Kapitel 1 — Kapitel 1: Die dunkle Spur

Vera

Meine Beine brennen, während ich zum abgelegenen Gartenplatz renne, wo Seraphine die Notiz gefunden hat – durchdrungen von dunkler Magie und einer unverhohlenen Drohung gegen Gran. Ich konnte nicht auf die anderen warten; die Worte auf dem Papier haben sich in mein Gedächtnis eingebrannt, und ich bin losgestürmt, getrieben von nackter Angst. Mit jedem Schritt wird die Luft schwerer, ein Gefühl von Unrecht lastet auf meinen Knochen. Ich schmecke es, scharf und metallisch, ein vertrauter Hauch von Magie, der meine Nasenflügel kitzelt. Ein Prickeln läuft über meine Haut.

Darunter brodelt etwas Finsteres. Der Gestank von Verfall und Verderbnis dreht mir den Magen um, eine widerliche Unterströmung, die in diesem heiligen Raum nichts zu suchen hat.

Entsetzen ergreift mich, scharf und unbarmherzig.

Schwarze Magie. Er hat die dunklen Künste eingesetzt, um sie zu entführen. Grans Macht ist gewaltig, aber sie würde sich niemals zu solchem Schmutz herablassen, nicht nach dem, was sie bei Althea gesehen hat. Die Konsequenzen würden sie mehr verfolgen als jeder Feind. Das verstehe ich jetzt nur zu gut.

„Gran!“, rufe ich, während ich durch die Hecke in die kleine Lichtung stürme, wo Seraphines Eichhörnchen oft verweilt. Eine mächtige Eiche beherrscht das Zentrum, Mondlicht glitzert auf Kristallglöckchen in ihren Ästen. Normalerweise würden sie sanft klimpern, doch heute Nacht lastet eine erdrückende Stille über allem, schwer wie eine dicke Decke. Das Gras unter meinen Füßen fühlt sich unnatürlich kalt an, als hätte sich die dunkle Magie in die Erde selbst gefressen.

„Gran!“, rufe ich erneut, obwohl ich tief im Inneren weiß, dass es vergeblich ist. Ich erreiche den Fuß der Eiche und lege den Kopf in den Nacken, blicke in die dichten Äste hoch oben, als könnte sie irgendwie dort sein. Eine törichte Hoffnung. Ich weiß, es ist zu spät. Dennoch gehe ich um den Stamm herum, unfähig aufzuhören, meine Finger streifen über die raue Rinde, auf der Suche nach einem Zeichen. Restmagie prickelt auf meiner Haut – nicht Grans warmer, beständiger Puls, sondern etwas Kälteres, Schärferes.

„Komm schon, du arrogantes Schwein. Du musst etwas hinterlassen haben.“

Ein Glitzern im dichten Gras zieht meine Aufmerksamkeit auf sich. Ich knie nieder und betrachte ein kleines Kristallglöckchen, einen Anhänger von Grans Armband. Jedes Glöckchen war mit einem Schutzzauber belegt, ein Erbstück der Blackwoods, das uns bewahren sollte. Mein Hals schnürt sich zu, als ich es aufhebe, das kühle Kristall prickelt an meinen Fingerspitzen mit verbliebener Magie. Ein zerbrechliches Stück von ihr, das ich nicht loslassen kann.

„Gran … wohin hat er dich gebracht?“, flüstere ich, schließe meine Hand darum, während Wut durch mich hindurchlodert. Ich sehe ihre wettergegerbten Hände vor mir, die meine bei meinem ersten Zauber führen, und der Gedanke, das für immer zu verlieren, brennt heißer als meine Magie je könnte. Nach allem, was Lucien Marlowe dieser Familie angetan hat, das jetzt noch hinzuzufügen – ich würde ihn in Stücke reißen, wenn ich könnte.

Was will er überhaupt von uns?

Blut. Macht. Er hat wer weiß wie lange geplant, beobachtet, gewartet. Jetzt wird seine Geduld dünn. Es ist kaum ein Tag vergangen, seit er Althea herausgelockt hat, versucht hat, sie erneut für sich zu beanspruchen. Jetzt Gran. Und ich kann Ashling nicht vergessen, den Familiar meiner Schwester, nur eine weitere Figur in seinem verdrehten Spiel.

