Kapitel 3 — Kapitel Drei: Gefangene der Mauern

Elowen

Morgen werde ich heiraten, und doch finde ich keinen Schlaf.

Ich liege in meinem Bett, die Decke bis zum Kinn hochgezogen, und lausche dem heulenden Wind vor den Fenstern von Schwarzdornfeste. Schatten tanzen über die Decke, geworfen von den letzten glimmenden Kohlen im Kamin, während eine bittere Kälte mir in die Knochen kriecht. Jenseits meiner Kammer knarren die uralten Steine der Festung unter der Wucht des Sturms – eine ständige Mahnung an die Mauern, die mich gefangen halten. Durch das Fenster erkenne ich schemenhaft die Silhouette der steinernen Jungfrau im Hof unten, ihr geschnitztes Gesicht erstarrt in stummer Wache, ein Spiegelbild meiner eigenen Gefangenschaft.

Ich wurde für dieses Schicksal geschaffen. Geformt, um eine Vision von Schönheit zu sein, still wie ein Schatten, gehorsam wie ein dressierter Hund. Ich erinnere mich an den scharfen Schlag des Rohrstocks meiner Lehrerin auf meine Knöchel, wenn ich es wagte, ungefragt zu sprechen, und an die Art, wie ich lernte, meinen Rücken zu straffen und den Blick unter ihrem eisigen Starren zu senken. Ich baute eiserne Gitter um meine wilde, zornige Seele, verschloss sie tief in meinem Inneren und wartete auf den Tag, an dem ich in einer Ehe gefesselt werden würde.

Ein kleiner, flüchtiger Teil von mir träumte einst von Liebe, von Freiheit, wie die Prinzessinnen in den geflüsterten Geschichten meiner Mutter. Doch tief in mir wusste ich stets, dass mir solch ein Ende nicht vergönnt sein würde. Also wartete ich – und fürchtete mich.

Und nun ist es so weit.

Morgen werde ich Lord Malric heiraten – einen Mann, der Wölfe in seinen Gruben wie tollwütige Bestien kämpfen lässt, der mich mit Blicken musterte, die mir die Haut zusammenzogen, und der davon sprach, mich zu besitzen, als sei ich ein herrenloses Tier, das gezähmt werden muss. Ich erinnere mich an den Moment, als ich ihn zum ersten Mal sah, an sein grausames Grinsen, während er einem Wolf beim Verbluten in der Arena zusah, und wie sich derselbe gierige Blick auf mich richtete. Mein Magen krampft sich bei der Erinnerung zusammen.

Er wird dich nicht anfassen.

Das Versprechen des Alphas hallt in meinem Kopf wider, ein rätselhafter Rettungsanker aus einer früheren Begegnung, als seine durchdringenden grünen Augen scheinbar durch meine sorgsam errichtete Maske blickten. Ich sollte jemandem erzählen, was er gesagt hat. Ich sollte sie vor seiner angedeuteten Absicht warnen, vor der verhüllten Drohung, die er gegen Malric aussprach. Er ist ein Wolf, ein Feind. Doch hier liege ich in der Dunkelheit, mein Atem bildet Nebel in der kalten Luft, so still, wie man es mir eingetrichtert hat. Der Wind heult lauter, und irgendwo in der Ferne höre ich ein dumpfes Geräusch – vielleicht Stiefel auf Stein oder der unruhige Ruf einer Wache. Meine Nerven sind angespannt, doch ich schiebe es auf eine Täuschung des Sturms.

Es war ohnehin nur eine leere Drohung. Es gibt keinen Weg, wie er diesen Mauern entkommen könnte. Wir sind beide Gefangene hier.

Dennoch wandert mein Blick zum silbernen Brieföffner auf dem Nachttisch, sein schwacher Schimmer ein armseliger Trost, bevor mich die Erschöpfung endlich in den Schlaf zieht.

***

Manchmal träume ich, ich sei eine Statue in den Palastgärten.

Menschen schlendern an mir vorbei, kommentieren die Kurven meiner Gestalt, die Reglosigkeit meiner Haltung.

Ihre Augen wirken fast lebendig, murmeln sie, wenn das Licht sie auf die richtige Weise trifft.

