Kapitel 1 — Kapitel 1: Erlösung und Verzweiflung

Althea

Es ist vorbei. Mein Gott, ich kann es kaum glauben, dass es wirklich vorbei ist. Ich sinke in die vertraute Wärme der Arme meines Vaters, spüre die raue Struktur seines Mantels an meiner Wange und atme den schwachen Duft von Salbei und Zeder ein, der mich wie eine alte Erinnerung umhüllt. Angst und Verzweiflung fallen von mir ab, während ich in seiner Umarmung zittere.

„Alles wird gut“, sagt er mit sanfter, doch von Emotionen schwerer Stimme. Ein leises Beben verrät den Schmerz, den er so lange verborgen gehalten hat. „Er ist fort.“

„Fort?“ Verwirrt blinzle ich, mein Verstand springt zurück zu Torins blutverschmiertem Gesicht, wie er mich vor wenigen Stunden mit Nachdruck zur Flucht drängte, bevor der Hinterhalt ihn traf. „Was meinst du mit fort?“

Vater streicht mir die Haare aus dem Gesicht und küsst meine Stirn. „Es ist gut, mein Schatz. Ich bin bei dir. Ich hab dich wieder.“

„Aber, Dad—“ Kies knirscht unter meinen unsicheren Füßen, als er mich halb tragend zu einer Reihe wartender Fahrzeuge führt. Scheinwerfer blenden mich, und ich winde mich in seinem Griff, suche verzweifelt nach Torins Van inmitten fremder Gesichter. „Dad, bitte… Torin…“

„Du musst keine Angst haben, Liebes“, murmelt er mit schwerer Stimme. „Dieser Vampir kann dir nichts mehr antun.“

Meine Knie geben nach. „Nein! Nein – nein, er darf nicht tot sein!“

„Noch nicht.“ Seine Stimme wird hart, sein Kiefer spannt sich. „Aber sollte er überleben, wird das Konklave über sein Schicksal entscheiden. Gnade gibt es für seine Art nicht – eine Hinrichtung wäre noch zu mild nach allem, was sie uns genommen haben.“

*Gott sei Dank, er lebt.*

Aber gefangen… Hinrichtung?

Ich muss etwas tun.

„Althea!“ Meine Mutter stürzt auf mich zu, der vertraute Lavendelduft ihres Parfums erreicht mich, bevor ihre zitternden Hände mein Gesicht berühren. „Oh, mein kleines Mädchen…“

Beim Anblick ihrer Gestalt schwillt mein Herz an, und ich schmelze in ihre Umarmung. Ihre Arme halten mich fest, als wollte sie mich nie wieder loslassen. „Mom“, würge ich hervor. „Ich hab dich so vermisst.“

„Liebling…“ Sie schluchzt und zittert, während sie mich umklammert. Für einen flüchtigen Moment klammern wir uns aneinander, unsere Tränen vermischen sich.

Doch die Angst steigt erneut in mir auf, scharf und kalt.

„Dad“, wende ich mich rau an ihn, „wir müssen etwas unternehmen.“

„Ja. Wir fahren jetzt los“, sagt er entschlossen.

„Nein. Du verstehst nicht!“ Ich stemme mich gegen seinen Griff. „Torin hat mir zur Flucht verholfen. Die Schöpferbindung – diese unzerstörbare Verbindung eines Vampirs zu seinem Schöpfer – hätte ihn zwingen müssen, zu gehorchen, aber er hat sie für mich gebrochen. Es zerstört ihn. Wir müssen zurück!“

„Zurück?“ Vater runzelt die Stirn, sein Griff bleibt unnachgiebig. „Liebes, wir bringen dich nach Hause, wo wir uns um dich kümmern können.“

Großmutter tritt neben uns, ihre grünen Augen scharf vor Sorge, doch ein Hauch von Zweifel huscht über ihr Gesicht, als sie in die schattige Ferne blickt, wo Torin vielleicht festgehalten wird. „Althea, Liebling, du bist jetzt in Sicherheit. Was auch immer dieses Wesen dich hat glauben lassen—“

„Er hat mich nichts glauben lassen!“ Meine Stimme bricht, während ich mich heftiger wehre. „Torin hat sich seinem Schöpfer widersetzt, um mich zu retten – wie könnt ihr dieses Opfer übersehen?“

„Stockholm-Syndrom“, murmelt jemand aus der Menge. Ich sehe Vera und Seraphine in der Nähe stehen. Vera schützt eine jüngere Hexe hinter sich, während Seraphine leise einen Schutzspruch flüstert, ihre Gesichter von Sorge gezeichnet.

