Kapitel 1 — Kapitel 1: Der Mortuus-Wald

Vaelina

Als ich durch die vertrockneten Äste der Blutbäume im Mortuus-Wald stürzte, rissen ihre scharfen Zweige an meinem Leder und zerschnitten meine Haut. Roter Saft tropfte herab, verhöhnte meinen Schmerz und sammelte sich auf dem frostigen Waldboden. Die Luft stank nach Verfall, ein säuerlicher Geschmack, der sich in meinem Rachen festsetzte, während kein Laut des Lebens die unheimliche Stille durchbrach – nur das Knacken brüchiger Äste unter meinen Stiefeln. Ich sprintete vorwärts, Flammen zogen sich hinter meinen Schritten her, versengten die Erde, während Kiefer nach meinen Fersen schnappten. Ich würde nicht anhalten, nicht, bis ich durch Atrium stürmte, um Kaelen zu finden, der von den verdrehten Plänen seines eigenen Vaters entführt worden war.

Mein Herz hämmerte in meiner Brust und übertönte das schwache Klirren metallener Rüstungen sowie die gutturalen Knurrlaute der Bestien Infernums, die durch den rauchigen Dunst drangen. Kein Spatzengesang, kein Huschen eines Eichhörnchens war in diesem verlassenen Ort zu hören. Tod und Elend waren alles, was innerhalb der Grenzen von Atrium übrig geblieben war.

Durch das Gewirr der knorrigen, skeletthaften Äste, die sich immer enger um mich schlossen, tauchte vor mir eine Lichtung aus nackter Erde auf. Heißer, ranziger Atem streifte meine Knöchel, die Distanz zwischen mir und dem höllischen Hund schrumpfte mit jedem meiner Schritte. Nur noch ein paar Meter. Nur noch ein paar Atemzüge.

Schaum tropfte aus seinem Maul, als ich durch verrottetes Gestrüpp brach, mein Götterfeuer versengte die Bäume in meinem Kielwasser. Diese Bestien – der Tod in Fleisch und Blut, geboren aus Dunkelheit und Bosheit – überragten jeden Wolf um das Dreifache. Ihre pechschwarzen, reptilienartigen Köpfe trugen gezackte Zähne, vertikale Pupillen glitzerten vor wilder Gier. Flammen zischten von meiner zerrissenen Lederkleidung, ein Dunst aus feuriger Wut, und der nächste Hund winselte, als mein Feuer ihn langsam und grausam verzehrte.

Diese Bestien sollten meinen Schmerz fühlen – und noch mehr.

Eine von ihnen biss in meinen Arm, giftbeschichtete Fänge gruben sich tief hinein. Goldenes Blut floss auf die befleckte Erde, Schwefelfell stach in meine Nase, während Gift meine Adern mit höllischer Hitze versengte. Ich schrie nicht. Stattdessen öffnete ich meinen Kiefer und biss zurück, meine Fänge schlugen aufeinander, als ich durch Fleisch und Knochen riss und ihre Kehle herausriss. Verrottetes Blut brannte in meinem halb Drachen-, halb Hoch-Fae-Mund, und ich ließ den leblosen Körper fallen. Noch bevor er den Boden berührte, glühten Rubinaugen durch die Dunkelheit von Umbra und umringten mich in einem Wahnsinn aus Kastanienbraun. Schmerz blühte über meinen Rücken, als eine weitere Bestie zuschlug und ein Knurren über meine Lippen zog.

Brüllend brach ich Knochen und ließ Hälse knacken, während ihre Krallen meine schuppige Haut aufschlitzten. Einige zogen sich zurück, kreisten nur, um mit ihrem Rudel erneut anzugreifen. Ich riss die letzte in einem Nebel aus Blut und Wut entzwei und schickte ihre zerfetzten Überreste quer über die Lichtung. Keuchend schloss sich meine Haut wieder zusammen, die schnelle Heilung der Götter hinterließ keine Narbe. Ich könnte die meisten Wesen mit meiner Macht in einem Herzschlag töten, doch es lag eine brutale Schönheit darin, es mit bloßen Händen zu tun. Sich der Jagd von Jäger und Beute hinzugeben. Doch als das letzte Winseln verhallte, blieb ein hohler Schmerz zurück – jeder Tod eine Notwendigkeit, kein Triumph.

