Kapitel 4 — Kapitel 3

Mit Tränen in den Augen starre ich auf die Kutsche. Es ist elegant – aus Zedernholz und Eisen gefertigt, mit zwei offenen Eingängen, die den Blick auf den mit Samt ausgekleideten Innenraum freigeben. An der Spitze sitzt ein Fahrer und hält die Leine zweier weißer Hengste, die ungeduldig schnauben und stampfen. Während ich auf den Bus zugehe, habe ich keinen Augenkontakt mit dem Fahrer. Stattdessen werfe ich meinen Rucksack auf den weichen lila Sitz und stürze mich kurz darauf hinein.

Ich kann mich nicht einmal an die Ereignisse der letzten sechsunddreißig Stunden erinnern. Es war ein Durcheinander aus Weinen, Packen und noch mehr Weinen. Jetzt pochen meine Schläfen und meine Augen sind so rot, dass sie wie das Innere einer Auster aussehen. Zum Abschied kam niemand – außer Sarah, die die ganze Zeit an meiner Seite war. Sie hatte mir ermutigende Worte gegeben, zum Beispiel, dass die Arbeit im Gahndor-Palast als Ehre und als Traum jedes Dienstmädchens angesehen wird. Dass es gar nicht so schlimm ist, als Dienstmädchen zu arbeiten, und manchmal sogar lohnend sein kann.

Ich hatte sie ausgeschaltet. Sie versteht es nicht. Ich bin ein Adliger. Ich soll mich nicht auf die Launen anderer einlassen und auf Befehle warten, sobald sie kommen. Es war nicht das Leben, für das ich geschaffen wurde, aber andererseits ist es vielleicht alles, wofür ich gut bin. Wenn Mutter sich nicht einmal vorstellen kann, dass ich in ein kleineres Adelshaus geheiratet werde, um dort Kinder zu gebären, dann habe ich wohl kein wirkliches Ziel mehr. Vielleicht ist es wirklich das einzig Gute, was ich habe.

Ich balle meine Fäuste in meinem Schoß und starre sie mit einer Intensität an, als würde ich Löcher bohren, während sich die Kutsche in Bewegung setzt. Obwohl ich über Mutters Entscheidung verbittert bin, wünschte ich mir dennoch, sie würde wenigstens vorbeikommen, um sich zu verabschieden. Offenbar bin ich das aber nicht einmal wert.

Andererseits hatte ich angesichts der Art und Weise, wie ich mit ihr gesprochen hatte, vielleicht einen kalten Abschied verdient.

Ich schaue aus dem Wageneingang auf unser Familienanwesen. Ich starre auf die Steinsäulen, auf die Marmortreppe und die polierten Granitwände. Die Fenster brennen wie Bernstein im Morgensonnenlicht und schimmern wie Edelsteine ​​inmitten eines silbernen Bandes.

Ich schlucke die Enge in meinem Hals herunter. Dies ist wahrscheinlich das letzte Mal, dass ich es jemals sehe.

Ich atme tief aus und starre noch ein paar Augenblicke. Dann schaue ich weg, meine Brust schmerzt. Ich habe das Gefühl, ich könnte wieder weinen, aber ich drücke meine Tränen nieder. Ich werde jetzt in ein neues Leben geführt, und dieses Leben erfordert nicht die Anwesenheit meiner Familie. In diesem Leben bin ich ganz allein.

Ich gewöhne mich schnell an die Stöße und Stöße der Kutsche sowie an das rhythmische Klappern der Hufe auf dem sonnenverbrannten Dreck. Trotz allem tröstet mich die Tatsache, dass die Fahrt nicht lange dauern wird. Da Agnarys Territorium, Hestenia, so nah an Gahndor liegt, sollte die Fahrt nicht viel länger als ein paar Stunden dauern. Tatsächlich sind wir eines der Gebiete, die Gahndor am nächsten liegen. In Raelia besitzt jedes Adelshaus ein Territorium, das es regiert und beschützt. Mein ältester Bruder Jason wird die Verantwortung für Hestenia übernehmen, sobald Mutter und Vater ihren Pflichten nicht nachkommen können. Obwohl wir dieses Gebiet technisch gesehen besitzen, wird jedes Stück Land von Gahndor regiert. So ist es eben.

