Kapitel 1 — Kapitel Eins

Elowen

Hundekämpfe sind barbarisch.

Es heißt, die Kämpfer im Ring würden die Gewalt genießen. Es heißt, der Wolf in ihnen lechze nach Freiheit, selbst in Nächten wie dieser, in denen der Mond nicht voll ist und sie die Maske von Menschen tragen.

Verdienen sie nicht Gewalt für das, was sie unserem Land angetan haben?

Doch wie viele müssen sterben? Und wofür?

Ich rutsche unruhig auf dem hölzernen Stuhl hin und her, zupfe am hohen Kragen meines Kleides und schiebe eine verirrte Strähne meines roten Haares aus dem Gesicht. Die Luft in der Stoneheart-Halle ist erdrückend, schwer von Schweiß und gespannter Erwartung. Zu heiß. Zu eng.

Als ich vor zwei Tagen aus der Kutsche stieg, weckte die zerklüftete Weite der Riftlande etwas Ursprüngliches in mir – obwohl ich noch nie so weit im Norden war. Ich sehne mich nach den wilden Hängen jenseits dieser Mauern, nach dem Duft von Kiefern und dem Heulen des Windes durch die Fangspitze-Gipfel, ein Name, der in südlichen Legenden von wilden Helden und verfluchten Bestien geflüstert wird. Ich möchte dieses erstickende Kleid abreißen und barfuß durch das Gras laufen, während Löwenzahn meine Zehen kitzelt.

Stattdessen nippe ich an einem Becher Wasser und verschränke die Hände fest in meinem Schoß. Ein Knochen knackt im Ring, das Geräusch hallt durch die Halle, als einer der Männer über den Boden geschleudert wird. Blut spritzt auf die Steinplatten nahe meiner Seidenschuhe.

Lord Malric, der neben meinem Vater sitzt, beobachtet mich. Ein raubtierhafter Glanz liegt in seinem Blick, als er mein Unbehagen bemerkt. Seine Finger zucken kurz gegen seinen Becher – ein flüchtiger Moment der Nervosität, wenn er mit königlichem Blut spricht – bevor sein grausames Lächeln zurückkehrt.

Ich frage mich, ob er an morgen Nacht denkt, unsere Hochzeitsnacht.

Der Gedanke dreht mir den Magen um, schlimmer als der Kampf vor meinen Augen.

„Eure Tochter scheint nicht einverstanden zu sein, Eure Hoheit“, sagt er zu meinem Vater und deutet meinen Ekel nur halb richtig.

„Sie wird mit der Zeit die Notwendigkeit unserer Bündnisse begreifen“, erwidert mein Vater, sein Ton kühl und berechnend, als wäre ich nichts weiter als eine Spielfigur auf seiner strategischen Karte.

Ich sträube mich innerlich. Natürlich, das ist alles, was er in mir sieht – eine Frau, ein Werkzeug. Es spielt keine Rolle, wie viele Lords ich für ihn bezaubert habe oder wie viele Bälle ich als glanzvolle Ablenkung ertragen habe, während er seine Feldzüge plant. Es zählt nicht, dass ich dieser Ehe zugestimmt habe, um sein Königreich zu sichern.

„Natürlich.“ Malric lehnt sich zurück und ignoriert die Krone auf dem ordentlichen weißen Haar meines Vaters. „Diese Kreaturen sind ein unangenehmer Anblick für sanftere Augen. Doch sicherlich empfindet sie eine gewisse Genugtuung über ihr Abschlachten. Die Wolfsclans haben unsere Länder seit dem Gravemoor-Massaker vor zwei Jahrhunderten geplündert. Sie morden, schänden, stehlen. Für jede Frau, die allein reist und das Unglück hat, einem von ihnen zu begegnen, bringen sie Schicksale, die schlimmer sind als der Tod.“ Er hebt eine Augenbraue. „Wenn Ihr versteht, was ich meine.“

„Das tue ich“, sagt mein Vater knapp.

Malric nippt an seinem Bier. „Obwohl ich annehme, dass Frauen im Süden selten Wölfen begegnen – dank meiner Armeen, die die Grenze bewachen.“

„Eine ehrenvolle Pflicht im Dienste unseres großen Königreichs“, erwidert mein Vater, ohne ihn anzusehen. „Eine, die ihre Belohnungen mit sich bringt.“

„In der Tat.“ Malrics Augen verdunkeln sich.

