Kapitel 1 — Prolog

Keiner

*Kael*

Der Beat der Musik durchdringt mich, eine unerbittliche Basslinie, die einen Herzschlag imitieren könnte – wenn meiner noch existieren würde. Der Club vibriert vor Hitze und Lärm, ein schwerer Dunst aus Schweiß, billigem Parfüm und Verzweiflung liegt in der Luft. Hinter dem Samtvorhang unserer VIP-Nische wogt die Tanzfläche, voll von Leibern, deren Energie einen scharfen Kontrast zum kalten Leder unter meinen Fingern und der Leere in meinem Inneren bildet.

„Du weißt, dass das deinen Hunger nicht stillen wird“, bemerkt Theron, während seine dunklen Augen von mir zur Menge gleiten, stets auf der Suche. Ein Hauch von Sorge schwingt in seinem lockeren Ton mit, auch wenn er es hinter einem Grinsen verbirgt.

Ich lasse meinen Finger über den Rand meines Glases gleiten, das kühle Kristall ein flüchtiger Trost auf meiner Haut. „Es geht nicht um Durst. Es geht darum, sich zu erinnern.“ Meine Stimme ist leise, fast verschluckt vom Dröhnen des Clubs.

„Erinnern?“ Theron schnaubt und lehnt sich auf der Sitzbank zurück, seine muskulösen Arme auf der Lehne ausgebreitet. „Seit wann bist du so sentimental?“

Ich schwenke die purpurrote Flüssigkeit in meinem Glas – Château Lafite Rothschild 1869. Der Duft steigt auf, schwer von Beeren und Zeder, wie der Wald, in dem ich unter einem blutroten Mond meine erste Beute erlegte, eine Zeit, in der jede Jagd ein Triumph war. Ein Funke Sehnsucht erwacht, scharf und unerwünscht, nach einer Ära, in der ich mich noch lebendig fühlte. Ich unterdrücke ihn. „Man braucht keine Sentimentalität, um zu würdigen, was verloren ist“, sage ich scharf, während ich den Duft erneut einatme und mich davon zurückziehen lasse.

„Verschon mich mit deiner Poesie, Kael. Du grübelst.“ Therons Grinsen erreicht seine Augen nicht, während er mich mustert. „Tu zumindest so, als würdest du trinken, sonst fangen die Menschen noch an zu tuscheln.“

„Sollen sie tuscheln. Angst ist ihr Daseinszweck.“ Ich werfe einen Blick über die Nische hinaus, wo der Club vor Leben pulsiert – ein Rhythmus, der einst meinen Jagdinstinkt entfacht hätte. Jetzt ist es nur noch Lärm, ein dumpfer Hintergrund für die endlose Last der Ewigkeit. Mein Blick fällt auf einen Menschen, der zu lange starrt, dessen Neugier von Furcht durchdrungen ist, und ein Funke Ärger flammt in mir auf. Ich bin kein Schauspiel zu ihrer Unterhaltung.

„Apropos Durst“, unterbricht Theron und deutet mit einem Nicken auf eine Frau, die sich unserer Nische nähert. Ihre alabasterfarbene Haut schimmert unter den Stroboskoplichtern, rabenschwarzes Haar fällt ihr über den Rücken, blaue Augen strahlen eine Mischung aus Angst und Erregung aus. Sie umklammert ein kleines Amulett an ihrem Hals, eine nervöse Geste, die ihre Kühnheit verrät. „Heute Abend gibt es reichlich willige Opfer.“

„Die gibt es immer.“ Meine Stimme bleibt ausdruckslos, als ich ihrem Blick begegne und den vertrauten Hunger in ihren Augen erkenne. „Mach du nur weiter, Theron. Ich habe genug von flüchtigen Ablenkungen.“

„Flüchtige Ablenkungen?“ Theron lacht, doch sein Blick wird schwerer. „Was belastet dich, alter Freund? Du hast seit Wochen fast nichts zu dir genommen. Glaub nicht, dass mir das entgangen ist.“

Ich rutsche unruhig hin und her, mein Kiefer spannt sich. „Ich muss nicht. Du weißt, dass ich Monate ohne auskomme.“ Die Lüge schmeckt bitter. In Wahrheit dreht sich mir in letzter Zeit bei dem Gedanken an Blut der Magen um, ein Unbehagen, das ich nicht erklären kann, verknüpft mit der Erinnerung an eine Jagd, die vor Jahrhunderten schiefging – verdorbenes Blut, eine brennende Warnung, die ich tief in mir vergraben habe. Unbewusst schiebe ich das Glas einen Zentimeter von mir weg.

Therons Stirn legt sich in Falten, doch bevor er nachhaken kann, erreicht uns die Frau. „Hey …“, beginnt sie, ihre Stimme rau und zögerlich, während sie mich fixiert. „Ich habe dich beobachtet. Ich dachte … vielleicht brauchst du etwas?“ Sie blickt auf meinen unberührten Wein, Verwirrung flackert in ihren Augen – Vampire trinken schließlich keinen Wein – und dann zurück zu mir, ihre vollen Lippen leicht geöffnet.