Während wir weiterschlendern, starre ich aus der Tür. Ich beobachte, wie sich die Waldbäume in mit Steinen verkleidete Städte verwandeln, in denen Werwölfe zwischen Pop-up-Ständen und hölzernen Tavernen umherirren. Zum Glück erkennt mich, abgesehen von den wenigen seltsamen Blicken hier und da, niemand. Während wir uns weiter ins Land vorwagen – weg vom Anwesen, weg von meinem alten Leben – wird die wohlhabende städtische Infrastruktur durch Holzhütten und Gipszelte ersetzt. Die Menschen, die auf den unbefestigten Wegen herumlaufen, sind meist in Lumpen und schäbige Kleidung gekleidet, nur der eine oder andere Händler ist mit edlen Pelzen und teuren Materialien geschmückt.

Menschliche Städte. Ich gehe nicht oft durch sie hindurch, aber wenn, dann wecken sie immer eine gewisse Neugier in mir. Der Mensch lebte schon immer in Harmonie mit uns Werwölfen. Während wir höherrangige Berufe ausüben – Ärzte, Anwälte, Wissenschaftler – bleiben wir bei körperlicher Arbeit und in der Landwirtschaft. Sie stellen uns Ressourcen zur Verfügung und im Gegenzug gewähren wir ihnen Schutz. Von was? Niemand weiß es. Gerüchten zufolge hatten Menschen und Werwölfe vor Tausenden von Jahren einen gemeinsamen Feind, der sie zusammen zwang. Was auch immer dieser Feind war, existiert nicht mehr, aber die soziale Struktur war zu solide, um zusammenzubrechen. So blieb es einfach dabei.

Aber das ist nur eine Theorie; eine Geschichte, um die seltsame Allianz zu erklären, die sich irgendwie zwischen unseren Rassen gebildet hat. Es gibt mehrere andere, weniger populäre, aber meiner Meinung nach weitaus glaubwürdigere Theorien, die das Bündnis erklären und keinen gemeinsamen Feind beinhalten. Außerdem kann ich mir nichts vorstellen, was Werwölfe dazu zwingen würde, sich mit einer anderen Rasse zu verbünden. Soweit wir wissen, sind wir die mächtigsten Wesen auf dieser Welt. Was auch immer dieser sogenannte Feind war, ich bin dankbar, dass er nicht mehr existiert, wenn er überhaupt existierte.

Vielleicht liegt es am leisen Summen menschlicher Aktivität, vielleicht liegt es auch daran, dass ich in den letzten sechsunddreißig Stunden kaum geschlafen habe, aber ich werde schnell in einen langen, tiefen Schlaf eingelullt. Als ich aufwache, rollen wir durch eine fremde Stadt. Die Architektur ist seltsam – große Steingebäude, getragen von schwarzen Säulen und dunklen Dächern. Innerhalb von Sekunden wird mir klar, wo wir sind.

Wir sind im Gahndor-Territorium.

Mit hungrigen Augen trinke ich das Stadtbild. Menschen in dicken Mänteln und teuren Pelzen streifen durch die gepflasterten Straßen der Stadt, alle schweigend und zügig. Es ist so still, dass ich schwöre, dass das Geräusch der Pferdehufe auf dem Kopfsteinpflasterweg am lautesten ist. Die Atmosphäre ist düster, fast unheimlich; ein sehr starker Kontrast zur Stadt direkt außerhalb des Agnarys-Anwesens. Ich erinnere mich daran, wie es voller Leben und Aktivität war, und wünsche mir sofort, dass es zurückkommt. Die Stadt auf meinem Anwesen gab mir ein entspanntes Gefühl. Dieser macht mich nervös.

Allerdings verflüchtigen sich meine Gefühle der Besorgnis, sobald ich erblicke, was direkt vor uns liegt.

Ich hatte schon viel über den Palast gehört, aber ich hätte nie gedacht, dass er jemals so düster schön sein würde, nicht in einer Million Jahren.

Türme aus dunkelgrauem Stein ragen hoch in die Luft, so hoch, dass ich meinen Hals recken muss, um die Kappen oben zu sehen. Die Fenster in den Wänden glitzern im Farbton von Onyx und scheinen das Licht auf eine Weise aufzusaugen, die ich nicht ganz erklären kann. Wachtürme säumen den Umfang der Burg, und trotz meiner schwankenden Sicht sehe ich die leuchtenden Punkte gepanzerter Wachen, die zwischen ihnen die Zinnen überqueren. Eine hoch aufragende Kopfsteinmauer umgibt den Palast und wird nur von einem großen schmiedeeisernen Tor in der Mitte unterbrochen.

