beruhigendes Lächeln. „Der Sturm holt auf. Lasst uns hier rauskommen.“

Sie nickt, Erleichterung breitet sich auf ihrem blassen Gesicht aus. Mit einem gemeinsamen Blick treiben wir die Pferde voran.

Wir holen auf, als die Gruppe die Grenze zur Hauptstadt erreicht, der größten Stadt unseres Königreichs, die die Burg umgibt. Ein Schimmern durchzieht die Luft, als wir den Schutzzauber passieren – eine plötzliche Wärme gegen die beißende Kälte, eine Barriere, die von unseren Hexen gewebt wurde, um Bedrohungen abzuwehren. Selbst wenn der Schneesturm uns jetzt einholt, wird die dunkle Macht, die ihm folgt, ausgesperrt bleiben. Wachen und Krieger eilen herbei, um den Dorfbewohnern beim Absteigen zu helfen und sie in Sicherheit zu bringen.

„Alle bleiben drinnen!“, brüllt Theryn den neugierigen Städtern zu, die aus ihren Häusern spähen. „Der Sturm schlägt jeden Moment zu!“

Er und ein paar Krieger führen die Pferde zu den Ställen, während Riven und ich unsere bis ans Limit treiben. „Guter Junge“, murmele ich meinem Pferd zu und tätschele seine Flanke. „Ein Festmahl und Bauchkraulen warten auf dich.“

Es wiehert, als würde es verstehen.

Wir überqueren die Grenze mit dem alten Mann und dem Mädchen, just als sich der Zauber hinter uns schließt. Ein kehliges Brüllen zerreißt den Wind, unnatürlich und nah.

*Das habe ich auch gehört*, murmelt Riven über die Verbindung.

Der Schneesturm tobt mit unbändiger Kraft, als ich die Stallungen erreiche. Der Wind lässt die Fenster erzittern, doch zum Glück sind die meisten Menschen sicher im Inneren des Schlosses. Nur Theryn, Riven, einige Krieger und ich bleiben hier bei den Pferden. Unsere Gebäude sind solide, für solches Wetter errichtet, aber die Sorge um die entlegenen Dörfer nagt an mir. Sie sind dem Zorn des Sturms schutzlos ausgeliefert – und was auch immer sich in seinen Schatten verbirgt.

„Gute Arbeit“, sagt Theryn, seine Stimme ruhig, aber von Erschöpfung gezeichnet.

„Du auch, Bruder“, erwidere ich und klopfe ihm auf die Schulter. Riven zieht uns in eine spontane Umarmung, ein schwaches Grinsen kaschiert seine Anstrengung.

„Was soll das denn?“, brummt Theryn, sichtlich peinlich berührt.

„Göttin, Theryn, entspann dich endlich, bevor dich der Sturm komplett vereist“, zieht Riven ihn auf, sein Humor eine dünne Schutzschicht gegen die Last des Tages.

Ich lache, während Theryn mürrisch dreinschaut und Rivens Hand wegwischt, bevor er sich den Pferden zuwendet. Obwohl wir Drillinge sind, könnten wir in Aussehen und Charakter kaum unterschiedlicher sein. Theryn, mit seinen blauen Augen und blonden Wellen, spiegelt Vaters stoische Art wider. Riven, rothaarig und sommersprossig mit grünen Augen, hat Mutters lebhaften Geist geerbt. Ich bin die Ausnahme – schwarzes, lockiges Haar und unheimliche silberne Augen, die in unserem Stammbaum nirgends auftauchen. Mit vierundzwanzig Jahren teilen wir eine gemeinsame Frustration: Keiner von uns hat den Gefährten-Zug gespürt, jenen Instinkt, den Gestaltwandler fühlen, wenn ihr vorbestimmter Partner volljährig wird. Meine Brust zieht sich bei dem Gedanken zusammen – könnte mein Gefährte gestorben sein, bevor wir uns begegnet sind? Aber dass wir alle drei es verpasst haben… etwas stimmt hier nicht.