Die ganze Zeit bin ich gefangen, schreie innerlich. Doch meine Lungen sind aus Stein, meine Lippen unbeweglich, und mein Mund schmeckt nach Staub und vergessenen Gräbern. Niemand hört mich. Niemand schert sich.

Manchmal bin ich zurück in der eisigen Kirche, Schrecken kratzt an meiner Brust, bis ich fürchte, ohnmächtig zu werden.

Ich weine nicht. Vater verabscheut Tränen. Der Priester ragt vor mir auf, sein Stock erhoben wie eine Schlange, bereit zuzuschlagen.

Ich habe nicht gesündigt, flehe ich.

Oh, Kind. Alle Frauen sündigen. Deine Mutter war eine Sünderin, und du bist es auch. Willst du die Sonnengöttin erzürnen? Nein? Dann dreh dich um.

Manchmal renne ich. Ich renne durch einen Wald, der Wind peitscht durch mein Haar, Zweige brechen unter meinen nackten Füßen. Ich bin frei, doch die Angst treibt mich voran. Etwas jagt mich, sein Atem heiß in meinem Nacken, und ich fürchte, was geschieht, wenn es mich erwischt. Eine Stimme – Malrics, tief und höhnisch – knurrt durch die Bäume, verspricht, mich in Ketten zu legen, die er selbst geschmiedet hat.

Die Stimme meiner Mutter durchschneidet die Dunkelheit, dringlich und scharf, hallt von den uralten Stämmen wider, während ich ins Mondlicht stürme.

Wach auf, Elowen.

Wach auf!

***

Meine Augen reißen auf.

Regen prasselt gegen die Mauern von Schwarzdornfeste, ahmt den verzweifelten Ton der Stimme meiner Mutter aus dem Traum nach. Das Feuer im Kamin ist längst erloschen, und mein Atem kondensiert in der eisigen Dunkelheit vor mir. Als sich mein Blick schärft, erkenne ich, was mich aus dem Schlaf gerissen hat: schwaches Rufen hallt von irgendwo innerhalb der Festung wider, ein disharmonisches Getöse unter dem Sturm.

Ich runzle die Stirn, richte mich leicht auf, mein Herz schlägt schneller. Draußen heult etwas – ob es der Wind ist oder etwas Wilderes, kann ich nicht sagen.

Die Tür zu meinen Gemächern fliegt auf. Ich fahre hoch, umklammere die Bettlaken, mein Puls hämmert in meinen Ohren.

„Was soll das –?“ Die Worte bleiben mir im Hals stecken.

Der dunkelhaarige Mann aus den Eisengruben, Darec, schleicht ins Zimmer. Er trägt noch immer den grünen Tartan-Kilt von früher, dessen Muster das gezackte Siegel eines berüchtigten Wolfsclans zeigt, nun kombiniert mit einem fleckigen Leinenhemd und Stiefeln. Der beißende Gestank von Schweiß und etwas Schlimmerem haftet an ihm. Sein raubtierhafter Blick fixiert mich, eine verdrehte Gier in seinen Augen. „Hallo, Liebling.“

Erinnerungen an sein Gesicht, verzerrt vor bösartiger Lust, als er in den Zellen eine Frau bestieg, brennen sich in meinen Kopf. Mein Magen dreht sich um.

Zwei weitere Männer flankieren ihn, gekleidet in passenden grünen Tartan. Blut tropft von ihren Dolchen auf die Steinplatten, scharlachrot sammelt es sich im flackernden Fackellicht.

Mein Herz stolpert, die Zeit dehnt sich endlos. Ich erinnere mich an mein Training – still bleiben, reglos bleiben, auch wenn die Angst in mir tobt. Meine Hände zittern unter den Laken, verraten die Fassung, die mir eingeprügelt wurde. Eine Erinnerung blitzt auf: Vaters Hand, die meine Wange für ein Wimmern bei einer öffentlichen Zurechtweisung traf. Ich beiße mir auf die Lippe, um jetzt nicht zu keuchen.

