Kapitel 3 — Kapitel 3: Abschied von der Wüste

Seraya

Ich lasse meine Finger über die sandfarbenen Fliesen an der Wand des Korridors gleiten, ihre Wärme spendet mir einen flüchtigen Trost. Während ich ein letztes Mal durch die Hallen des Palastes meines Vaters schreite, versuche ich, jedes Detail in meinem Gedächtnis zu bewahren. Der Palast erstreckt sich weit und offen, mit wenigen Wänden, abgesehen von denen, die unsere privaten Gemächer schützen. Kleine Gärten und stille Oasen zieren die Innenhöfe, ihr sattes Grün ein mutiger Widerstand gegen die unendliche Wüste jenseits der Mauern. Sonnenlicht taucht den Palast in geschmolzenes Gold, ein strahlendes Leuchtfeuer inmitten der kargen Weite.

Ich trete auf den Balkon meines Zimmers, die sengende Wüstenhitze schlägt mir entgegen und trägt das ferne Murmeln der Marktstimmen sowie das sanfte Flüstern des Windes in den Palmen zu mir. Mein Blick wandert über das Königreich unter mir – bescheidene Häuser schmiegen sich an die Hauptstadt, unterbrochen von einigen prunkvollen Villen, einer neuen Schule und einem Krankenhaus. Selten mische ich mich unter die Menschen außerhalb des Palastes, da es mir verboten ist, allein hinauszugehen, doch ich finde Trost darin, sie aus der Ferne zu beobachten. Die Ewige Wüste hat erst vor Kurzem begonnen zu erblühen; einst waren ihre Felder unter der unbarmherzigen Hitze unfruchtbar. Mein ältester Bruder Kiyan hat das mit seiner Vision für ein neues Bewässerungssystem geändert und dem Sand Leben abgerungen. Doch während ich hier verweile, keimt ein bitterer Gedanke in mir auf: Dieser Wohlstand gehört nicht länger mir, ich werde ihn nicht mehr miterleben dürfen. In vierundzwanzig Stunden werde ich diesen Ort nicht mehr mein Zuhause nennen können. Die Frostveil-Dominion erwartet mich – ein Land aus Eis und, wie mein Vater sagt, Wildheit. Ein Schauer läuft mir über den Rücken, nicht wegen der Hitze, sondern aus Angst vor dem, was vor mir liegt. Er nennt sie Barbaren, Werwölfe, die sich nehmen, was sie wollen, ohne Reue. Und ich soll eines dieser Monster, wie er sie nennt, heiraten – ausgeliefert, um einen Friedensvertrag zu besiegeln und vielleicht auch, um sich einer Tochter zu entledigen, die er verachtet. Meine Brust zieht sich zusammen, ein vertrauter Schmerz blüht bei diesem Gedanken auf. Vaters Verachtung ist kein Geheimnis; er sieht in mir eine Last, ein Bauernopfer, um politische Gunst bei einem Königreich zu erkaufen, das er verabscheut. Hofft er, alte Feindschaften mit Frostveil durch diese Verbindung zu heilen, oder lediglich, mich loszuwerden?

"Prinzessin Seraya?"

Ich drehe mich um und blicke in die Augen von General Dareth. "Ist es schon Zeit, General?"

Er nickt, sein sonst strenges Gesicht wird von einem sanften Lächeln gemildert. "Kommt, meine Prinzessin." Er reicht mir einen dunkelbraunen Umhang, und ich schlüpfe hinein, in der Hoffnung, dass er mich vor der Kälte meines neuen Zuhauses schützen wird. Darunter trage ich eine weiße, fließende Tunika und Sandalen – Kleidung, die für das Leben in der Wüste gemacht ist, jedoch nutzlos gegen das Eis von Frostveil. Ein weiterer Schauer überkommt mich, als ich mir die beißende Kälte und die rauen Männer vorstelle, die mich erwarten.

"Werdet Ihr mich auf dieser Reise begleiten, General?", frage ich, meine Stimme bleibt förmlich, obwohl Unbehagen meinen Magen verknotet.