Das muss ein Ende haben. Ich werde es beenden.

Aber wohin würde er sie bringen? Vampire haben überall in der Stadt Verstecke – unterirdische Schlupfwinkel, verlassene Gebäude, luxuriöse Penthouse-Wohnungen. Luciens Reichtum könnte Dutzende von Immobilien unter falschen Namen verbergen. Ich schließe die Augen und versuche, wie er zu denken. Berechnend, strategisch. Nicht irgendwo Offensichtliches. Abgelegen vielleicht? Oder versteckt in aller Öffentlichkeit?

Ein leises Rascheln in den Schatten lässt meine Nerven auf Hochtouren laufen, bevor ich ihn sehe. Theron Nightshade tritt in die mondbeschienene Lichtung, seine große Gestalt wirft einen langen Schatten über das Gras.

„Was machst du hier?“, fahre ich ihn an, während ich den verräterischen Anstieg meines Pulses bei seiner Anwesenheit verabscheue. Sein schwarzes T-Shirt schmiegt sich an seine muskulöse Brust und lenkt mich gegen meinen Willen ab.

„Ich dachte, du könntest hier draußen jede Hilfe gebrauchen“, sagt er mit dieser tiefen, unerträglich ruhigen Stimme. Seine Augen schweifen über die Lichtung, bevor sie sich auf mich richten. Das Mondlicht fängt sie ein und zeigt ein so tiefes Indigoblau, dass ich es immer für Schwarz gehalten habe. Warum mir das jetzt auffällt, ist mir ein Rätsel.

„Ich habe Schlimmeres ohne das Mitleid eines Vampirs überstanden.“ Ich wende mich ab, suche den Boden nach Fußspuren ab, nach einem Pfad, irgendeinem Hinweis darauf, wohin sie gegangen sind.

„Was hast du da in der Hand?“, fragt er plötzlich neben mir, nah genug, um mich zu erschrecken. Ich beiße einen Fluch zurück, als ich ihn ansehe, nur wenige Zentimeter entfernt.

Verdammte Vampire und ihre Heimlichkeit. Meine Haut kribbelt bei seiner Nähe, jeder Instinkt schreit „Raubtier“. „Das geht dich nichts an“, entgegne ich, meine Faust schließt sich fester um den Anhänger, mir ist bewusst, dass ich streitlustig klinge, und es ist mir egal.

Es scheint ihm auch egal zu sein. Er hockt sich hin und untersucht den Boden, wo wir stehen. „Sieht aus, als hätte er sie von hier mitgenommen.“ Er blickt auf.

„Offensichtlich.“ Ich rolle mit den Augen. „Aufgewühlte Erde und plattgedrücktes Gras sind nicht gerade subtil.“

„Und die verstärkten Magiesignaturen“, fügt er hinzu, während er sich erhebt und sich die Hände abklopft. „Hier ist ein bitterer Unterton in der Spur der dunklen Magie.“

„Du kannst Signaturen lesen?“, frage ich und runzle die Stirn.

„Natürlich“, sagt er, als wäre es allgemein bekannt. Er nickt zu meiner Hand. „Zeigst du mir, was du gefunden hast?“

Ich starre ihn an, meine Instinkte kämpfen miteinander. Jede Faser schreit, einem Vampir nicht zu vertrauen, aber wenn er helfen kann, Gran aufzuspüren … „Na gut.“ Ich öffne meine Finger und zeige das Kristallglöckchen. „Es ist von Grans Armband.“

Theron greift danach, aber ich ziehe die Hand zurück. „Ich halte es.“

Er seufzt und streckt eine Handfläche aus. „Leg es hierher. Ich brauche nur Kontakt.“

Widerwillig lasse ich das Glöckchen in seine Hand fallen. In dem Moment, in dem es seine Haut berührt, durchzuckt uns eine Energiewelle. Meine Magie flammt auf, kollidiert mit welcher Kraft auch immer er kanalisiert. Lila-weiße Funken knistern in der Luft, tanzen meinen Arm hinauf – ein kaltes Feuer, das sich lebendig anfühlen sollte, und doch tut es das. Es ist nicht schmerzhaft, aber beunruhigend, fremd. Ich hasse es, dass ich überhaupt etwas fühle, wenn er in der Nähe ist, ein Summen unter meiner Haut, das ich nicht benennen kann.