Ich kann nicht aufhören zu starren. Es ist ebenso albtraumhaft wie schön. Es weckt in mir den Wunsch zu rennen, genauso wie es mich dazu bringt, näher zu kommen.

Mein Blick blieb an dem Ungetüm hängen, als wir uns den schmiedeeisernen Toren näherten. Aus der Nähe kann ich erkennen, dass das Gahndor-Siegel – eine in sich zusammengerollte zweiköpfige Schlange – in die Eisenstangen des Tores eingearbeitet ist. Ich fand ihr Siegel schon immer passend, und ich glaube sogar, dass es vor all den Jahren eine kalkulierte Entscheidung der Architekten war. Schließlich weiß jeder, dass der Biss eines Gahndor tödlich ist.

Als wir an den hoch aufragenden Eisentoren vorbei in die Sackgasse vor dem Eingang des Palastes fahren, nehme ich mir einen Moment Zeit, um die Gärten zu bewundern. Bei einem so gotischen Palast wie diesem wundert es mich, dass sie so viel Farbe auf ihren Vorgarten gelassen haben. Das Gras ist leuchtend grün, sein Farbton ähnelt den sorgfältig geschnittenen Büschen, die sich hinter den Gartenbeeten voller weißer Rosen und lila Tulpen schlängeln. Ich entdecke sogar eine schwarze Rose in der Mischung, und während ich versuche herauszufinden, wie das biologisch möglich ist, hält der Wagen an.

Ich schaue durch die andere Tür. Direkt vor mir befinden sich die Granitstufen, die zum Eingang des Schlosses führen. Mehrere Wachen säumen die Wände, stehen wie Statuen und scheinen alle durch mich hindurchzuschauen. Als ich meinen Rucksack schnappe und zur Sitzkante schlurfe, stürmt einer der Wachen herbei. Sein goldener Lockenschopf wippt beim Laufen. Ich bin von seiner Geschwindigkeit überrascht, wenn man bedenkt, dass die schwarzen Schulterstücke seiner Uniform schwerer zu sein scheinen als die Kutsche selbst.

Er bleibt ein paar Meter vor der Kutsche stehen. Aus der Nähe sehe ich sofort, dass er attraktiv ist. Seine Augen sind so grün wie das Gras in meinem Rücken und sein Kiefer ist so scharf, dass es aussieht, als könnte er Glas schneiden. Und wenn er mich anlächelt – dabei seine papierweißen Zähne zur Schau stellt und sein ganzes Gesicht erhellt – weiß ich sofort, dass es ihm nicht fremd ist, Mädchenherzen zum Schmelzen zu bringen.

Ich spüre sogar mein eigenes Flattern in meiner Brust.

"Naomi Agnarys, oder?“

Ich nicke langsam und behalte seinen Blick im Auge, während ich aus der Kutsche steige. Ich suche in seinem Gesicht nach einer Veränderung seines Gesichtsausdrucks. für die Erkenntnis, dass ich ein Adliger bin und dass ich nicht so früh ankommen sollte, wenn ich an den Königinnenmeisterschaften teilnehmen will.

Aber sein Lächeln ändert sich nicht. „Sie sind wegen der Stelle als Dienstmädchen hier, ja?“

Erleichterung durchströmt mich. Ich weiß nicht warum, aber ich bin froh über seinen Mangel an Urteilsvermögen.

„Ja“, antworte ich.

„Mach dir keine Sorgen, du bist in guten Händen. Obermädchen Greta wird dir alles beibringen, was du wissen musst. Tatsächlich hat sie mich persönlich geschickt, um dich von deinem Fahrgeschäft abzuholen und dich auf dein Zimmer zu bringen.“ Er streckt seinen Arm aus. „Mein Name ist übrigens Alex.“

Ich lächle, als ich seinen Arm nehme. „Und du kennst meins schon.“

Wir beginnen in einem langsamen Tempo. Alex kichert. „Nun, wer würde das nicht? Es kommt nicht jeden Tag vor, dass man einem Agnarys zugeteilt wird.“

Seine Bemerkungen tun mir ebenso weh wie sie mir gefallen. Obwohl es schön ist, so anerkannt zu werden, wie ich bin, ist es auch eine schmerzhafte Erinnerung an das, was ich verloren habe.