Ich zwinge meinen Körper, still zu sein, ein Gefäß für die brodelnde Seele in mir. Meine Gedanken schweifen zu den wilden Fangspitze-Gipfeln, obwohl ich sie niemals betreten werde. Ich bin an die Mauern von Blackthorn Hold gebunden – geprägt von alten Schnitzereien über Schlachten gegen Wölfe, eine düstere Geschichte in jedem Stein – und an das Schicksal einer Frau. Eine Gefangene oder ein Preis – das bin ich schon immer gewesen, bald an Malrics Willen gekettet.

„Falls sie jedoch Sympathien für diese Bestien hegt –“

„Das tut sie nicht“, unterbricht mein Vater scharf.

„Dennoch sollte sie wissen, dass ihre Wildheit angeboren ist, auch wenn es Ruhm in ihrem Kampf gibt“, fährt Malric fort. „In den Riftlanden werden die Namen der besten Kämpfer besungen. Die Sieger von heute Abend werden in die feineren Eisengruben gebracht, bekommen ein herzhaftes Mahl. Konkubinen werden ihre wilde Natur auf andere Weise besänftigen.“ Er trommelt mit den Fingern auf seinen Becher. „So abstoßend das auch sein mag.“

„In der Tat“, wiederholt mein Vater emotionslos.

Ich beobachte die muskulösen, oberkörperfreien Gestalten im Ring, knurrend und blutüberströmt. Es gibt Grund, Wölfe zu fürchten. Doch als ich die mörderische Freude in den Augen der Menge sehe, Münzen den Besitzer wechseln und das Zucken der Lippen meines Vaters bemerke, während ein Krieger niedergeschlagen wird, frage ich mich, ob nicht alle Männer Monster in sich tragen. Ihre eingesperrte Wildheit spiegelt die Rastlosigkeit wider, die an meiner eigenen Brust kratzt – ein Verlangen nach Freiheit, das keiner von uns ergreifen kann.

Ich blicke zu meinem Verlobten. Ihm fehlt die raue Statur der Kämpfer, sein dunkles Haar ist ordentlich im Nacken zusammengebunden, anders als die wilden Mähnen der nördlichen Wölfe. Doch es liegt eine berechnende Schärfe in den Winkeln seines Gesichts, eine verborgene Bestie unter blasser Haut, während sein Blick über mich gleitet. Ich habe mein Leben lang unter Monstern gelebt; ich erkenne eines, wenn ich es sehe, ob poliert oder nicht. Ich würde eher einer Bestie vertrauen, die ihre Natur offen zeigt, als einer, die sie hinter den Manieren eines Lords verbirgt.

Ein Wolf reißt einem anderen die Kehle auf, karminrotes Blut rinnt über sein Kinn, während er grinst. Übelkeit steigt in mir hoch – ich erinnere mich an eine Kindheitserinnerung an einen Dienerjungen, der für ein verschüttetes Tablett geschlagen wurde. Sein gebrochener Körper verfolgt mich noch immer. Malric lächelt nur und klatscht, als würde er einer höfischen Maskerade zusehen.

„Feine Vorstellung“, sagt er und schnippt mit den Fingern nach den Verwaltern. „Bringt ihn in die Eisengruben und räumt dieses Durcheinander weg. Holt das nächste Paar.“

Die Verwalter zögern, gehorchen aber und führen den blutigen Wolf fort, während die Stoneheart-Halle vor Lärm explodiert. Münzen wechseln den Besitzer, Wetten werden erneuert, Becher nachgefüllt.

Ich kann meinen Blick nicht von der Leiche lösen. So still. So schwer. Sie lastet auch auf mir. Er mag ein Monster gewesen sein, ein Wolf unter seiner Haut bei Vollmond. Jetzt ist er nur noch ein Mann. Ein toter Mann, der nie wieder über die heulenden Gipfel streifen wird.

Zwei Verwalter schleifen ihn über den Stein wie Schlachterfleisch.

Ich nippe am Wasser, um meine zitternden Hände zu beruhigen. Neben mir diskutieren Malric und mein Vater über Truppenzahlen an der Nordgrenze.

Stille tritt ein, gefolgt von einem aufgeregten Murmeln, als zwei weitere Wölfe den Ring betreten.