Er neigt den Kopf. "Ich würde Euch niemals allein in einem fremden Land unter Fremden lassen", sagt er schlicht.

Erleichterung mindert die Last auf meinen Schultern. Dareth ist mehr als nur mein Leibwächter; als mein von Vater ernannter Vormund steht er mir näher als ein richtiger Vater. In seinen Dreißigern, gefasst und streng, doch darunter freundlich, ist er mir näher als jeder andere in der Familie, abgesehen von Kiyan. Wenigstens hat Vater einen Hauch von Gnade gezeigt, indem er Dareth erlaubte, mich zu begleiten, obwohl ich vermute, dass dies eher Dareths Hartnäckigkeit als väterlicher Fürsorge zu verdanken ist.

Dareth führt mich zu unserer Karawane – eine Handvoll Kutschen, flankiert von Kriegern zu Pferd. Ich werfe einen letzten Blick zurück auf den Palast, dessen sandfarbene Wände und lebendige Fenster das Licht einfangen, während Vorhänge wie Abschiedsbanner im Wind wehen. Wie erwartet steht niemand da, um mich zu verabschieden. Auf dem höchsten Balkon lehnt die Silhouette meines Vaters an der Balustrade, regungslos. Ich hebe eine Hand zum Winken, eine flüchtige Hoffnung auf irgendeine Form der Anerkennung flammt in mir auf, doch er bleibt stumm, eine Statue der Gleichgültigkeit. Meine Hand sinkt herab, der Schmerz in meiner Brust wird tiefer – ich sehne mich nach einer Geste der Wärme, obwohl ich weiß, dass es vergeblich ist. Meine Geschwister sind ebenfalls abwesend, was mich nicht überrascht. Nur Kiyan hat einen Platz in meinem Herzen, doch er ist auf einer Mission. Ein bitterer Verdacht nagt an mir: Vater hat diesen Tag für meine Abreise gewählt, weil er wusste, dass Kiyan dagegen gekämpft hätte.

Mit einem Seufzer steige ich in meine Kutsche, nur um vor Überraschung zu erstarren. "Simin?"

"Oh, meine Prinzessin", strahlt meine Magd und liebste Freundin. "General Dareth bestand darauf, dass es eine Überraschung bleibt."

"Simin!", rufe ich aus und umarme sie.

"Es wird alles gut, Seraya", murmelt sie. "Ich stehe an deiner Seite, egal wie diese Wölfe sind."

Ein Schnauben erklingt von draußen vor unserem Fenster – zweifellos Dareth.

"Ich meine es ernst, General", zischt Simin.

"Ich weiß", antwortet er. Ein kurzes Klopfen lässt mich den Vorhang beiseiteziehen. "Prinzessin", flüstert er, um Privatsphäre zu wahren, "ich würde Euch niemals denen ausliefern, die Euch schaden oder versklaven würden. Wenn das Euer Schicksal wäre, würde ich Euch nehmen und ohne Zögern fliehen."

"Und mich", wirft Simin ein.

"Natürlich", seufzt er. "Wenn ich es nicht täte, würdest du uns sowieso folgen." Sein Blick trifft meinen. "Vertraut mir, Seraya."

Ich nicke, obwohl mein Geist weiterhin belastet ist. "Ich werde es versuchen." Wenigstens habe ich meine zwei treuesten Gefährten – mehr, als viele sagen können.

"Wir brechen jetzt auf, Prinzessin", verkündet Dareth. "Ich reite mit den Kriegern, um Eure sichere Ankunft zu gewährleisten."

"Danke", antworte ich und zwinge mich zu einer festeren Haltung.

Die Karawane setzt sich ruckartig in Bewegung, und Simin beginnt eifrig zu plaudern. "Ich bin so neugierig", sagt sie mit leuchtenden Augen. "Ich habe noch nie Werwölfe oder andere Gestaltwandler gesehen."

