Kapitel 2 — Kapitel Zwei: Die Eisengruben

Ich-Erzähler

Die Blackthorn-Feste liegt still da, die meisten ihrer Bewohner schlafen oder sind beim Hundekampf, sodass ich unbemerkt die Treppe erreiche, die hinab zu den Eisengruben führt. Mein Herz schlägt unregelmäßig, als ich oben innehalte und das kalte Steingeländer umklammere. Ich sollte nicht hier sein – jeder Schritt birgt die Gefahr, entdeckt, verraten oder gar getötet zu werden. Doch ich kann nicht umkehren. Nicht, nachdem ich gesehen habe, wie die Wölfe im Ring zerfetzt wurden, wie ihr Blut den Sand aus purem Sport färbt. Nicht, solange ich an Malric gebunden bin, einen Mann, dessen Grausamkeit den Ketten gleicht, die diese Kreaturen fesseln. Wenn ich auch nur einen ihrer Schmerzen lindern kann, vielleicht gelingt es mir dann, dem Käfig zu entkommen, der sich um mein eigenes Leben schließt.

Während ich die Stufen hinabsteige, wird die Luft kälter, feuchter, schwer vom Geruch nach kupfrigem Blut und nassem Stein. Jeder Schritt hallt leise wider, begleitet vom Tropfen unsichtbaren Wassers und den fernen, tiefen Knurrlauten, die scheinbar aus den Wänden selbst dringen. Es fühlt sich an, als würde ich in das Maul einer riesigen Bestie steigen – die Dunkelheit unten ein hungriger Schlund, der darauf wartet, mich ganz zu verschlingen.

Unten bewachen zwei Wächter die schwere Eisentür. Ich ziehe meine Kapuze tiefer ins Gesicht, um sicherzustellen, dass mein auffälliges rotes Haar verborgen bleibt, und zeichne unter meinem Umhang hastig ein Symbol der Sonnengöttin – ein stilles Flehen um Schutz. Meine Mutter brachte mir diese Geste während ihrer langen Krankheit bei, ein Schutz gegen Unheil. Ich bete, dass sie mich jetzt behütet. Unter meinem Umhang lastet die Tasche schwer an meinem Oberschenkel, beladen mit gestohlenen Waren aus der Apotheke: Stoff für Verbände, Alkohol, von einer Kräuterhexe gesegnete Weidenrinde und Wasser. Dinge, die meine Absicht, dem Feind zu helfen, laut hinausschreien.

„Na, Mädchen?“, zieht einer der Wächter die Worte in die Länge, sein Ton glitschig vor Misstrauen. „Was willst du hier unten?“

Ich zwinge meine zitternden Hände zur Ruhe, schlucke den bitteren Geschmack der Lüge hinunter. Malrics Worte hallen in meinem Kopf wider – wie die Wölfe für ihre Siege belohnt werden. Ich senke meine Stimme, mache sie rau und tief. „Ich wurde vom Bordell geschickt.“

Der Wächter kichert, grinst anzüglich, während er die Tür aufschwingt und mir einen Schlüssel reicht. „Es ist Silber“, sagt er, als ich ihn entgegennehme, vorsichtig, damit er keine bloße Haut streift und keinen Wolf in der Nähe verbrennt. „Brennt, wenn es ihre Art berührt. Aber wenn sie etwas versuchen, klopf einfach. Wir kommen und machen sie nieder.“

Der Blick des anderen Wächters mustert mich mit Abscheu, als ich hineinschlüpfe. Mein Magen zieht sich zusammen, spiegelt seinen Ekel wider – nicht vor ihnen, sondern vor mir selbst, weil ich diese Rolle spiele, weil ich zu Lügen greife, um ein Leben zu retten. Ich bin nicht besser als die Schatten, durch die ich schleiche. Die Tür fällt hinter mir mit einem Scheppern ins Schloss und sperrt mich in einen langen Korridor. Eine Seite besteht aus feuchtem Stein, flackernd im Fackelschein; die andere aus hohen Eisenstäben, die die Dunkelheit einsperren.

Die Luft riecht nach Schimmel, Schweiß und Blut, mein Atem bildet Nebel vor meinem Mund. Knurren und grobe Spötteleien folgen mir aus den Schatten, während ich an leeren Zellen vorbeieile, den Umhang fest um mich gezogen. Vor mir durchschneidet das Knurren eines Mannes das Wimmern und jagt mir einen Schauer über den Rücken.