„Cae“, ich trete erneut an Theryn heran. „Du hast uns heute hervorragend geführt.“

„Deine Entscheidung, den Bergpfad zu nehmen, hat Zeit gespart“, gibt er zu, ein seltenes Nicken, das an ein vertrautes Zeichen aus Kindertagen erinnert. „Obwohl ich gezweifelt habe.“

„Und doch hast du mir vertraut“, betone ich. „Du hättest als Missionsleiter auch den sicheren Weg wählen können.“

Er runzelt die Stirn, grüblerisch wie immer. „Mutter sagt stets, allein sind wir schwach, zusammen stark.“

Unser Vater wechselt die Führungsrollen auf Missionen zwischen uns, um unsere Stärken und Perspektiven zu prüfen. Die Ernennung eines Erben hat er bisher hinausgezögert – Drillinge zu sein, macht die Tradition kompliziert. Normalerweise erbt der erstgeborene Alpha, doch unsere Geburt hat jede Regel gesprengt. Mutter nennt uns ein Wunder; manchmal fühlt es sich eher wie ein Fluch an.

„Lasst uns reingehen“, unterbricht Riven meine Gedanken.

Die Stallungen sind direkt mit dem Schloss verbunden, sodass wir dem Sturm entkommen. Dicke weiße Ziegel schützen die eisige Außenseite des Palastes, während warmes Holz und polierter Stein das Innere schmücken. Dem Frostschleier-Dominion fehlt vieles, was in der Kälte gedeiht, aber wir sorgen für das Wohl unserer Leute.

„Da seid ihr ja!“, ertönen leichte Schritte, als Maelis, unsere zweitälteste Schwester, auf uns zueilt. Sie umarmt uns, Sorge trübt ihre grünen Augen. Ein Wildfang, der „prinzessinnenhaftes Zeug“ verachtet, ist sie Mutters Spiegelbild mit rotem, kinnlangem Haar und einer Vorliebe für Hosen. Vater hat sich zunächst gewehrt, aber schließlich nachgegeben.

„Ihr habt bei der Evakuierung der Stadtbewohner großartige Arbeit geleistet“, lobt Theryn.

„Danke, Cae. Die Krieger waren entscheidend“, erwidert sie, nimmt Rivens und meine Hände und stupst Theryn mit dem Fuß an. „Kommt, heißer Wein und Essen warten. Alle erwarten euch.“

Als wir den großen Speisesaal betreten, bricht Jubel aus. Der Saal ist gefüllt mit geretteten Dorfbewohnern und Stadtbewohnern aus gefährdeten Gebieten nahe den Flüssen oder Bergen. Ich bin stolz auf Maelis, dass sie für Sicherheit gesorgt hat – jene, die in ihren Häusern bleiben, haben Vorräte, um Tage zu überstehen, falls der Sturm uns einschließt, wie beim letzten Mal, als Schnee die Wege stundenlang blockierte. Damals gruben Riven und ich durch Schneeverwehungen, um die Eingeschlossenen zu erreichen.

Ein kleiner Junge zupft schüchtern an Rivens Ärmel und bietet ein leises „Danke“ an, zusammen mit einem geschnitzten Holzspielzeug als Geschenk. Riven kniet sich hin, grinst und wuschelt ihm durchs Haar, eine Wärme in seinen Augen, die uns mit unserem Volk verbindet.

„Vaelen!“, kleine Arme schlingen sich um mich, als Eibhlin, unsere jüngste Schwester, mich an der Seite kitzelt.

Ich greife ihre Hände, um den Angriff zu stoppen. „So begrüßt eine Prinzessin ihren Bruder?“

Sie schmollt, ihre großen, blauen Rehaugen weit aufgerissen. „Weiß nicht, ist mir egal.“ Mit sechzehn lässt ihr langes blondes Haar sie jünger wirken. Wir alle verwöhnen sie ein wenig.

„Maelis“, flehe ich.