„Du hattest recht mit ihr, Darec“, höhnt der rattenartige Mann, schnüffelt mit einem widerlichen Grinsen in die Luft. „Eine Schönheit, wahrhaftig. So süß, so rein.“

„Aye“, zieht Darec in die Länge, seine dünnen Lippen verziehen sich. „Wird aber nicht lange rein bleiben, sobald sie das Bett eines Lords wärmt – und danach unseres.“

Ich krieche aus dem Himmelbett, verfange mich fast in den Decken, und greife den silbernen Brieföffner vom Nachttisch. Ich halte ihn vor mich, obwohl er eine armselige Verteidigung gegen drei blutdurstige Wölfe darstellt. Mein Nachthemd klebt zu dünn an meiner Haut, und ich spüre das Gewicht ihrer lüsternen Blicke, mein Körper schrumpft unter ihnen zusammen. Scham brennt in meiner Brust, doch ich weigere mich, die Klinge zu senken, um mich zu bedecken.

„Verschwindet“, fahre ich sie an, meine Stimme zittert trotz meiner Bemühungen, sie ruhig zu halten. „Lord Malric wird euch die Haut abziehen, wenn ihr hierbleibt.“

Darec kichert und tritt näher. „Dein Lord ist gerade ein wenig beschäftigt, Mädchen. Jetzt sind nur wir hier. Dachten, wir lernen uns besser kennen. Was sagst du dazu?“

„Raus hier“, zische ich und umklammere den Brieföffner fester.

Er grinst, völlig unbeeindruckt, und öffnet den Mund, um weiter zu spotten – da fliegt die Tür mit einem dumpfen Schlag auf.

„Raus.“ Ein tiefes Knurren hallt vom Türrahmen herüber und lässt den Steinboden erzittern.

Die drei Männer erstarren, ihre Körper straffen sich vor Anspannung. Darecs Grinsen wankt für einen Moment.

Der Alpha steht dort, seine Präsenz wie ein Sturm, der Gestalt angenommen hat. Er trägt ein zerknittertes weißes Leinenhemd, hohe Stiefel und seinen roten Tartan-Kilt, sein Gesicht wirkt wie aus Donner und unnachgiebigem Granit gemeißelt. Seine Stiefel scharren über den Steinboden, als er einen Schritt nach vorn macht, und die Wölfe zucken bei dem Geräusch zusammen. „Raus. Sofort. Wenn ihr sie anrührt, werdet ihr euch mir mit Blut verantworten.“

Darec schluckt schwer, zwingt sich zu einem Grinsen, während er sich umdreht. „Nur ein kleiner Spaß, Alpha –“

„Jetzt“, knurrt der Alpha, seine Stimme scharf wie eine Klinge, seine grünen Augen versprechen ein Blutbad.

Darec zögert, dann schüttelt er den Kopf. „Kommt, Jungs. Gehen wir, bevor wir es bereuen.“ Er verbeugt sich spöttisch vor mir, sein Lächeln giftig. „Bis zum nächsten Mal, Eure Hoheit.“

Der Alpha schlägt die Tür hinter ihnen zu. Mein Mund ist trocken, meine Gedanken wirbeln durcheinander. Ist er mein Retter – oder eine noch größere Gefahr?

„Bist du verletzt?“, fragt er, seine Stimme rau, aber mit einem Hauch von Sanftheit.

Ich hebe den Brieföffner, verfluche das Zittern in meiner Hand.

„Es tut mir leid wegen ihnen. Ihr Clan …“ Seine Augen verdunkeln sich, ein Schatten des Ekels huscht über sein Gesicht. „Sie werden dafür bezahlen.“

„Du musst gehen“, sage ich, meine Stimme höher, als ich beabsichtige.

„Aye. Das muss ich.“ Er schluckt, sein Blick wandert vom Schrank zum Halbmond hinter dem Fenster. Schreie hallen lauter durch Blackthorn Hold, vermischt mit dem Donnern von Hufen unten. „Hast du einen warmen Umhang?“

„Warum?“

„Es ist kalt draußen.“

„Ich wüsste nicht, warum mich das kümmern sollte“, entgegne ich, obwohl mein Tonfall meine Unruhe verrät.