In der nächsten Zelle lehnt der Wolf, der den Kampf vor dem des Alphas gewonnen hat, an den Gittern, ein blutiges Grinsen spaltet sein Gesicht. Ich beschleunige meine Schritte, ignoriere den Mann mit dem dunklen, verfilzten Haar in der folgenden Zelle, der neben mir auf und ab geht.

„Hallo, Süße. Hab was für dich“, höhnt er und greift sich durch seinen grünen Kilt. „Willst du’s sehen?“

Ich wende den Blick ab und erreiche die letzten beiden Zellen. Der Alpha sitzt an der Wand, die Arme auf die angezogenen Knie gestützt, und knurrt durch die Gitter auf eine zitternde Gestalt, die sich in der Mitte der letzten Zelle zusammenkauert. Mein Kiefer spannt sich. Hat er den Jungen nicht schon genug gequält?

Sein Knurren verstummt, als ich näher komme, sein Blick fixiert mich mit beunruhigender Intensität. Meine Hände zittern, als ich den Silberschlüssel ins Schloss stecke, darauf bedacht, dass er weder Gitter noch Haut berührt. Das Klicken hallt wider, als ich die Zelle betrete.

„Du solltest nicht hier sein, Prinzessin“, knurrt der Alpha, seine Stimme rau wie Kies, durchdrungen vom nördlichen Akzent jenseits der Grenze.

Meine Kapuze verbirgt mein Gesicht, doch seine Worte beunruhigen mich. Kennt er mich irgendwie, oder ist es nur Spott? Ich knie auf dem Stroh neben dem jungen Wolf, streife meinen Umhang ab, um an meine Vorräte zu gelangen. Der Mann im grünen Kilt pfeift beim Anblick meines Nachthemds. Ein tiefes Knurren dröhnt aus der Kehle des Alphas und bringt ihn zum Schweigen.

Ich konzentriere mich auf die Tasche und ignoriere sie beide. Heilen ist mir nicht fremd – die endlosen Prellungen und Schrammen meiner Mutter haben mich während ihrer Krankheit gut geschult. Aber dieser Junge sieht elend aus. Sein Gesicht ist blutig, sein Körper windet sich vor Schmerzen.

„Shh.“ Ich streiche kupferfarbenes Haar aus seiner klebrigen Stirn, meine Finger zittern leicht. „Es ist gut. Was tut weh? Sag es mir.“

Der Blick des Alphas brennt sich in mich ein. „Ich habe ihm den Arm ausgekugelt“, sagt er.

„Sei still“, fahre ich ihn an, schärfer als beabsichtigt.

Ich befeuchte einen Lappen mit Wasser und wische Blut von seinem Gesicht. Darunter ist die Prellung nicht so schlimm, wie ich befürchtet habe. Eine Schnittwunde über seiner Augenbraue ist verkrustet, und seine Nase, obwohl schief, zeigt wenig Schwellung. Ich schaue auf seinen Arm – rot, geschwollen, deutlich ausgekugelt.

„Hast du nicht schon genug angerichtet?“, blaffe ich den Alpha an, der jetzt steht, an den Gittern zwischen uns lehnt, seine muskulösen Arme durch die Lücken hängen. Die Kälte beißt mich, doch seine Nähe strahlt Hitze aus, selbst nur in einem Kilt. Ein Schauer läuft mir über den Rücken, als ich merke, wie nah er ist – wenn er weiter greift, könnte er mein Haar streifen.

„Du bist mutig, hierherzukommen“, murmelt er, sein Ton undurchschaubar.

Auf den Knien, verletzlich in meinem Nachthemd, überragt er mich, imposanter als im Ring, selbst mit Gittern zwischen uns. Mein Kiefer spannt sich. „Ich habe schlimmere Monster als dich gesehen.“

Ein Flackern – vielleicht ein Schmunzeln – zieht über sein Gesicht im Fackelschein. „Bring den Jungen zu mir, Prinzessin. Zeig mir diesen Mut.“

Ich wende mich ab, hebe meinen Lederflachmann an die Lippen des Jungen. Er nippt, verzieht das Gesicht, dann legt er seinen Kopf zurück auf den Dreck und hält seinen Arm fest. Ich ziehe die Weidenrinde aus meiner Tasche und murmle: „Gegen die Schmerzen.“

„Sie sagten, du seist eine Schönheit, aber ich wusste nicht, dass du rotes Haar hast“, bemerkt der Alpha.