"Ich auch nicht", gebe ich zu. "Unser Königreich hat erst kürzlich seine Tore für andere Reiche geöffnet. Es braucht Zeit, bis sich Kulturen vermischen."

"Ich wette, es wird viele gutaussehende Krieger geben", sinniert Simin mit einem Grinsen.

Mein Gesicht verfinstert sich, das Gewicht meines Schicksals lastet wieder auf mir.

"Was ist los?", fragt sie.

"Vater beabsichtigt, dass ich in die Frostveil-Dominion einheirate", gestehe ich. "Er sagte, es sei meine Chance, endlich meinen Wert zu beweisen."

"Er hat dort keinen Einfluss", argumentiert Simin.

"Er hat mich ihrem König übergeben", entgegne ich. "Ich bin ein Pfand, um ihren Friedensvertrag zu besiegeln."

"Aber du kennst die wahren Absichten von König Gillean nicht", beharrt sie. "Ich habe keine Geschichten über Sklaverei in Frostveil gehört. Du bist gebildet und mächtig – vielleicht sucht er deinen Verstand, deine Einsicht."

"Die meisten fürchten mich jedoch", erinnere ich sie. Meine sogenannte Gabe, was auch immer sie sein mag, isoliert mich. Ich habe darüber gelesen, doch ich verstehe ihre Natur nicht vollständig. Dareth sagt, es sei nicht Hass, der die Menschen von mir fernhält, sondern Angst, geboren aus Unwissenheit. Simin, furchtlos und freundlich, ist ein seltener Schatz unter Freunden.

„Ich sage nur, das könnte deine Chance sein, dem Schatten deiner Familie zu entfliehen“, drängt sie.

Ich sehe sie skeptisch an. „Meinst du das wirklich? Ich habe nur gehört, dass Werwölfe wilde Bestien sind.“

„Ich weiß es nicht genau“, gibt Simin leise zu. „Aber es waren nicht die Wölfe, die mir wehgetan haben – es waren unsere eigenen Leute.“

Ihre Worte hallen in mir wider, während ich darüber nachdenke. „Du hast recht“, gestehe ich schließlich. „Ich sollte abwarten, bevor ich ein Urteil fälle. Trotzdem schadet ein wenig Vorsicht nie.“

Um uns abzulenken, schlägt Simin vor, meine Haare zu flechten – keine leichte Aufgabe in der holpernden Kutsche. Ich lächle, als sie immer wieder von ihrem Sitz rutscht, ihr Grinsen bleibt jedoch unerschütterlich. Sie flicht mein dichtes, leicht lockiges Haar zu zwei doppelten Zöpfen, die wie ein Kranz auf meinem Kopf sitzen, während der Rest in einem langen Pferdeschwanz herabfällt. „Deine Haare sind wunderschön, Seraya“, sagt sie begeistert. „So voll und gesund. Ich bin neidisch – meine sind einfach nur glatt und langweilig.“

„Es ist eine Last, sie zu waschen und zu trocknen“, seufze ich mit einem Lächeln. „Wir sind wohl nie zufrieden mit dem, was wir haben, nicht wahr? Und übrigens, deine seidigen Haare sind auch wunderschön.“

Sie lacht. „In Frostveil werde ich neue Frisuren entdecken, das verspreche ich. Wir werden zu Eisprinzessinnen.“ Ihr Ton wird ernster, ein Hauch von Unsicherheit huscht über ihr Gesicht. „Aber ich frage mich, ob ich dort unter so fremden Leuten zurechtkomme.“

Ich drücke ihre Hand. „Wir schaffen das zusammen“, versichere ich ihr, ihre Verletzlichkeit spiegelt meine eigene wider.

Wir versinken in ein angenehmes Schweigen, während ich den Vorhang beiseiteschiebe, um die vorbeiziehende Landschaft zu betrachten. Die vertrauten Wüsten und vereinzelten Oasen aus dem Königreich meines Vaters ziehen verschwommen vorbei, eine goldene Erinnerung, die ich vielleicht nie wieder erleben werde. Bald wird das Gelände rauer, der Weg steinig, während wir uns den Bergkämmen nähern. Der Palast liegt längst hinter uns, und mein Herz zieht sich mit jeder Meile mehr zusammen.