Bedauern flackert über seine harten Züge, sein Kiefer spannt sich kurz an. „Aye, das tust du.“

Ein bitteres Lachen entfährt mir, als ich zurückweiche. „Du kannst nicht wirklich glauben, dass ich mit dir gehe.“

„Du wirst, Prinzessin.“

„Du … du wirst mir nicht wehtun“, sage ich und klammere mich an sein früheres Versprechen.

Er seufzt, sein Ausdruck schwer. „Da irrst du dich. Ich werde dich nicht töten, noch dich so berühren, wie diese Hunde es vorhatten. Aber du kommst mit mir. Und wenn ich dich zwingen muss, kann ich nicht versprechen, dass es schmerzlos bleibt. Ich habe geschworen, dich vor ihm zu schützen, und ich werde diesen Schwur brechen, wenn es sein muss – für mein Volk.“

Ich verenge die Augen und hebe das Kinn. „Ich habe dir vorhin geholfen.“

„Aye, das hast du. Und ich bin dir dankbar, Prinzessin. Wirklich. Aber es ändert nichts. Ich brauche dich, um diesen Krieg zu beenden.“

Ich schüttle den Kopf. „Mich zu entführen wird die Flammen nur weiter entfachen. Du wirst dafür sterben, du Narr.“

„Wenn das der Preis ist, um meine Sippe zu retten – jene, die Häuser und Familien durch dieses endlose Gemetzel verloren haben –, werde ich ihn gerne zahlen.“ Seine Stimme wird härter, obwohl in seinem Blick etwas wie Trauer flackert. „Also, wie entscheidest du dich? Nimmst du einen Umhang und kommst mit mir, oder muss ich dich über die Schulter werfen? Es ist keine einfache Wahl, ich weiß. Aber sie gehört dir.“

„Du elender Kerl“, spucke ich aus und schüttle den Kopf. „Du wirst die Tore von Blackthorn Hold niemals durchbrechen. Sie sind vermutlich bereits geöffnet, da du hier bist, aber weitere werden kommen.“

Unten werden die Schreie panisch, Hufe donnern über die Erde. „Hörst du das?“, ich deute mit dem Kopf zum Fenster, eine Strähne roten Haares verfängt sich in meinem Mund. „Sie kommen wegen dir. Geh jetzt, und du könntest –“

Bevor ich zu Ende sprechen kann, ist er auf den Beinen, und ich werde über seine Schulter geworfen. Ich schreie auf und schlage mit den Fäusten auf seinen Rücken ein.

„Bist du wahnsinnig?“, knurre ich. „Sie werden dich dafür häuten –“

Er reißt meinen Schrank auf, und meine Drohung erstirbt, als Schuldgefühle durch mich schießen beim Anblick eines Wolfsfellmantels, der dort hängt. Ich habe ihn nicht dort hingehängt – er war unter Malrics Trophäen, als ich ankam –, aber Scham nagt dennoch an mir. Ich denke an Malrics barbarische Jagden, die Felle, die er als Siege zur Schau stellte, und ein kleiner, trotziger Teil in mir regt sich. Ich verabscheue seine Grausamkeit, auch wenn die Wölfe meine Feinde sind. Und in einer verborgenen Ecke meines Herzens bin ich erleichtert, aus seinem Griff gerissen zu werden, trotz der Angst vor den Absichten dieses Wolfs.

Der Alpha verharrt, seine Muskeln spannen sich unter mir an beim Anblick des Fells. Dann greift er nach einem anderen Umhang, einem schweren Bärenfell, und schreitet aus meinen Gemächern.

Ich schlage wieder auf seine Schulterblätter, obwohl meine Schläge nicht die volle Kraft haben. Angst vor seiner düsteren Stimmung hält mich zurück – oder vielleicht ist es dieses verräterische Flüstern der Erleichterung, Malrics Ketten zu entkommen, egal wie furchterregend dieser Entführer sein mag. Der raue Griff seines Arms hält mich fest, der Geruch von feuchtem Fell vom Umhang vermischt sich mit der kalten Schärfe der Luft, als wir in den Korridor treten.

„Du wirst der Vergeltung nicht entkommen“, knurre ich, meine Stimme durchzogen von Trotz und Zweifel.

„Das werde ich. Jetzt sei still.“

„Wohin bringst du mich?“

„Nach Hause. Wo die Berge mit vergessenen Liedern heulen.“