Meine Nasenflügel blähten sich, aschige Luft einatmend, während Blutdurst an meinem Inneren nagte und mich drängte, mehr Leben, mehr Seelen zu nehmen. Scharlachrot trübte meine Sicht, als ich im Blut derer badete, die mir vorenthielten, was ich brauchte. Was ich begehrte.

Knochen knirschten unter meinen Füßen, als ich über gefallene Soldaten und ihre Hunde stampfte, immer wieder hierher geführt zu ihrem Gemetzel. Hörner ertönten in der Ferne und signalisierten den Überresten von Atrium, sich zu ihren Basen zurückzuziehen, anstatt mich zu verfolgen. Durch die schwelenden Trümmer erblickte ich ihre schwarz gepanzerten Gestalten, Sigille des Hochkönigs Vaelric in ihre Brustplatten graviert, wie sie in die Grube flohen, aus der sie gekrochen waren. Kastanienbraunes und schwarzes Blut tropfte von meinen klauenbewehrten Fingerspitzen. Ein Stich der Einsamkeit traf mich – niemand, nicht einmal Feinde, blieb übrig, um mir gegenüberzutreten, und spiegelte die Leere wider, wo Kaelen sein sollte.

Wo ist er? Die Frage hämmerte unbarmherzig in meinem Schädel. Ich werde dieses Reich auseinanderreißen, bis ich ihn finde.

Ich war fertig mit Fragen. Seit Wochen nahm ich mir Antworten, stahl Atem von verrottenden Leichen, beendete ihre erbärmlichen Leben. Sie hatten es verdient – und Schlimmeres – dafür, dass sie sich vor Vaelric verneigten. Sie würden nie wieder vor den Füßen dieses erbarmungslosen Tyrannen kriechen. Nie wieder leben.

Ihre Zahlen schrumpften durch meine Hand, und in einem letzten verzweifelten Akt hatten sie diese bösartigen Hunde losgelassen. Nur eine Handvoll Soldaten verweilte am Rand der Lichtung, Entsetzen in ihren Gesichtern, als ich ihre Bestien zerfetzte. Hunderte waren gefallen, im Namen, ihn zu finden. Mein hohles Lachen hallte wider, als ein blutgetränkter Soldat mit einst hellem blondem Haar in Richtung der verbrannten Wälder taumelte. Kein Leben gedieh hier, seit Vaelric es in ein Übungsgelände verwandelt und jedes Lebewesen vertrieben hatte.

Schatten entfalteten sich von mir, peitschten auf den Feigling ein, der seinen Boden nicht halten wollte. Goldene Augen – Kaelens – blitzten in meinem Geist, seine Freude, als ich meine Dunkelheit schwang, nährte meine Kraft. Ich stellte ihn mir neben mir vor, seinen Mahagoni-Teakholzduft, überlagert von Blut und verkohltem Fleisch. Ich sehnte mich nach einem weiteren Geschmack von ihm. Je länger ich ohne Spur suchte, desto mehr kratzte Verzweiflung an mir. Er war verschwunden wegen dieser Monster, und sie würden alle dafür zahlen – schuldig durch ihre Verbindung zu Atrium.

Rational wusste ich, dass dieser Soldat nicht schuld war, doch Wut ertränkte die Vernunft. Seine Schreie sangen durch die Luft, mein Monster schnurrte, als Ranken seine Glieder und dann seine Wirbelsäule zerschlugen. Ein weiterer in schwarz gepanzerter Umbran-Hof-Rüstung fiel, köstliches Blut spritzte über mein Gesicht, bevor er aufschreien konnte. Ein Dritter öffnete ein eisiges Portal, Schneeflocken schmolzen auf der versengten Erde. Ich grinste, ließ ihn glauben, Flucht sei möglich.

Aber der Tod war unvermeidlich. Und ich auch.

Ein Schauer des Vergnügens durchfuhr mich, als mein Absatz einen Schädel zertrümmerte, doch es fühlte sich leer an – ein Schritt näher an Kaelen oder tiefer in die Dunkelheit, falls ich scheiterte. Meine eisige Ranke, ein Splitter des winterlichen Zorns, geboren aus dem Segen der Götter, durchströmte mich und schlug das Portal zu. Sein Körper wurde entzweigeschnitten, gefrorenes Blut gesellte sich zu meinem Feld der Gefallenen.