„Lasst uns hier für die Nacht rasten“, ruft Dareth und bringt den Tross zum Stehen.

Ich steige aus, sobald wir halten, und beobachte, wie die Krieger ein Zelt für mich aufbauen. Wie immer meiden sie meinen Blick, ihr Schweigen ist ein vertrauter Stich.

„Ignoranz“, murmelt Dareth neben mir. „Sie meinen es nicht böse.“

Ich sehe ihnen bei der Arbeit zu, der Schmerz bleibt. „Macht das einen Unterschied?“

Er neigt den Kopf. „Vielleicht nicht“, gibt er zu, ein Hauch von Frustration zieht über seine stoischen Züge – vielleicht Wut über die Kälte meines Vaters, auch wenn er es schnell verbirgt.

Ich öffne meine Handflächen und starre sie an. „Ich verstehe es nicht, Dareth. Ich beherrsche keine Magie. Es ist nur das Wort des Orakels, dass ich mit dieser Gabe geboren wurde.“

Außer mir teilt nur eine Schwester diese vermeintliche Gabe. Sie, ein schüchternes Mädchen, heiratete einen älteren Minister und stieg im Rang auf, ohne je Angst auszulösen, wie ich es tue. Mein eigenes Volk behandelt mich, als würde meine bloße Anwesenheit sie verfluchen.

„Das liegt an dem Vorfall, als du noch ein Kind warst“, erklärt Dareth. „Ein Sandsturm traf uns, und du hast drei Kinder beschützt. Du erinnerst dich vermutlich nicht klar daran – du warst so jung. Aber als der Sturm vorbei war, standest du da und hast sie mit einem wilden, unnachgiebigen Blick in den Augen verteidigt.“

„Für mich macht dich das zur Heldin“, fügt Simin hinzu, die mit getrockneten Früchten und Nüssen näher kommt. „Die Krieger werden bald jagen gehen“, sagt sie zu Dareth, der die magere Kost mit einem Stirnrunzeln mustert. Sie wendet sich an mich. „Ein Kind, das andere rettet? Das ist heldenhaft.“

„Das ist es“, stimmt Dareth zu, ein seltenes Lächeln durchbricht seine ernste Miene. „Ich war stolz, an jenem Tag dein Beschützer zu sein.“

„Warum haben sie dann Angst vor mir?“, frage ich und zucke mit den Schultern.

„Sie glauben, du beherrschst die Elemente, dass du Stürme entfesseln könntest, wenn man dich kränkt“, erklärt Dareth. „An diesem Tag war dein Blick so entschlossen für ein Kind, furchtlos. Das hat ihre Überzeugungen genährt.“

„Denkt Vater dasselbe?“, dränge ich weiter.

Dareths Miene verdunkelt sich. „Ich kann nicht sagen, was König Naseem wirklich glaubt.“ Ein Hauch von etwas – vielleicht Bedauern – zieht über sein Gesicht, ein Riss in seiner sonstigen Fassung, bevor er es verbirgt.

Wir bleiben über Nacht, um Kraft zu sammeln. Bei Tagesanbruch, nach Tee und Frühstück im Zelt, um die Krieger nicht zu beunruhigen, kommt Dareth mit gerunzelter Stirn auf mich zu. „Prinzessin, der Weg vor uns ist zu schmal für die Kutschen.“

Simin und ich wechseln einen Blick. Ich stehe auf. „Können wir das Gepäck transportieren?“

„Ja, wir werden es an den Pferden befestigen“, versichert er mir.