Mein Blick bleibt an dem vorderen hängen. Er ist jung – zu jung für diese Brutalität, Wolf oder nicht. Kaum sechzehn, vier Jahre jünger als ich. Sein kupferfarbenes Haar steht in wirren Büscheln ab, Angst und Trauer sind in sein Gesicht gemeißelt, doch sein Kiefer ist entschlossen. Resigniert. Dieser Blick durchdringt mich, spiegelt eine Verzweiflung wider, die ich mir selbst nicht eingestehen darf. Eine Narbe auf seiner Wange, schwach, aber gezackt, mildert meine anfängliche Vorsicht – er hat bereits vor diesem Ring gelitten.

Dann sehe ich seinen Gegner, und ich verstehe seine Hoffnungslosigkeit.

„Es brauchte fünf Männer, um den Großen hereinzuzerren“, erzählt Malric meinem Vater. „Er hat drei getötet. Spricht nicht viel, aber wir vermuten, er ist ein Alpha, wahrscheinlich aus dem Gravemoor-Clan. Ein beeindruckendes Exemplar, nicht wahr?“

Der größere Mann verkörpert die wilden Riftlande. Hochgewachsen, mit einem markanten Kiefer, wirkt sein muskulöser Körper, als sei er direkt aus den Bergen gehauen. Sein strohblondes Haar ist an den Seiten kurz rasiert, ein nordischer Stil, der südlichen Augen fremd erscheint. Ausdruckslos steht er da, während die Menge um ihn herum wie ein Sturm tobt.

„In der Tat“, murmelt mein Vater und streicht sich über seinen weißen Bart. „Und was treibt ihn so weit in den Süden?“

„Wer kann das bei diesen Kreaturen schon sagen?“, erwidert jemand. „Nach nordischem Gesetz darf kein Wolf südlich der Grenze frei leben, und dennoch schleichen sie sich immer wieder ein.“

Die Augen des Alphas treffen auf meine – dunkelgrün wie die Tiefen eines Waldes, erfüllt von blankem Hass. Noch nie hat mich jemand mit solch unverhohlener Abscheu angesehen. Mein Mund wird trocken, während wir uns gegenseitig fixieren.

Doch etwas regt sich tief in meiner Seele.

„Das wird kein richtiger Kampf sein“, bemerkt mein Vater beiläufig, als würde er über eine Ernte sprechen.

„Nein.“ Malrics Lächeln verzerrt sich zu einer Grimasse. „Wir brechen ihn heute Abend. Morgen beim Hochzeitsfest erwartet ihn etwas weitaus Spannenderes.“

Der Kiefer des Alphas verhärtet sich, Gewalt lodert in seinem Blick. Ich zwinge mich, wie eine Statue zu stehen und seinem Blick standzuhalten, obwohl mein Herz stolpert.

„Nun“, Malric schnippt mit den Fingern in Richtung der Wölfe – eine kühne oder törichte Geste, wären da nicht die bewaffneten Wachen, die den Ring umkreisen. „Fangt an.“

Ein tiefes Knurren vibriert in der Kehle des Alphas. Der junge Wolf erblasst, offensichtlich bewusst seines Schicksals. Die Menge beugt sich vor, brüllt Flüche, schlägt mit Fäusten auf Tische, ihre Blutgier wie ein lebendiges Wesen. Er hält den Blick des Alphas, ohne zu wanken.

Mutig also.

Mut, wünsche ich ihm stumm und erinnere mich an die Worte meiner Mutter von vor vielen Jahren. Hab Mut, meine Kleine. Meine Finger streifen das Amulett an meinem Hals, einen kleinen silbernen Halbmond, den sie mir vor ihrem Tod schenkte.

Die Faust des Alphas ballt sich. Der jüngere Mann senkt den Kopf – vielleicht ein Zeichen der Unterwerfung. Ein flüchtiger Ausdruck – Widerwillen, Schmerz – huscht über die Augen des Alphas und verschwindet so schnell, wie er gekommen ist. Dann brüllt er, ein wilder Kriegsschrei, der von den Steinwänden widerhallt.

Der Kampf ist in Minuten vorbei. Brutal. Blutig. Der metallische Geruch von Blut hängt schwer in der Luft, die Schreie der Menge lassen den Boden vibrieren. Ich höre Knochen brechen, die schmerzerfüllten Schreie des jungen Wolfs. Der Alpha drückt ihn zu Boden, die Hand an seiner Kehle, die Faust zum tödlichen Schlag erhoben. Er hält inne, als wolle er den Moment auskosten.