„Was spielt das für eine Rolle?“, erwidere ich, Ärger flammt in mir auf.

„Keine Haarfarbe, die südlich der Grenze oft gesehen wird. Vielleicht hast du Varethwild-Blut.“

„Hab ich nicht“, entgegne ich knapp, lege die Rinde in den Mund des Jungen. Er kaut, die Augen blutunterlaufen, während er zu mir aufstarrt.

„Mein Volk sagt, rotes Haar bedeutet Feuer in der Seele“, fügt der Alpha hinzu, seine Stimme tief und forschend.

Ich werfe ihm über die Schulter einen Blick zu, mein Hals trocken unter der Last seines Blicks. „Hab ich nicht.“

„Hm.“

„Hör auf zu jammern“, knurrt er den Jungen an.

Wut kocht in mir hoch, unbändig und wild, und ich bin auf den Beinen, bevor ich mich bremsen kann. Ich wirble herum, um ihm ins Gesicht zu sehen. Selbst wenn ich mich strecke, reichen meine Augen nur bis zu seinen Schultern, sodass ich den Kopf in den Nacken legen muss. „Wie kannst du es wagen, so mit ihm zu sprechen? Sieh ihn dir an – ein Kind! Und das hast du ihm angetan. Du bist ein Tyrann. Ein Monster. Ein verdammt grausamer Kerl.“

Seine Lippe zuckt, aber in seinen Augen liegt keine Spur von Wärme. „Kein Feuer in dir, was?“

„Er ist ein Kind! Du hast ihn fast umgebracht. Hast du denn kein Schamgefühl?“

Der schwache Hauch von Humor verschwindet, sein Gesicht verdunkelt sich. „Es war dein Verlobter, der mich in diesen Ring geschleudert hat.“

„Also trägst du keine Schuld? Überhaupt keine?“

Ein tiefes Grollen vibriert in seiner Brust. „Ich hatte keine Wahl.“

„Es gibt immer eine Wahl“, fahre ich ihn an. „Sie mag nicht leicht sein, aber sie ist da.“

Sein Atem geht schwer, sein Kiefer ist angespannt, als ob meine Worte ihn tiefer treffen, als ich beabsichtigt habe. „Was weißt du schon von Entscheidungen, Prinzessin?“

„Genug.“

Er zieht die Zähne über seine Lippe. „Gitter halten mich nicht ewig, Prinzessin. Vergiss das nicht.“

Meine Brust zieht sich bei der versteckten Drohung zusammen, bei der Gewissheit in seinem Ton. Hört er meinen rasenden Puls? Er richtet seinen Blick auf den Jungen. „Komm her“, knurrt er.

„Nein“, wimmert der Junge.

„Hör auf, so ein verdammter Feigling zu sein.“

„Ich habe dir gesagt, lass ihn in Ruhe“, zische ich.

„Und ich habe ihm gesagt, er soll herkommen.“ Seine Augen verengen sich. „Das zweite Mal, dass er mir in so wenigen Tagen widerspricht.“

„Warum sollte er dir gehorchen?“

Er seufzt, und Verärgerung schwingt in seiner Stimme mit. „Was trägt er?“

Ich werfe einen Blick auf die blasse Brust des Jungen, dann auf den roten Schottenrock – passend zu dem des Alphas, wie ich jetzt erkenne, ein Symbol, das mir früher hätte auffallen sollen. Loyalität vielleicht, oder Verwandtschaft.