Sie verdreht die Augen. „Echt, Vaelen? Sie ist kein Kleinkind mehr!“

„Ich bin fast erwachsen“, kichert Eibhlin und dreht sich kindlich. „Ein Junge in der Schule mochte mich sogar!“

Ich erstarre, der Wolf in mir regt sich. „Was?“, grollt meine Stimme.

„Ein Vierzehnjähriger hat sie süß genannt und ihr einen Stift geliehen“, sagt Maelis trocken. „Kein Grund, Blut zu vergießen.“

„Es fängt mit einem Stift an“, grinst Riven, der sich anschleicht.

„Göttin“, stöhnt Maelis. „Du hast mir fast einen Herzstillstand beschert.“

Er lacht und spielt tränenreiche Dramatik. „Der Stift unserer Kleinen, geliehen! Ich erinnere mich, als ich Cecis geliehen habe, und –“

„Hör auf, oder ich schlage zu“, warne ich.

Er grinst, schweigt aber.

„Wo sind Selira, Nevyn und Vater?“, frage ich.

„Sie kümmern sich um die Schlossbediensteten und deren Familien“, erklärt Maelis.

Ich nicke. Vater bindet Nevyn, der gerade achtzehn geworden ist, stärker in Pflichten ein, damit er sich beweisen kann. Selira, neunzehn, liebt repräsentative Aufgaben, die Maelis meidet, obwohl ich unausgesprochene Eifersucht zwischen ihnen spüre.

Ich gehe durch den Saal und überprüfe die Geretteten. „Den meisten geht es gut“, berichte ich meinen Geschwistern. „Müde, ein paar Kratzer. Ein Mann hat sich beim Angriff das Bein gebrochen, aber ist durchgeritten – ein Wunder.“

„Berg Rudel nahe dem Niemandsland sind zäh“, bemerkt Theryn.

Ich will antworten, als eine junge Frau mit einem Baby auf mich zukommt. „Prinz Vaelen“, sagt sie, vermutlich angezogen von meiner Zugänglichkeit im Gegensatz zu Theryns Distanz oder Rivens Schalk. „Danke, dass Sie dafür gesorgt haben, dass mein Baby und ich sicher hier sind.“

Narben zeichnen ihr Gesicht, eine hat ihr linkes Auge geblendet, doch sie strahlt eine wilde Ruhe aus. Ich hebe eine Braue, spüre es. „Sie sind die Luna.“

Sie nickt.

„Es tut mir so leid für Ihren Verlust“, sage ich. „Ich kann Ihren Schmerz nicht nachvollziehen.“

Ihr Blick flackert vor Trauer, bevor Entschlossenheit zurückkehrt. Sie berührt einen ausgefransten Stoff, der an ihrem Baby befestigt ist – vielleicht ein Überrest ihres verlorenen Gefährten. „Es wird Zeit zum Trauern geben. Heute brauchen meine wenigen verbliebenen Leute ihre Luna.“

„Wahr gesprochen“, stimme ich zu. „Geht es Ihrem Baby gut?“

„Etwas kalt, aber in Ordnung.“ Ein schwaches Lächeln zeigt sich. „Sie ist stark. Sie muss es sein – nach dem Verlust meines Gefährten und meines Erstgeborenen wird sie eines Tages führen. Über die Hälfte unseres Rudels wurde abgeschlachtet.“

„Wir werden die Angreifer finden“, schwöre ich.

„Er hat recht“, fügt Theryn hinzu und runzelt die Stirn. „Sie können nicht weiterhin die Grenzdörfer terrorisieren!“

Ihr Rudel, hoch in den Bergen nahe dem Niemandsland, gehört zu vielen, die während Schneestürmen von unbekannten Kräften heimgesucht werden. Ich habe im Sturm ein Biest gesehen, obwohl Theryn daran zweifelt. Ein Schritt nach dem anderen.

Maelis sorgt dafür, dass alle warme Getränke und Essen bekommen, um die Schrecken des Tages zu lindern. Wir verweilen bei den Dorfbewohnern, bevor wir uns zurückziehen. Morgen hat Vater ein entscheidendes Treffen angesetzt – nur er, sein Beta, sein Berater und wir drei.