Ich hebe das Glas und atme den Duft noch einmal ein. Zeder und Leder, ein gestohlenes Pferd unter mir, der Wind einer vergessenen Nacht. Die Erinnerung erdet mich für einen Moment. „Mir geht’s gut“, sage ich, mein Ton kälter, als ich beabsichtige.

„Wirklich?“ Ihre Stimme zittert, doch sie richtet sich auf, schiebt die Brust heraus, als wolle sie die Kontrolle zurückgewinnen. „Es wäre mir eine Ehre, wenn du … von mir trinken würdest. Ich habe noch nie …“ Sie bricht ab, ihre Finger schließen sich fester um das Amulett – vielleicht ein Andenken, ein Zeichen von Mut.

Theron stößt mich an, seine übliche Leichtigkeit weicht einer leisen Dringlichkeit. „Komm schon, Kael. Sei nicht grausam. Du siehst halb verhungert aus, und ich mache diesmal keine Scherze.“

Ich atme scharf aus und rolle die Schultern, um die Spannung in meinem Nacken zu lösen. „Wird dich das endlich zum Schweigen bringen?“

„Ich passe auf dich auf“, sagt er, sein Ton ungewohnt ernst, und winkt sie näher.

Sie lässt sich neben mich auf die Bank gleiten und neigt den Kopf, um ihren Hals zu entblößen. Ihr Lächeln trägt einen Hauch von Sünde, doch ihre Hände zittern leicht. „Es macht dir doch nichts aus, wenn ich … das genieße, oder?“ Weiße Zähne beißen auf ihre Unterlippe.

Ich unterdrücke eine Grimasse. Deshalb bevorzuge ich mein Blut gezogen, steril, frei von dem chaotischen Nervenkitzel, den Menschen suchen – das euphorische Brennen eines Bisses ist eine Komplikation, die ich schon lange verabscheue. „Tu, was du willst“, murmele ich und beuge mich vor. Für einen Augenblick zögere ich, ein Hauch von Unbehagen regt sich bei dem Gedanken, nach so langer Zeit zu trinken. Doch Theron beobachtet mich, und ich kann das Zweifeln, das an mir nagt, nicht eingestehen.

Meine Fänge durchbohren ihre Haut, die anfängliche Wärme ihres Blutes flutet meine Zunge. Unter dem Kupfergeschmack liegt der süßliche Hauch ihrer Lotion, doch ich ignoriere ihn. Dann, plötzlich, verändert sich etwas. Ein seltsames Jucken erblüht in meinem Rachen, zunächst subtil, dann steigert es sich zu etwas Falschem. Meine Muskeln spannen sich, ein brennender Schmerz entzündet sich in meiner Brust und breitet sich wie ein Lauffeuer durch meine Adern aus.

Die Frau keucht, ein erstickter Laut, als meine Nägel – unbewusst ausgefahren – rote Linien über ihren Arm ziehen. Mein Griff um sie wird unwillkürlich fester, Krämpfe erschüttern meinen Körper. Ich zwinge meine Finger, sich zu öffnen, doch die Anstrengung ist qualvoll. Schmerz gräbt sich durch mich hindurch, flüssiges Feuer versengt jeden Nerv.

„Kael! Was zur Hölle?“ Therons Stimme dringt durch, fern gegen das Brüllen in meinen Ohren.

Ich zucke zurück, meine Fänge ziehen sich zurück, während ich sie von mir stoße – zu hart. Sie stolpert aus der Bank, fällt mit einem scharfen Schrei zu Boden. Ich nehme ihren Sturz oder Therons scharfes Einatmen kaum wahr. Meine Hände krallen sich an meinen Hals, Keuchen wird zu ersticktem Röcheln, während die Qualen zunehmen, anders als alles, was ich in Jahrhunderten erlitten habe.

„Was … was passiert hier?“ Ihre Stimme steigt panisch an, doch ich kann nicht antworten, vornübergebeugt, meinen Bauch umklammernd, während meine Sicht in einem schwindelerregenden Wirbel aus Clublichtern zerbricht.

„Raus! Sofort!“ Theron zischt die Worte, sein Ton duldet keinen Widerspruch. Ich weiß nicht, ob sie gehorcht; der Schmerz blendet mich, lässt alles außer seiner eisernen Umklammerung verschwinden.

Theron ist sofort an meiner Seite, jeder Hauch von Humor aus seinem Gesicht gewichen. Er greift meinen Arm, stützt mich, während ich taumele. „Kael, was ist los? Rede mit mir.“

„Das Blut…“, krächze ich, jedes Wort ein Kampf gegen das Brennen in mir. „Es ist falsch. Verdorben. Ich—“ Ein ersticktes Keuchen unterbricht mich, als meine Sicht weiter verschwimmt, der dumpfe Bass in meinem Kopf wie ein Hammer pocht.