„Sie sind gleich, nicht wahr?“ sagt er. „Ihr zerstört unsere Länder, stehlt von uns, experimentiert mit uns, tötet uns, sperrt uns ein und wisst dennoch nichts. Wir gehören zum selben Clan. Er gehört mir. Der kleine Mistkerl heißt Kian.“ Er starrt den Jungen an. „Und wenn er sich nicht bewegt, kommt er nicht mit, wenn ich gehe.“

Ich runzle die Stirn und verschränke die Arme. „Wenn du gehst? Du gehst nirgendwohin.“

Er bewegt sich, seine muskulösen Unterarme ruhen auf den Gittern. „Nein?“

„Nein.“

„Warum denkst du, bin ich hier, Prinzessin?“ Er schaut sich in der feuchten Zelle um. „Wegen der Aussicht?“

„Du bist hier, weil du ein Feind des Königreichs bist. Ein Gefangener. Ein Wolf. Und“, füge ich hinzu, meine Stimme wird lauter, ohne dass ich weiß, warum er mich so provoziert, „weil du drei Männer getötet hast und fast diesen Jungen.“

Er zuckt mit einer breiten Schulter. „Wie auch immer, ich bleibe nicht lange.“

Ich beiße die Zähne zusammen, mein Atem geht flach. Mein ganzes Leben lang habe ich meine Gefühle beherrscht, sie tief vergraben. Warum rüttelt dieser Gefangene – dieser Wolf – solch eine Wildheit in mir auf? „Du glaubst wirklich, du wirst entkommen?“

„Aye.“

„Warum erzählst du mir das dann? Das ist kaum klug.“

„Was wirst du tun, Prinzessin? Es deinem Verlobten erzählen?“ Er schüttelt den Kopf. „Nein. Das würde bedeuten, zuzugeben, dass du hier warst. Und das willst du ihn nicht wissen lassen, oder?“

Mein Blut gefriert, sein böses Lächeln schneidet durch mich hindurch. „Jetzt hast du eine Wahl. Bring den Jungen, damit ich seinen Arm richten kann, und mach ihm eine Schlinge. Oder lass ihn leiden.“

„Deshalb willst du, dass er herkommt?“ frage ich skeptisch.

„Seine Schulter ist ausgekugelt.“ Er nickt zu Kians verdrehtem Arm. „Wenn ich sie nicht wieder einrenke, wird er sie nicht benutzen können, bis ein Heiler im Norden helfen kann. Und das wird mich aufhalten. Bring ihn. Jetzt.“

Sein Ton duldet keinen Widerspruch, obwohl er nicht in der Position ist, mir Befehle zu erteilen. „Du wolltest ihn töten“, entgegne ich.

„Und du hast mich aufgehalten. Jetzt werde ich ihn retten – wenn du zuhörst.“

Ich verenge die Augen. „Wenn das ein Trick ist, um an den Schlüssel zu kommen, er ist aus Silber, und draußen sind Wachen.“

„Das dachte ich mir. Es ist kein Trick. Ich brauche dich nicht, um aus den Eisengruben herauszukommen.“

Er spuckt den Namen mit derselben Abscheu aus, die ich empfinde. Ich treffe seinen Blick, immergrün im schwachen Licht, und etwas zieht an mir – ein seltsames Vertrauen, das ich nicht erklären kann. Ich seufze und gebe trotz meiner selbst nach. Er neigt den Kopf, als ob er meine Kapitulation spürt. „Bring den Jungen.“

Ich gehe neben Kian in die Hocke. „Du musst aufstehen, damit wir dir helfen können.“

Er stöhnt. „Ich will nicht.“

„Du hast eine Wahl“, sage ich sanft. „Aber wenn du liegen bleibst, überlebst du vielleicht nicht.“

„Ich wünschte, ich wäre nie hergekommen“, murmelt er und starrt an mir vorbei zum Alpha.

„Aye, ich wünschte, das wärst du auch nicht“, knurrt der Alpha. „Aber du bist hier. Hör auf, dich wie ein Welpe zu benehmen, und beweg dich.“

Kians Kiefer spannt sich, Trotz flackert in seinen Augen, aber er setzt sich auf. Seine Schulter ist geschwollen, der Arm unnatürlich verdreht. Ich helfe ihm aufzustehen und führe ihn durch die Zelle.

„Gutes Mädchen“, murmelt der Alpha.

Hitze flammt in mir auf – Wut, keine Schmeichelei. Wer ist er, so mit mir zu sprechen? Ein Gefangener, ein Wolf, während ich die Tochter des Königs bin. Ich werfe ihm einen bösen Blick zu, aber er konzentriert sich bereits auf Kian. Er dreht den Jungen, zieht ihn zurück an die Gitter, ein Arm stützt seine Brust, der andere greift seine gesunde Schulter. Kians Atem beschleunigt sich, als der Alpha eine Hand über den verletzten Arm gleiten lässt.