„Was zur Hölle?“, murmle ich und versuche, mich loszureißen, aber seine Finger schließen sich um meine, halten sie gegen das Kristall. Die Rückkopplung verstärkt sich, prickelt durch mich hindurch.

„Warte“, murmelt er und tritt näher. „Ich empfange etwas …“

Er ist so nah, dass ich die Kühle spüre, die von ihm ausgeht. Mein Herz schlägt schneller, als ich seinem Blick begegne, diese indigoblauen Augen leuchten im Mondlicht mit einem inneren Feuer. Für einen winzigen Moment vergesse ich, dass er ein Vampir ist, vergesse alles außer der seltsamen Verbindung, die zwischen uns summt. Mein Atem stockt, mein Verstand taumelt.

„Nimm deine Hände von meiner Tochter!“

Die Stimme meines Vaters durchbricht die Stille des Augenblicks. Theron lässt mich sofort los und tritt einen Schritt zurück, als meine Eltern aus den Schatten hervortreten. Ich presse die Glocke fest an meine Brust und versuche, meinen Atem unter Kontrolle zu bringen.

Was ist hier gerade passiert?

Stimmen durchschneiden die Nacht, als meine Familie auf die Lichtung stürmt, angelockt von meinen verzweifelten Schreien und dem widerhallenden Echo dunkler Magie. Papa geht voran, sein Haar schimmert wie Quecksilber im fahlen Mondlicht. Mama ist dicht an seiner Seite, ihr Gesicht von tiefer Sorge gezeichnet. Althea und Torin folgen ihnen, ihre Fäuste vor Frustration geballt, weil sie hier stehen, anstatt zu handeln. Seraphine und Kael tauchen ebenfalls auf, ihre Haltung strahlt angespannte Entschlossenheit aus.

Erst vor wenigen Minuten waren wir noch drinnen, haben Altheas Rückkehr gefeiert und Pläne für Seraphines Zukunft mit Kael geschmiedet. Alles fühlte sich normal an, voller Hoffnung. Doch dann entdeckte Seraphine diesen Zettel bei Ashlings Baum, und Oma stürmte hierher... Jetzt ist sie verschwunden.

„Ich kann ihre Spur aufnehmen“, unterbricht Theron meine Gedanken. „Sie ist noch frisch.“

„Vampire haben uns in dieses Chaos gestürzt – wie können wir ihnen vertrauen, uns wieder herauszubringen?“, fahre ich ihn scharf an und stelle mich schützend zwischen ihn und die alte Eiche.

„Vera–“, setzt Althea an, doch ein einziger Blick von mir bringt sie zum Schweigen. Dass sie sich in einen Vampir verliebt hat, bedeutet nicht, dass ich das auch tun muss.

„Ich verstehe dein Misstrauen“, sagt Theron mit ruhiger Geduld, „aber ich kann Dinge wahrnehmen, die deine Magie nicht aufspürt. Hier sind Spuren–“

„Es interessiert mich nicht, was du wahrnimmst!“, unterbreche ich ihn barsch, während Funken zwischen meinen Händen knistern.

Theron bewegt sich schneller, als ich es verfolgen kann, und steht plötzlich direkt am Baumstamm. Seine Nasenflügel blähen sich, während er mit den Fingern über die raue Rinde streicht. „Da ist noch etwas anderes. Neben der dunklen Magie.“ Die Luft flimmert schwach an der Stelle, wo sie verweilt, ein krankhaftes Grün, das nur Hexen und einige Vampire sehen können.

„Verschwinde da!“, rufe ich, während die Funken zwischen meinen Fingern weiter zucken.