Die weit aufgerissenen Augen des Jungen finden meine, nicht die seines Angreifers.

Ich halte es nicht aus.

Das ist falsch.

„Halt!“ Ich springe auf.

Der Alpha erstarrt. Die Menge verstummt. Malrics Augen verengen sich, und ein Muskel zuckt im Kiefer meines Vaters.

Mein Herz donnert wie ein Sturm.

Doch ich setze mich nicht wieder.

„Das ist kein Sport“, zwinge ich meine Stimme, ruhig zu bleiben, obwohl meine Knie zittern. „Das ist Mord.“

Die Luft im Saal wird schwer. Die Blutgier der Menge richtet sich gegen mich, ihre Blicke schneiden wie Klingen. Die Schultern des Alphas beben.

Mein Atem geht schneller. Ich hätte nicht sprechen sollen. Ich bin eine Frau. Eine Statue. Das ist nicht mein Platz.

Doch ich bleibe standhaft.

„Ein Tier zur Strecke zu bringen, ist kaum Mord“, sagt Malric, Gift in seiner Stimme. „Oder hat meine Verlobte etwa eine Schwäche für Bestien? Du wirst sehen, dass die Sitten des Nordens weit rauer sind als die sanften Gepflogenheiten des Südens.“

„Genug.“ Der Befehl meines Vaters donnert durch den Saal.

Malric neigt den Kopf. „Ich wollte niemanden beleidigen, Eure Hoheit.“

„Elowen ist müde. Sie wird sich zurückziehen“, erklärt mein Vater.

Scham brennt auf meinen Wangen, weil ich ihn enttäuscht habe.

Doch ich bewege mich nicht.

Der Alpha verharrt in seiner Haltung, die Faust erhoben, und wartet auf das Ende unseres Wortwechsels. Das tränenüberströmte, blutverschmierte Gesicht des Jungen hält meinen Blick gefangen.

„Lasst ihn leben.“ Meine Kehle ist trocken wie Staub.

Malrics Wut brodelt dicht unter der Oberfläche. Er steht auf, nimmt meine Hände in einen kalten, schraubstockartigen Griff. Ich schlucke meinen Ekel über seine Berührung hinunter. Sein Lächeln ist scharf wie eine Klinge. „Welchen Nutzen hat er lebend, meine Liebe?“

„Er ist jung. Stark. Setzt ihn in den Ställen ein.“ Ich halte seinem Blick stand und zwinge ein Lächeln auf meine Lippen. „Ein Hochzeitsgeschenk, mein Herr.“

Er überlegt, dann beugt er sich nah zu mir, sein Atem heiß an meinem Ohr. „Nun gut, ein Geschenk. Aber wisse, wenn du eine Zuneigung zu diesen Kreaturen hegst, kann ich dir morgen Nacht nach unserem Gelübde die nordischen Wege zeigen. Vielleicht werfe ich dich danach in die Eisernen Gruben – und lasse diesen Alpha nehmen, was ich ihm hier verweigert habe.“

Mein Körper erstarrt, während das Monster in ihm die Zähne fletscht. Ein Moment der Stille dehnt sich aus; meine Fäuste ballen sich an meinen Seiten, das Gewicht seiner Drohung drückt schwer auf mich.

Er lässt mich los und wendet sich an sein Volk.

„Der Kampf ist vorbei“, verkündet er, während das Biest unter seiner Haut zurückweicht. „Ein Geschenk für meine Verlobte, so sanftmütig wie schön.“

Die Schultern des Alphas spannen sich vor roher Wut, als ob sein Wolf darüber tobt, ihm ein Opfer verweigert worden zu sein. Er senkt den Arm.

Ich atme zu schnell. Mein Kleid schnürt mich ein; die Luft brennt in meiner Kehle.

Der Alpha erhebt sich und lässt sich ohne Widerstand von den Wachen fesseln.