„Dann ist es entschieden“, sage ich. „Simin und ich können ebenfalls reiten.“

„Prinzessin“, er zögert, hin- und hergerissen. „Seraya, ich kann das nicht von dir verlangen –“

„Du kannst“, unterbreche ich ihn mit einem schwachen Lächeln. „Ich mag zurückgezogen gelebt haben, aber ich bin immer noch eine Wüstenprinzessin. Ich werde keinen Umweg für eine verwöhnte Adelige fordern. Wenn ich in Frostveil überleben will, muss ich die Zerbrechlichkeit ablegen, die Vater in mir sieht.“

Respekt blitzt in seinen Augen auf. „Sehr wohl, Prinzessin.“ Er tritt hinaus und wendet sich an die Gruppe. „Die Prinzessin wird uns zu Pferd begleiten. Wir lassen die Kutschen zurück und reiten weiter.“

Seine Worte ziehen neugierige Blicke auf sich, doch die Krieger wenden ihre Augen schnell ab. Es lässt sich nicht ändern.

„Seraya“, flüstert Simin und rutscht nervös hin und her.

„Stimmt etwas nicht?“

„Nein, nur …“ Sie zögert.

Ich greife ihre Hand, erinnere mich. „Es tut mir leid. Ich habe es vergessen.“ Simin hat Angst vor Pferden, eine Narbe aus einem Kindheitstrauma. „Dareth wird auf dich aufpassen. Wenn es zu viel wird, machen wir einen Umweg –“

„Nein“, unterbricht sie, ihre Stimme zittert, aber entschlossen. „Wir machen keinen Umweg wegen mir. In diesem neuen Leben werde ich meine Ängste besiegen.“

Ich nicke, respektiere ihren Entschluss. Dareth, sichtlich genervt, dass ich nicht neben ihm reite, gibt nach. Ich steige auf ein weißes Pferd, das vertraute Rhythmus des Reitens kehrt trotz der Jahre zurück. Der Weg erweist sich als tückisch – Steine säumen den Pfad, Zeichen eines kürzlichen Sturms. Dareth nimmt meine Zügel, um mich hindurchzuführen, dann hilft er Simin, um unsere Sicherheit zu gewährleisten.

Die Landschaft verändert sich, während wir reiten. Die kargen Wüsten meiner Heimat weichen spärlichem Berggrün, eine Welt, die meinen Augen fremd ist. Wir überqueren die Grenze der Ewigen Wüste, Wachen werfen uns misstrauische Blicke zu, als wir in Niemandsland eintreten. Die Luft wird kälter, die Vegetation wandelt sich von üppigen Oasen zu Moos und Grasland, dann zu einem Nadelwald – mein erster, dessen flüsternde Äste und huschende Kreaturen mich staunen lassen.

Bald fallen Schneeflocken herab. „Schnee“, flüstert Simin mit großen Augen.

„Es zu sehen, ist etwas ganz anderes als auf Bildern“, stimme ich zu, mein Atem stockt, als die Kälte meine Haut beißt, ein krasser Gegensatz zur Wüstenwärme, die sich in mein Gedächtnis eingebrannt hat.

„Es wird noch kälter“, warnt Dareth. „Sagt mir, wenn euch unwohl ist. Ich habe Decken bereit.“

Meine Finger prickeln bereits vor Kälte, doch die Wärme meines Pferdes hält mich aufrecht. Ich will durchhalten, meinen Körper an die eisigen Bedingungen gewöhnen. Während wir den Berg hinabsteigen, sinkt die Temperatur weiter, was jeder Logik widerspricht – sollten Täler nicht wärmer sein? Doch dies ist Frostveil: Schnee und Eis, wohin man blickt. Dicke Flocken hüllen uns ein, und Dareth hält an, um Simin und mich in warme Decken zu wickeln.

„Du zitterst“, rügt er mich mit gerunzelter Stirn. „Ich habe dich gebeten, etwas zu sagen, wenn dir kalt ist.“

Meine Wangen röten sich. „Es tut mir leid. Ich wollte mich erst daran gewöhnen.“

„Wir müssen weiter“, sagt er. „Bald überqueren wir die Grenze zum Frostveil-Dominion. Dort sind wir sicherer als hier im Niemandsland.“

Wir folgen seiner Führung. Der Schneefall lässt nach, als wir einen weiteren Wald hinter uns lassen, und ich halte am Rand eines Hügels inne. „Wartet“, rufe ich und reite ein Stück voraus. Vor mir erstreckt sich eine Wüste aus Weiß, der Schnee glitzert im ersten Sonnenlicht. In der Ferne liegt ein Dorf, Rauch steigt aus den Schornsteinen auf, während ein schneebedeckter Wald zur Linken aufragt. Es ist anders als alles, was ich je gesehen habe.