„Sie ist hysterisch“, sagt Mom leise und streicht mir übers Haar, obwohl ihre Hand kurz stockt und ein Funke Schuld in ihren Augen aufblitzt, bevor sie weiter beruhigend streichelt. „Wir müssen sie von hier wegbringen.“

„Ich bin nicht hysterisch!“ Magie pulsiert durch mich, wild und unkontrolliert nach einem Jahr der Unterdrückung, als würde sie mit jedem Herzschlag gegen die Ketten ankämpfen, die sie einst hielten. Die Windschutzscheibe des nächststehenden Autos zeigt ein Spinnennetz aus Rissen unter der Wucht meines inneren Aufruhrs. „Torin hat alles geopfert. Wie könnt ihr hier stehen, während er dem Tod ins Auge blickt?“

Sie ziehen mich zu den Fahrzeugen, werfen sich über meinen Kopf hinweg besorgte Blicke zu. Ihre Hände sind sanft, aber bestimmt, ihre Stimmen murmeln Beschwichtigungen.

„Das ist das Trauma, das aus ihr spricht“, sagt Großmutter zu den anderen. „Sie weiß nicht, was sie sagt.“

„Ich weiß genau, was ich sage!“ Ich winde mich in ihrem Griff, suche nach jemandem, der vielleicht zuhört. „Bitte – ihr müsst ihm helfen!“

Vaters Finger graben sich in meinen Arm, während er mich zu unserem Auto zieht, dessen Tür mit schwachen Schutzrunen graviert ist, die leise in der Nacht summen. Sein Kiefer ist stur angespannt, so wie ich es aus meiner Kindheit kenne. „Dieser Blutsauger hatte dich ein Jahr lang“, sagt er, seine Stimme zittert vor Wut. „Ein Jahr, in dem wir nicht wussten, ob du lebst oder tot bist. Ich habe gesehen, was Vampire anrichten – ich habe deinen Onkel an einen verloren. Ich werde dich nicht auch noch verlieren.“

„Dad, bitte—“

„Diese Kreaturen kennen weder Mitgefühl noch Gnade. Was auch immer dieser Torin dir erzählt hat, es war reine Manipulation. Raubtiere, Althea. Nichts weiter.“

Tränen brennen in meinen Augen, als ich erkenne, dass ich ihn jetzt nicht erreichen kann, nicht, solange Angst und Hass sein Herz verhärten. „Er hat mich am Leben gehalten“, beharre ich mit brechender Stimme. *Hat er das wirklich für mich getan, oder steckte etwas anderes dahinter?* Ein flüchtiger Zweifel sticht in mir, doch ich schiebe ihn beiseite. „Als die anderen mich aussaugen wollten, hat er sich dazwischengestellt. Alles, was ihr zu wissen glaubt, ist falsch!“

Mom reibt mir den Rücken, ihre Berührung hält mich zurück. „Wir bringen dich nach Hause, besorgen dir Hilfe. Alles wird jetzt gut.“

*Warum wiederholt sie das ständig?*

Eine Welle verzweifelter Magie steigt erneut in mir auf, und Vater taumelt zurück, sein Griff lockert sich. „Hört mir zu!“ Die Worte reißen aus meiner Kehle. „Torin ist in Gefahr, weil er mich über seinen Schöpfer gestellt hat! Wir können ihn nicht im Stich lassen!“

Doch sie führen mich bereits weg, ihre abweisende Sorge übertönt meine Bitten. Das Murmeln der Menge wird leiser, der Kies knirscht unter meinen Füßen, während sie mich zum Auto bringen. Die Freude, meine Familie wiederzusehen – ein Moment, von dem ich ein Jahr lang geträumt habe – zerbricht an ihrer Weigerung, mir zuzuhören.

„Sie ist instabil“, flüstert jemand in der Nähe.