„Bringt sie zurück in die Eisernen Gruben“, befiehlt Malric. „Den Sieger in die besseren Zellen – er wird Ruhe für die morgigen Pläne brauchen. Den Verlierer in die gewöhnlichen. Wenn er die Nacht überlebt, werden wir den Wunsch meiner Verlobten ehren. Wölfe jagen die Schwachen, allerdings; ich bezweifle, dass bis zum Morgengrauen viel von ihm übrig sein wird.“

Wachen führen den Alpha durch die schweren Eichentüren am Ende des Saals. Ein Verwalter zerrt den verletzten Jungen vom Boden hoch.

„Meine Verlobte, wie viele südliche Frauen, hat keinen Magen für unseren Sport. Warum sollte sie, eine zarte Blume? Sie wird sich vor dem nächsten Kampf zurückziehen, um sich auf morgen vorzubereiten.“ Malrics Blick verhärtet sich.

Mein Herz schlägt heftig gegen seinen Käfig. Ich neige den Kopf, stabilisiere meine zitternden Hände und mache einen Knicks. Ohne zurückzublicken, durchquere ich den Ring, meine Röcke schleifen durch Blut, als ich hinausgehe.

Vor mir werden die Kämpfer den Gang hinunter eskortiert. Der Alpha nähert sich dem anderen Ende, seine Präsenz eine Welle aus Hitze und Geruch – Schweiß, Blut, frische Bergluft – obwohl er zwanzig Fuß entfernt ist. Mein Puls rast, aber ich konzentriere mich auf den jungen Wolf, der über die Schulter eines Verwalters hängt, sein Atem geht stoßweise. Ohne Pflege wird er es nicht bis zu den Ställen schaffen. Und wenn Malrics Worte über Wölfe und Schwäche wahr sind...

„Wartet!“ Ich verfluche das Zittern in meiner Stimme. Dies wird mein Zuhause sein; ich darf keine Angst zeigen.

Der Alpha hält inne, das Fackellicht wirft scharfe Schatten über sein strenges Profil. Er scheint kurz davor, sich umzudrehen, doch die Wachen schieben ihn durch die nächsten Türen.

Ich atme zitternd aus.

Der Verwalter, der den Jungen stützt, runzelt die Stirn. „Der Herr sagte –“

„Ich werde eure Herrin sein, und ich bin die Tochter des Königs.“ Ich richte mich auf, das Kinn erhoben. Mein ganzes Leben habe ich so getan als ob – durch Herzschmerz gelächelt, durch Ekel gelacht, Wut über wandernde Hände bei Tänzen unterdrückt. Ich kann die furchterregende Herrin von Blackthorn Hold spielen. „Bringt ihn in die besseren Eisernen Gruben. Stellt sicher, dass er gut versorgt wird.“

Ich gehe an ihnen vorbei und bahne mir meinen Weg durch die labyrinthartigen Gänge zu meinen Gemächern im nördlichen Flügel. Meine Schritte hallen von den kalten Steinwänden wider und spiegeln den Sturm in meinem Inneren wider, während die Kälte sich in meine Knochen frisst.

Dienerinnen erwarten mich bereits, kleiden mich für die Nacht in ein langes, weißes Nachthemd mit Ärmeln, das bis zu meinen Knöcheln reicht. Ich entlasse sie mit einem Nicken, gehe an dem großen Himmelbett vorbei und trete ans Fenster. Die schroffen Gipfel der Fangspitz-Berge ragen im fahlen Licht eines Sichelmondes empor, dessen blasses Schimmern Schatten über mein Gesicht wirft. Die Bäume wiegen sich im Wind und scheinen die Worte meiner Mutter zu flüstern: Hab Mut, mein Kleines.

Unruhe nagt an mir. Morgen werde ich die Herrin dieser Festung sein. Und doch fühle ich mich machtlos. So ohnmächtig ich auch bin, ich weigere mich, bedeutungslos zu bleiben.

Mit zusammengebissenen Zähnen greife ich nach einem Umhang aus dem Schrank und lege ihn mir über die Schultern. Machtlos oder nicht, ich kann nicht untätig bleiben. Nicht, wenn Gerüchte über missglückte Fluchtversuche und geschlachtete Wölfe durch die Eisengruben geistern – eine Bedrohung, die ich nicht ignorieren darf. Selbst wenn ich riskiere, entdeckt zu werden. Selbst wenn es mich in die Nähe dieses monströsen Alphas führt.

Ich ziehe die Kapuze über mein rotes Haar, greife nach einer Tasche und schleiche aus meinem Zimmer.

Mein Ziel sind die Eisengruben.