„Ich habe so etwas noch nie erlebt“, flüstere ich. „Warst du schon einmal hier, General?“

Er nickt. „Beim ersten Mal nimmt es einem den Atem.“

„Es ist auch bitterkalt“, murmelt Simin hinter uns.

Ich lächle schwach. „Kommt, lasst uns weitergehen.“

Dareth führt uns durch den Schnee, nun schneller, da der Weg frei ist. Bevor wir das Dorf erreichen, passieren wir die Grenze, die stark bewacht ist und uns von der weiten Weißen Wüste trennt, die uns von zu Hause abschneidet. Ein Mann tritt vor, verbeugt sich mit einem Lächeln, und seine Mitwachen tun es ihm gleich. „Willkommen, Prinzessin der Wüste.“

„Danke“, erwidere ich, überrascht von ihrer direkten Anrede und ihrem offenen Blick – so anders als die Scheu, die ich gewohnt bin.

Zwei Gestalten nähern sich – ein Mann, trotz der Kälte ohne Hemd, und eine Frau in sportlicher Kleidung und Hosen, ein ungewohnter Anblick, begleitet von einem riesigen Wolf. Mein Herz schlägt schneller angesichts der Größe des Tieres, meine Hände zittern unter der Decke. Das muss ein Werwolf sein. Doch seltsamerweise empfinde ich keine Angst, nur Ehrfurcht.

„Ich bin mir nicht sicher, ob wir so viele Männer hereinlassen sollten“, grinst der Mann ohne Hemd und zwinkert Simin und mir zu. „Aber diese zwei bezaubernden Blumen dürfen bleiben, solange sie möchten. Ich würde das wildeste Wildschwein in der Weißen Wüste jagen, um Gefährtinnen wie euch zu beeindrucken.“

Die Frau rammt ihm scharf den Ellbogen in die Seite.

„Nur ein Scherz“, lacht er. „Ich habe auch nichts gegen charmante Männer. Warum sich entscheiden?“

„Verzeiht ihm, Eure Hoheit“, sagt die Frau und verbeugt sich. „Prinzessin Seraya, General Dareth, wir sind hier, um euch offiziell im Frostveil-Dominion willkommen zu heißen.“

Dareth steigt ab und schüttelt ihre Hand. „Gamma Ita, es ist mir eine Freude, dich wiederzusehen.“

„Ganz meinerseits“, lächelt sie mich an. „Wir fühlen uns geehrt, euch zu empfangen, Prinzessin. König Gillean hat uns persönlich geschickt, um eure sichere Ankunft und euren Komfort zu gewährleisten.“

„Danke, Gamma Ita“, sage ich, dankbar für Dareths Lektionen über die Hierarchie der Werwölfe. Diese Herzlichkeit ist unerwartet – nicht die Feindseligkeit, die ich befürchtet habe. Die Warnungen meines Vaters klingen in mir nach, doch ihre Freundlichkeit widerspricht jeder Erzählung. Dennoch kann ich meine Vorsicht nicht so leicht ablegen.

Ita bemerkt meine Neugier und deutet auf ihre Begleiter. „Das sind Elitekrieger. Tynan hier“, sie nickt dem Mann mit den wilden dunkelbraunen Haaren zu, „wird uns in Menschengestalt begleiten. Und Royan –“, sie zeigt auf den Wolf, der Abstand hält. Mein Puls beschleunigt sich erneut bei seiner bloßen Präsenz, und Simin neben mir spannt sich an, obwohl ihre Augen vor Interesse funkeln. „Royan bleibt in Wolfsgestalt für zusätzlichen Schutz. Er wird die Aufmerksamkeit von zwei unverpaarten Frauen sicher genießen.“

Ich erröte verlegen. „Es tut mir leid, ich wollte nicht starren.“

„Keine Sorge, er mag das“, lacht Ita. „Es ist normal, beim ersten Mal einen Werwolf anzustarren. Immerhin seid ihr nicht gestolpert wie euer General.“

„Entschuldigung“, runzelt Dareth die Stirn.