„Warum denken die Wachen, dass du hier bist?“ fragt er, sein Blick huscht zu mir.

Ich zwinge mich, seinem Blick zu begegnen, Wärme kriecht meinen Nacken hoch. „Ich habe ihnen gesagt, ich komme aus dem Bordell.“

Ein Grinsen zupft an seinen Lippen. Meine Wangen glühen. „Das würde funktionieren.“

Mit einer schnellen Bewegung zieht er. „VERDAMMT!“ brüllt Kian.

Der widerliche Wolf in der Nachbarzelle kichert. Der Alpha grinst finster. „Ach, sei still, du Weichei.“ Er wuschelt Kian durchs Haar, während der Junge leise flucht, dann schiebt er ihn zu mir. „Du brauchst eine Schlinge –“

„Ich weiß“, unterbreche ich scharf.

Ich führe Kian zur Wand und setze ihn hin. Sein Gesicht ist gerötet, sein Atem geht stoßweise, während ich Stoff aus meiner Tasche unter seinen Unterarm schiebe und ihn um seinen Hals lege. Meine Finger zittern leicht, das ferne Echo von Stiefeln auf der Treppe darüber treibt mich zur Eile an. Ich darf hier nicht erwischt werden.

„Du magst keine Befehle“, bemerkt der Alpha, während ich arbeite.

„Niemand mag die“, murmele ich, während ich das Tuch über Kians Schlüsselbein binde.

„Manche tun es.“ Sein Ton trägt ein Grinsen. Ich blicke auf, verwirrt. Er schüttelt den Kopf. „Vergiss es.“

Die große Eisentür kreischt auf. Ich erstarre, Panik windet sich in meinem Bauch, während ich mich auf Malrics Zorn vorbereite. Doch das sinnliche Lachen einer Frau dringt durch die Dunkelheit, und ich atme zitternd aus.

„Wer war ein braver Junge?“ gurrt sie, als würde sie zu einem Haustier sprechen. „Wer verdient seine Belohnung?“

Der widerliche Wolf kichert. „Ich war brav, Liebling. Komm rein.“

„Oh, wirklich?“ Ihr rosenparfümierter Duft durchschneidet die feuchte Luft, während ihre Schritte näher kommen. „Und du, Alpha? Ich wollte schon immer einen Alpha.“

Ich werfe einen Blick zurück. Eine blonde Frau, die Lippen leuchtend rot geschminkt, lehnt sich an die Gitterstäbe der Zelle des Alphas. Ihr Umhang gleitet von einer Schulter und legt nackte Haut darunter frei. Sie klimpert mit den Wimpern, doch er wendet ihr den Rücken zu, sein Blick ruht auf mir.

„Nein?“ Sie zieht einen Schmollmund. „Bist du sicher? Und jetzt?“

Mit einer fließenden Bewegung lässt sie den Umhang ganz fallen und entblößt sich vollständig. Meine Augen weiten sich – so etwas habe ich noch nie gesehen. Ein Muskel zuckt im Kiefer des Alphas, doch er schaut sie nicht an. „Na gut, mein Schatz. Dann sieh eben zu.“

Sie öffnet die Tür der benachbarten Zelle und schlendert hinein, die Hüften wiegend. „Na komm, Süße“, höhnt der abscheuliche Wolf. „Komm zu mir.“

Er drückt sie nach unten, und mein Puls rast, viel zu schnell, viel zu heftig. Was tut sie da? Der Alpha bewegt sich und versperrt mir teilweise die Sicht. „Zeit zu gehen, Prinzessin.“

Sein tiefes Knurren kann das feuchte, widerliche Geräusch nicht übertönen, das folgt, ebenso wenig wie das ekelerregende Grollen aus den Schatten. Mein Blick trübt sich, während Malrics Drohung lauter in meinem Kopf widerhallt als die Geräusche nebenan: *Wenn du wie ein gewöhnlicher Köter genommen werden willst, kann das morgen Abend arrangiert werden.* Mein Herz schlägt wild, wie ein gefangener Vogel, als ich sehe, wie sie umgedreht und wie ein Tier bestiegen wird. Morgen Abend werde ich an ihrer Stelle sein – gefangen, meiner Freiheit beraubt, so wie ich schon immer eine Gefangene war.