Erschöpft lasse ich mich ins Bett fallen und schlafe tief, trotz meiner üblichen leichten Ruhe. Der Tag hat mich ausgelaugt. Wir waren auf die Warnung der Hexe vor dem Schneesturm losgestürmt und fanden das Dorf halb tot vor, die Angreifer verschwunden. Was jagt diese Orte? Geht es um unser Königreich oder um etwas Größeres?

*Caspian regt sich. Es bringt nichts, uns den Kopf zu zerbrechen*, grummelt er, ein dunkler Ton in seiner Stimme. *Etwas ist da draußen. Ich spüre es.*

*Das soll mich beruhigen?*, murmle ich, steige aus dem Bett und gehe ins angrenzende Zimmer mit Wanne und Waschbecken – ein Luxus von Mutters Hexenfreundin. Magie hat das Schlossleben verändert und deutet auf die wachsende Rolle der Hexen bei Schutzzaubern und Voraussicht gegen unsere Feinde hin.

Caspian schweigt. Ich bin spät dran, die Muskeln schmerzen von gestern, Gedanken an den Schatten des Sturms verweilen. Ohne Frühstück gehe ich zum Haupttreffenraum nahe dem Thron – ein Ort für Strategie. Warum hier?

Ich stoße unterwegs auf Riven. „Morgen, Griesgram“, grinst er.

„Morgen, Plagegeist“, kontere ich.

Er lacht. „Warum Plagegeist?“

„Nur ein Unhold ist so früh schon so gut gelaunt.“

Sein Lächeln verblasst zu Ernst. „Irgendeine Ahnung, worum es geht?“

„Keine“, gebe ich zu. „Wir werden es bald wissen.“

Im Besprechungsraum warten Vater, sein Beta Quinn und Theryn. Wein und Kuchen stehen seltsam auf dem Tisch.

„Morgen“, grüße ich und tausche einen verwirrten Blick mit Theryn.

„Setzt euch, Jungs“, sagt Vater und strahlt ein Lächeln aus. Er wartet, bis Quinn die Tür schließt. „Endlich ist der Tag gekommen!“

„Unglaublich“, keucht Riven. „Benennst du einen Erben?“

„Wenn es nur so wäre“, murmelt Quinn, graublond, aber markant – Maelis’ „Silberfuchs“. Er wirkt genervt. „Nicht einmal Prinz Riven könnte das vorhersagen.“

„Fertig, mich zu verspotten, Quinn?“, brummt Vater.

„Das habe ich nicht, König Gillean“, erwidert Quinn.

Vater bläht die Wangen auf, gereizt. Groß und imposant mit wildem blondem Haar und blauen Augen, ist er nur bei Quinn und Mutter skurril. Ihre lebenslange Bindung erlaubt Quinn, so mit ihm umzugehen.

„Die Wahrheit ist“, knurrt Vater, „ich trage diese Krone lange genug.“

„Aber Vater“, blinzelt Theryn, „du kannst doch nicht einfach… abdanken.“

„Sieh mir zu“, fordert er heraus. „Ich bin es leid, allein zu regieren, während Sine auf ihrer Expedition ist. Ich habe beschlossen, mich meiner Gefährtin anzuschließen, sie zu schätzen und diese Bürde abzulegen.“

„Noch ein Welpe vielleicht?“, sagt Quinn trocken.

Vater funkelt ihn an. „Verfluche mich nicht, Narr! Ich habe genug Kinder!“

„Also, wie ist der Plan?“, dränge ich, spüre Quinns Verzweiflung. Gestern hat unsere Bereitschaft zur Führung getestet – Leben retten, unsichtbaren Bedrohungen trotzen. Hängt das damit zusammen?

Vater grinst stolz. „Der Erste von euch, der innerhalb eines Jahres das Herz einer Maid erobert, soll König sein!“