„Ist das wahr?“, kichert Simin.

„Er ist gestolpert“, bestätigt Ita.

Tynan tritt näher und grinst. „Eine Freude, Prinzessin. Ich bin froh, die Wette gewonnen zu haben, euch in Menschengestalt zu treffen.“ Er atmet tief ein, seine Augen blitzen mit einem raubtierhaften Glanz – nicht bedrohlich, sondern neugierig. Keine Gefahr, sondern Interesse strahlt von ihm aus.

Ita schlägt ihm auf den Arm. „Konzentrier dich, Ty. Der König hat unangemessene Bemerkungen oder Annäherungen an die Prinzessin und ihre Begleiter verboten, es sei denn, sie laden dazu ein.“

Sie knurrt – ein Geräusch, das mich alarmieren sollte, doch ich bin seltsam fasziniert. Diese Menschen, rau, aber einladend, widersprechen meinen Erwartungen. Natürlich sind sie nur wenige unter vielen, und auch Menschen leben hier. Nur die Zeit wird die Wahrheit zeigen.

Ita und Tynan führen uns in das nahegelegene Dorf, damit wir uns ausruhen können, bevor wir morgen die Hauptstadt erreichen. Als Stimmen jenseits des Hügels lauter werden, zieht sich der Knoten in meiner Brust enger. Sind sie hier, um die verfluchte Prinzessin anzustarren, mich zu meiden, wie es meine eigenen Leute tun?

„Wir sind da!“, ruft Tynan den Dorfbewohnern zu und grinst. Ein Schneeball trifft sein Gesicht, und er grummelt, wischt ihn ab, während lachende Jungen weitere werfen. Er knurrt spielerisch und stürmt auf sie zu.

Ich lächle unwillkürlich, während Simin hilflos kichert.

„Er ist ein fähiger Krieger“, versichert Ita Dareth.

Dareths Lippen zucken, er unterdrückt ein Schmunzeln. „Ich vertraue deinem Wort, Gamma Ita.“

Sie führt uns ins Dorf, die Stimmen werden lauter. „Schaut, es ist die Wüstenprinzessin!“, ruft ein Junge.

Menschen strömen aus ihren Häusern. Tynan hält neugierige Kinder zurück, während einige Männer mich mit demselben Glanz in den Augen ansehen wie Tynan, bis Itas Blick sie dazu bringt, wegzuschauen.

„Ich will sie sehen!“, jammert ein Mädchen und drängt sich durch die Beine der Erwachsenen nach vorn.

Ihre Mutter folgt ihr. „Fiona, nicht!“

„Aber ich will die Prinzessin sehen!“, beharrt sie. Ich lächle instinktiv und wappne mich darauf, dass die Mutter sie wegzieht. Stattdessen strahlt Fiona und winkt. „Sie hat mich angesehen, Mama, sie hat gelächelt!“

Zum ersten Mal wird mein Lächeln ohne Angst erwidert. Erleichterung durchströmt mich, zaghaft, aber echt. Ich steige ab, entschlossen, nicht distanziert zu wirken. Dies ist mein neues Zuhause, ob es mir gefällt oder nicht – ich möchte die Menschen auf Augenhöhe kennenlernen. Dareth murmelt etwas vor sich hin, signalisiert seinen Kriegern, am Rand zu bleiben, und hilft Simin herunter, während wir unseren Werwolf-Eskorten folgen.