„Blut“, murmelt er leise und zeigt eine schwache rötliche Spur an seinen Fingerspitzen. Er hebt sie an sein Gesicht und atmet tief ein. „Vampirblut, nicht das deiner Großmutter. Lucien war verletzt, als er sie mitnahm. Und der Geruch... er führt zum alten Lagerhausviertel am Fluss. Eine Spur, die wir verfolgen könnten, wenn du es willst.“

Ich hasse es, dass er nützlich ist, dass ich ihn vielleicht brauche. Trotzdem knurre ich: „Das bedeutet nicht, dass wir zusammenarbeiten.“

„Vera, wir haben einen gemeinsamen Feind“, wirft Kael ein und stellt sich zwischen uns. „Wir haben unsere Stärken schon einmal vereint, um Torin zu retten. Das müssen wir wieder tun.“

„Was schlägst du vor?“, fragt Papa, sein Kiefer angespannt, doch er scheint offen für Ideen.

„Wenn Theron eine Spur hat, kann ich Lucien aufspüren–“, beginnt Althea.

„Nein!“, fällt Torin ihr scharf ins Wort. „Althea, deine Kraft könnte dich – oder andere – töten, wenn sie außer Kontrolle gerät. Ich habe gesehen, was in der Kirche passiert ist. Kannst du sie beherrschen?“

Sie senkt den Blick, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Nein. Du hast recht. Ich könnte jemanden verletzen.“

„Wenn jemand gehen sollte, dann ich“, sagt Seraphine, ihre Augen leuchten vor Hoffnung.

„Ro, deine Magie ist stark, aber noch neu“, entgegne ich. „Wenn sie falsch eingesetzt wird, könnte das katastrophale Folgen haben.“

Sie wirkt beschämt, widerspricht jedoch nicht.

„Das alles bringt uns nicht weiter“, sagt Mama entschieden. „Ich lasse keinen von euch einfach losstürmen, um einem Wahnsinnigen entgegenzutreten. Euer Vater und ich haben bessere Chancen, aber auch wir werden nicht unüberlegt handeln.“

„Warum nicht?“, frage ich herausfordernd.

„Weil die Zeit für waghalsige Pläne vorbei ist“, erklärt Papa mit fester Stimme. „Der Hexenzirkel und die Blutversammlung müssen eingreifen. Luciens dunkle Magie hat einen Schandfleck auf unserem Erbe hinterlassen, Spuren, die selbst sie nicht ignorieren können. Ich werde eine Notversammlung einberufen. Das ist strategisch, nicht nur Diskussion um der Diskussion willen.“

„Räte? Die werden nur Zeit verschwenden, während Oma leidet“, murmele ich skeptisch.

„Die Dinge haben sich geändert“, sagt Kael. „Dieser Angriff wird sie zum Handeln zwingen.“

Theron nickt zustimmend. „Nicht jeder in der Versammlung unterstützt Lucien. Ich habe Widerstand gegen seine Methoden gespürt – Unterstützung, die auf Erpressung basiert, nicht auf Loyalität. Ich kann Verbündete gewinnen.“

Trotz meiner Vorbehalte sehe ich ihn an, und diese seltsame Energie von vorhin flackert erneut auf. Schnell wende ich den Blick ab. „Also vertrauen wir jetzt Vampiren?“

„Vera, wir brauchen eine starke Kraft, um Marlowe zu konfrontieren“, sagt Papa. „Theron, bist du bereit, mit uns zusammenzuarbeiten?“

„Natürlich“, antwortet Theron ohne zu zögern.

Kael nickt. „Dieser Kampf betrifft uns alle.“

„Dann ist es entschieden“, schließt Papa.

„Nein! Wartet“, platze ich heraus, doch unter ihren Blicken stocke ich.

Verdammt.

„Hast du noch etwas hinzuzufügen?“, fragt Papa und neigt leicht den Kopf.

Ich starre Theron an, dann meine Eltern. Ich habe keinen echten Einwand, außer dass ich ihn nicht ausstehen kann. Ich bin unvernünftig, und ich weiß es. „Nein“, murmele ich schließlich. „Klingt... in Ordnung.“

Es klingt schrecklich. Aber mir bleibt keine Wahl. Ob es mir passt oder nicht, ich werde mit Theron Nightshade klarkommen müssen. Für Oma werde ich meine Zweifel hinunterschlucken – nur dieses eine Mal. Ich hoffe nur, dass er mir nicht in die Quere kommt.