„Hört auf, das zu sagen!“ Mein Schrei hallt wider, rau und heiser. „Ich sage die Wahrheit!“

Ein sanfter Hauch von wasserberührter Magie umspült uns. Marina Gezeitenruferin teilt die Menge, die mit ehrfürchtigem Flüstern zurückweicht. Ihr meergrünes Haar weht im Nachtwind, ihr Heilerzopf mit Muscheln geschmückt, ein Zeichen ihrer Linie. Ihre tiefblauen Augen mustern mich mit ruhiger Einschätzung.

„Lasst mich sie sehen“, sagt Marina sanft. Die anderen entspannen sich sichtlich, als sie näherkommt.

„Marina, bitte.“ Ich greife nach ihren Händen, meine eigenen zittern. „Du musst zuhören. Torin hat mein Leben gerettet. Er stirbt da draußen, weil er mir zur Flucht verholfen hat.“

Sie umfasst mein Gesicht, ihre Magie kühl und beruhigend, als sie über mich fließt. „Ich höre deinen Schmerz, Althea, aber dein Geist braucht Ruhe, bevor wir entscheiden können.“ Ihr Ton ist sanft, doch er trägt dieselbe Ablehnung.

„Nein!“ Ich zucke von ihrer Berührung zurück. „Nicht du auch noch! Warum hört mir keiner zu?“

„Althea“, fährt sie fort, ihre Stimme unerschütterlich, „lass mich dir helfen, dich zu beruhigen. Du hast so viel durchgemacht—“

„Mein Geist braucht keine Beruhigung!“ Magie knistert um mich herum, die Frustration kocht über. „Torin braucht Hilfe, und ihr steht alle nur hier herum!“

*Verdammt!* Ich muss das unter Kontrolle bekommen.

Meine Hände zittern, als ich einen letzten Versuch unternehme. „Hört auf meine Worte. Spürt meine Magie. Ihr kennt mich alle – ihr wisst, dass ich die Wahrheit sage. Torin hat sich für mich gegen seinen Schöpfer gestellt. Diese Bindung bringt ihn jetzt um, während wir hier streiten! Wie können wir uns Beschützer des Lebens nennen, wenn wir ihn sterben lassen, weil er eine von uns gerettet hat?“

Für einen Moment flackert Zweifel über Marinas Gesicht. Doch dann glättet sich ihr Ausdruck, und sie greift erneut nach mir. „Natürlich, Liebes. Du warst so tapfer.“

Etwas in ihrem Ton lässt mich zurückweichen. Der kühle Hauch ihrer Wassermagie verändert sich, wird fokussierter, zielgerichteter. Meine Augen weiten sich, als ich das beruhigende Muster erkenne, das sie webt.

„Nein! Marina, tu das nicht—“

Doch es ist zu spät. Ihre Magie umhüllt mich wie eine Flut, beruhigend, aber unaufhaltsam. Meine Glieder verraten mich, sinken unter ihrem Strom, trotz meines strampelnden Willens. Die Welt verschwimmt an den Rändern, das kalte Metall der Autotür entgleitet meiner Hand, das ferne Brummen der Motoren verblasst.

„Torin“, versuche ich zu sagen, aber meine Zunge ist schwer, unbeholfen. Der Nachthimmel dreht sich über mir, als sie mich hochheben. Autotüren schlagen irgendwo weit weg zu. Ich kämpfe, um mich festzuhalten, verzweifelt, sie zum Verstehen zu bringen. *Ich sehe ihn wieder, wie er zwischen mir und seinem Schöpfer steht, Blut tropft von seinen Fangzähnen, als er flüstert: ‚Lauf.‘ Ich darf ihn jetzt nicht im Stich lassen.*

Dann durchdringt mich etwas anderes – nicht Marinas Magie, sondern eine fremde, doch schmerzlich vertraute Präsenz. Torins Gesicht füllt meinen Geist, die Narbe über seinem linken Auge so lebhaft, die er bekam, als er mich vor der Klinge eines Jägers schützte. Ein Schmerz, der nicht meiner ist, durchzuckt mich, der Geschmack von Blut, das ich nicht vergossen habe, liegt auf meiner Zunge. Ein Flüstern hallt in meinem Kopf wider:

*Althea…*

Es ist er! Ich weiß, dass er es ist! *War das wirklich seine Stimme, oder verliere ich mich selbst auch?*

Marinas Zauber zieht mich vollständig unter sich, sanft, doch unerbittlich wie die Flut, und Dunkelheit umfängt mich.