Er zieht mich halb aus der Sitzecke, schirmt mich vor neugierigen Blicken ab, während wir uns durch die Menge drängen. Die erdrückende Hitze des Clubs weicht der schneidenden Kälte der Nachtluft, als wir auf den Gehweg stolpern. Die plötzliche Stille nach dem ohrenbetäubenden Lärm ist eine erschütternde Erleichterung. Ich sacke gegen die raue Ziegelwand, meine Hände zittern, während ich mich abstütze, der bittere Nachgeschmack ihres Blutes klebt wie Gift an meiner Zunge.

„Kael, was ist da drin passiert?“ Therons Stimme ist angespannt, seine übliche Leichtigkeit von nackter Sorge verdrängt. „Was geht hier vor?“

Ich zwinge mich zu einem Atemzug, der Schmerz lässt langsam nach, wird zu einem dumpfen Pochen. „Es war… wie Gift“, bringe ich hervor, meine Stimme rau und brüchig. „Ihr Blut – es fühlte sich verdorben an. Falsch.“

Er schweigt einen Moment, sein Gesichtsausdruck verdunkelt sich zu etwas Unlesbarem. „Ist so etwas schon einmal passiert?“, fragt er mit beherrschter Stimme.

„Nein“, fahre ich ihn an, Gereiztheit durchbricht den verbliebenen Nebel in meinem Kopf. „Ich würde mich daran erinnern, von innen heraus zu verbrennen, Theron.“

Er hebt beschwichtigend die Hände. „Schon gut. Aber sei ehrlich zu mir – warum hast du dich nicht genährt? Und komm mir nicht mit dem Unsinn, dass du es nicht nötig hättest.“

Ich zögere, die Wahrheit kratzt sich ihren Weg nach oben. „Ich… weiß nicht. Es fühlte sich… in letzter Zeit falsch an. Abstoßend sogar.“ Das Geständnis hängt schwer in der Luft, verletzlich auf eine Weise, die ich hasse. Ich lehne meinen Kopf zurück gegen die kühle Ziegelwand, ein Schauer des Grauens schleicht sich ein. Eine bruchstückhafte Erinnerung taucht auf – eine geflüsterte Geschichte von einer seltenen, tödlichen Krankheit, die die Nahrung eines Vampirs in Gift verwandelt. Ich verdränge sie, nicht bereit, diesen Gedanken zuzulassen.

Therons Gesicht verhärtet sich, seine übliche Leichtigkeit ist verschwunden. „Kael, ich glaube, das könnte ernst sein. Mehr als nur eine schlechte Mahlzeit.“

Ich lache spöttisch, doch es fehlt an Kraft. „Offensichtlich. Ich werde deinem Geschmack bei Spendern nie wieder vertrauen.“

„Das meine ich nicht.“ Er hält inne, ein Konflikt flackert in seinen Augen. „Ich habe in letzter Zeit Gerüchte gehört – andere in unseren Kreisen, seltsame Reaktionen auf Blut, unerklärliche Schmerzen. Ich habe dem keine Beachtung geschenkt, bis jetzt. Aber… ich glaube, das könnte die Blutsplage sein.“

Das Wort trifft mich wie Eis, lässt die Luft in meinen Lungen gefrieren. „Nein.“ Die Ablehnung kommt scharf und instinktiv. „Das ist unmöglich. Es ist ein Mythos, eine Schauergeschichte. Es muss etwas anderes sein – Drogen in ihrem System, oder—“

„Hör auf.“ Therons Stimme schneidet durch, ungewohnt streng. „Du kannst das nicht ignorieren. Die Blutsplage… du kennst die Geschichten. So selten sie auch ist, sie ist real. Eine Seuche für unsere Art, die Blut in Gift verwandelt. Wenn es das ist, stecken wir tief drin.“

Kalte Furcht nistet sich in meinem Magen ein, schwerer als der Schmerz. Ich habe die Legenden gehört – vor Jahrhunderten, eine Handvoll Altertümlicher, die von ihrer eigenen Natur niedergestreckt wurden, ein Fluch ohne Heilung, außer einer, die ich nicht ertragen kann, in Betracht zu ziehen. „Es muss eine andere Antwort geben“, beharre ich, aber meine Stimme zittert und verrät mich.

Theron seufzt schwer und resigniert. „Es gibt einen Weg nach vorne. Du weißt, welcher es ist.“

Wut flammt in mir auf, heiß und trotzig. „Nein. Das akzeptiere ich nicht. Es muss etwas anderes geben – irgendetwas anderes.“

Doch selbst während die Worte meinen Mund verlassen, weiß ich, dass er recht hat. Und ich weiß, dass es vielleicht keinen anderen Weg gibt.