Punkte tanzen vor meinen Augen. Die Dunkelheit umklammert mich. Ich kann mich nicht bewegen, nicht atmen. *Wer weiß, vielleicht werfe ich dich danach in die Eisernen Gruben.* Ihre Schreie durchdringen die Luft, hoch und schrill. *Vielleicht lasse ich sogar diesen Alpha an dich ran.* Meine Kehle schnürt sich zu. Ich greife an meine Brust, ertrinke in einer Flut aus Dunkelheit.

„Prinzessin“, bellt der Alpha. „Schau mich an.“ Seine raue Stimme durchschneidet den Sog, der mich nach unten zieht, und fordert Gehorsam. „Konzentrier dich auf meine Stimme, auf nichts anderes.“

Langsam drehe ich den Kopf und fixiere sein Gesicht.

„Genau so. Augen auf mich. Tief einatmen. Ein. Aus.“ Sein Tonfall beruhigt mich, die tosenden Wellen werden zu sanften Wellen. „Ein. Aus. Ganz ruhig.“

Er hockt sich hin, die Hände um die Gitterstäbe gelegt, auf meiner Höhe. Ich weiß nicht, wann er sich bewegt hat. Die schrecklichen Geräusche verklingen zu einem fernen Summen, während ich mit ihm atme. „Braves Mädchen“, murmelt er, sanfter als zuvor. „Geht es dir gut?“

„Gut“, krächze ich, meine Stimme rau, das Wort abgehackt. Es geht mir nicht gut, und er weiß es. Meine Schwäche liegt offen, ich wende den Blick ab, doch etwas zieht meine Augen zurück. „Mir geht’s gut.“

Er mustert mich, und ich ihn. Unter dem Schmutz, der Kriegerstatur, dem wilden Haar ist er jünger, als ich dachte – vielleicht Mitte zwanzig, mit einem Funkeln in den Augen, einem jugendlichen Glanz auf der Haut, trotz allem. Die Geräusche hinter ihm werden lauter, drängender. „Du solltest jetzt gehen, Prinzessin. Dem Jungen geht’s gut. Du hast etwas Mutiges getan.“

Ich blicke zu Kian, der mit einem seltsamen Ausdruck zusieht. „Danke“, murmelt er kaum hörbar, die Nase kraus ziehend. „Ich wünschte, ich wäre nie hierhergekommen.“

Zitternd atme ich ein, packe meine Tasche mit Ersatzbinden und der Trinkflasche wieder ein, meine Finger nesteln am Verschluss des Umhangs. Ich eile hinaus und schließe die Zelle hinter mir ab. Der Alpha streift durch seine eigene Zelle, als ich vorbeigehe, die Augen dunkel. Ein paar Schritte weiter spricht er, seine Stimme leise.

Ich halte inne. „Was?“

Das widerliche Keuchen aus der Nachbarzelle übertönt ihn fast.

„Malric wird dich nicht anrühren“, sagt er, kaum ein Flüstern, doch schwer vor Entschlossenheit.

Ich drehe mich um und begegne seinem Blick. „Er soll mein Ehemann werden“, murmle ich.

Seine Haltung bleibt unnachgiebig, sein Gesicht wie rauer Fels, ein Berg gegen die Dunkelheit. Doch seine Augen – diese tiefgrünen Weiten – flackern mit etwas wie Bedauern. „Nein“, sagt er, noch leiser. „Nein, das wird er nicht.“

Plant er, Malric zu töten, als Teil seines Fluchtplans? Ich sollte etwas fühlen – Trauer, Erleichterung. Ich fühle nichts. Vielleicht werde ich zu Stein, eine Statue, die Männer wie Malric anstarren können, ohne Zweck oder Verlangen. Doch als der Alpha meinen Blick hält, spüre ich ein schwaches Zittern in mir.

Ich schlucke schwer, dann wende ich mich ab und vermeide den Blick auf die abscheuliche Szene in der Nachbarzelle. Ich eile zu den mächtigen Eisernen Toren und werfe einen letzten Blick auf Kian, der sich an die Wand kauert. Als ich aus den Eisernen Gruben herausgelassen werde, verweilt die Wärme der beruhigenden Stimme des Alphas in meinem Kopf, ein Anker, den ich nicht zu brauchen erwartet hatte.