Er war der Letzte in diesem Küstengebiet. Die Dorfbewohner flohen in dem Moment, als meine Flammen sie umkreisten, und ließen nur Wachen zurück, die schrien, wenn sie meine Forderung nicht beantworten konnten. Wo ist er? Der Geruch von verbranntem Fleisch verweilte, und ich atmete tief ein, ein grimmiges Lächeln formte sich auf meinen Lippen. Meine Magie zog sich zurück, löschte die Flammen und hinterließ verkohlte Überreste als Botschaft: Ich suchte meinen Gefährten, und ich würde jeden töten, der sich mir in den Weg stellte.

Dreißig Tage dieser Tortur. Ein ganzer, verdammter Monat. Auf der Suche nach der anderen Hälfte meiner Seele. Jeder Tag, jedes geraubte Leben, zehrte an meinen Kräften. Ohne ihn zerfiel meine ohnehin gebrochene Seele noch weiter. Ich konnte ihn nicht durch unser Band spüren; dunkle Magie trennte selbst die Macht der Schicksale.

Ich hatte es bisher vermieden, mich vollständig in meine Drachengestalt zu verwandeln, aus Furcht, erneut der Blutgier zu verfallen, wie damals, als ich in blinder Raserei ein ganzes Lager dem Erdboden gleichmachte. Kaelen war mein Anker; ohne ihn drohte mir der Verstand zu entgleiten. Meine Haut juckte, mein Herz sehnte sich danach, zu fliegen und diese sterbliche Hülle abzustreifen. Doch wenn ich mich selbst verlor, würde ich auch ihn endgültig verlieren.

Mit jedem Atemzug, den er nicht mit mir teilte, versank ich tiefer in der Finsternis. Meine Seele verdorrte. Wie viel konnte ich noch ertragen? Es war einen Monat her, seit seine goldenen Augen bei meiner blutigen Berührung aufleuchteten, seit sein schiefes Grinsen zu einem Lächeln erblühte, heller als die Sterne. Seit wir unter einem mondbeschienenen Himmel unser Gelübde flüsterten – „Durch Flamme und Schatten“.

„Verflucht seist du, Vaelric, dafür, dass du ihn mir entrissen hast“, knurrte ich, meine Stimme brach. Tränen stiegen mir in die Augen, während ich auf meine blutverschmierte Handfläche starrte. Magie floss darüber, ein kühles Kribbeln tilgte die Spuren des Gemetzels und legte die erhabene Narbe unseres Paarungsbundes frei. Ich spürte noch immer den Schnitt der Klinge, als wir unsere Seelen für die Ewigkeit verbanden. Diese Narbe, so tief eingebrannt wie Kaelen selbst, schmerzte in seiner Abwesenheit.

Ich brauchte ihn. Die Zeit lief mir davon. Nur noch zwei Monate bis Bruma, der Wintersonnenwende. Alle zehn Jahrtausende segneten uns die Monde des Göttlichen während dieses Festes, ihre Magie erreichte dann ihren Höhepunkt. Ich wurde unter ihrer letzten Kreuzung vor sechsundzwanzig Jahrhunderten geboren – eine Anomalie, ein gebrochener Zyklus. Dieses Jahr würde eine Sonnenfinsternis die Macht der Sonnenwende verstärken, der Tag, an dem Vaelric plante, Kaelen zu opfern und sich mit der Krone des Daemoniums zu verbinden. Einmal hatte ich in einer Vision ihre obsidianfarbenen Dornen gesehen, ein verfluchtes Relikt, von dem man flüstert, es verleihe höllische Macht, gleich den Göttern. Gleich mir.

Kein Fluch, kein Wesen, kein Monster – nicht einmal sein Vater oder die Schöpfer selbst – konnten mich von ihm fernhalten. Ich würde dieses Reich in Schutt und Asche legen, um ihn zurückzubringen. Ich würde die Welt zerstören, wenn er nicht mehr auf ihr wandelte. Ich würde mich selbst und alles mit mir vernichten, wenn ich ihn nicht wieder in meinen Armen halten könnte.

Es tat mir nicht leid für die Leben, die ich genommen hatte, für die Körper, die ich in meinem Kielwasser zurückließ. Auch nicht für das, was ich als Nächstes tun würde. Als der Himmel sich verdunkelte und eine eisige Kälte über das stille Schlachtfeld zog, kannte ich meinen Weg. Gerüchte hallten wider, aus dem letzten Atemzug eines sterbenden Soldaten – Kaelens Name, verbunden mit der tiefsten Burg des Umbran-Hofes. Das war mein nächstes Ziel.

Er gehörte mir, und diese verdammte Welt würde lernen, wem er gehörte.