Simin eilt mir nach. „Warte!“ Sie stößt mit einem Mann zusammen und errötet. „Entschuldigung.“

Er lacht. „Eine bezaubernde Dame darf mich jederzeit anrempeln.“ Er grinst Ita an. „Obwohl meine wahre Favoritin mich ignoriert.“

„Deine Favoritin wird dich schlagen, wenn du dich nicht benimmst“, kontert Ita.

„Ist das eine Stadt oder ein Rudel?“, frage ich sie leise.

„Beides“, antwortet sie. „Die meisten Rudel sind autark, auch wenn nicht alle wie Städte wirken. Dies ist eines der größeren.“

„Und alle unter König Gillean?“

„Er ist ihr Alpha-König“, bestätigt sie.

„Die Menschen sind freundlich“, murmle ich.

Sie lächelt. „Überrascht?“

„Ich weiß wenig über Gestaltwandler, außer aus Büchern und Lehren“, gebe ich zu. „Ich habe nicht erwartet, dass sie so herzlich sind, wenn sie mich sehen.“

„Du dachtest, wir würden dich mit Haut und Haaren verschlingen?“, neckt Tynan, während er näherkommt.

„Nein“, entgegne ich und lasse meinen Blick über die jubelnde Menge schweifen. „Es ist… all das hier. Diese Begrüßung.“

„Du bist doch eine Prinzessin“, sagt Ita irritiert. „Reagieren die Leute nicht überall so auf dich?“

„Es ist anders“, antworte ich ernst und denke an die Festivals in der Wüste zurück, die ich nur von Balkonen aus beobachten durfte – ausgeschlossen, immer eine Außenseiterin.

„Sie haben deine Ankunft herbeigesehnt“, erklärt Ita. „Frostveil liegt abgelegen, und der Besuch einer fremden Prinzessin ist etwas Exotisches, Aufregendes. Vielleicht spielt auch unsere kulturelle Wertschätzung für besondere Gaben eine Rolle – im Gegensatz zu der Furcht, die, wie ich hörte, in deinem Heimatland vorherrscht.“ Ihre Worte berühren mich tief – könnte meine Gabe, was auch immer sie sein mag, hier tatsächlich von Wert sein?

„Gefährten“, wage ich mich vor und lenke das Thema in eine andere Richtung. „Du hast davon gesprochen. Ist das wie ein Ehemann oder eine Ehefrau?“

„Nicht ganz“, klärt Ita auf. „Gefährten teilen eine von unserer Göttin gesegnete Verbindung, die oft bei Kriegern durch Tätowierungen oder andere Zeichen der Einheit sichtbar wird.“

„Also stimmt es?“, fragt Simin begeistert. „Wie romantisch!“

„Es sei denn, du bist an einen groben Kerl wie Tynan gebunden“, grinst Ita.

„Entschuldigung“, stammelt er. „Ich wäre ein großartiger Gefährte – für sie jagen, sie unter dem Mond mit Liedern umwerben, wie es die Göttin vorgesehen hat.“

„Wahrscheinlich noch blutverschmiert von der Jagd“, wirft Dareth ein und überrascht mich damit. Ich kann ein Grinsen nicht unterdrücken.

„Das meine ich“, lacht Ita. „Barbarisch.“

Fasziniert beobachte ich ihren Schlagabtausch, während sie uns zu einem Gasthaus führen. Dareth’ bionische Hand ruht auf meiner Schulter. „Prinzessin, was geht dir durch den Kopf?“

„So einiges“, gebe ich zu. „Wissen sie wirklich, wer ich bin?“

„Natürlich.“

„Und die Gerüchte?“

Er nickt.

„Ich habe sie härter verurteilt, als sie mich verurteilt haben“, gestehe ich.

„Du wusstest es nicht besser“, sagt er beruhigend.

„Aber was ist mit dem König und seinem Hof?“, frage ich, während sich die Angst vor einem weiteren goldenen Käfig in mir zusammenzieht, der mich von der Welt abschottet. „Wird es unter dem Adel anders sein?“

Dareth neigt den Kopf. „Warum wartest du nicht ab und siehst selbst?“