„Ich nehme an…“, sage ich und lenke meine Aufmerksamkeit wieder auf den Palast. Gemeinsam steigen wir die Treppe hinauf, und als wir uns ihnen nähern, gelingt es mir nicht, den Blick von den offenen Türen aus dunklem Eichenholz abzuwenden. Aus der Nähe kann ich erkennen, dass sie aus Tausenden winziger Gravuren bestehen, die alle zu Hunderten von Geschichten verwoben sind. Ein Teil von mir möchte anhalten und sie alle entschlüsseln, aber das kann ich im Moment nicht tun. Ich entscheide, dass ich das für später aufheben werde. Schließlich werde ich anscheinend den Rest meines Lebens hier verbringen.

Und plötzlich verschwindet jegliche Freude oder Aufregung, die ich beim Anblick des Palastes empfunden habe. Ja, ich werde für den Rest meines Lebens hier sein; nicht als Adliger, sondern als Diener.

Die Gedanken bleiben bei mir und nicht einmal die wunderschönen Granitfliesen oder der schwarze Glaskronleuchter, der im Foyer hängt, können meine Stimmung heben. An den Wänden flackern in Klammern befestigte Fackeln, und es dauert einen Moment, bis mir klar wird, dass durch die dunkel getönten Fenster kaum Licht fällt. Plötzlich fühlt sich dieser wunderschöne Palast wie ein Gefängnis an.

Alex und ich gehen schweigend, wofür ich dankbar bin. Er führt mich durch mehrere Flure und mehrere Treppen hinauf. Wir wandern an dekorativen Tischen vorbei, die mit silbernen Schmuckstücken und kunstvollen Wandteppichen geschmückt sind, die Schlachten darstellen, die so grauenhaft aussehen, dass ich nicht anders kann, als zu starren, als wir an ihnen vorbeigehen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit führt uns Alex endlich durch einen schmalen Korridor. Ich spanne mich an, als ich die Türreihen in den Wänden sehe, in die alle bestimmte Zahlen und Buchstaben eingraviert sind. Das muss das Zimmer des Dienstmädchens sein.

Schließlich bleibt Alex vor der Tür stehen, die Folgendes anzeigt: 52B, in Gold bemalt.

„Nun, das ist es“, sagt er und dreht sich mit diesem herzzerreißenden Lächeln zu mir um. „52B. Schulleiterin Greta wird in ein paar Minuten vorbeikommen, um Sie zu Ihrer ersten Unterrichtsstunde zu bringen, also werde ich auspacken, solange Sie noch können … nicht, dass Sie viel auszupacken haben“, fügt er mit einem spitzen Blick hinzu zu meinem deprimierend leeren Rucksack.

Ich schenke ihm ein gewinnendes Lächeln, obwohl ich das Gefühl habe, innerlich zu sterben. „Danke, Alex.“

Alex nickt und geht mit einem letzten Lächeln. Ich drehe mich zur Tür um. Ich lege meine Hand auf den goldenen Knauf.

Ich atme ein.

Ich atme aus.

Ich drehe den Knopf.

Ich weiß nicht, was ich zu sehen erwarte, wenn ich mein Zimmer betrete. Allerdings weiß ich, dass ich nicht auf den Anblick zweier Betten oder des dunkelhäutigen Mädchens vorbereitet bin, das neben einem davon steht. Aus irgendeinem Grund hatte ich den Eindruck, dass ich ein Zimmer für mich alleine haben würde.

Aber ich habe keine Zeit, das zu verarbeiten, als das Gesicht des Mädchens aufleuchtet und mit nur drei Schritten die Distanz zwischen uns verringert und mich in eine enge Umarmung zieht.

Okay. Das hatte ich sicherlich nicht erwartet Das, entweder.

„Oh mein Gott! Du bist hier! Du bist wirklich hier! Ich kann nicht glauben, dass ich dich persönlich sehen darf!“ ruft sie in meine Schulter. Ich blinzele und versuche, einen Blick auf das Gesicht des Mädchens zu werfen, aber ihre schwarzen Locken verdecken es.

Meine Gedanken rasen. Habe ich dieses Mädchen schon einmal getroffen? Gibt es einen Grund für ihre Aufregung? Soll ich sie zurück umarmen?

Ich halte meine Arme an meinen Seiten befestigt. Ich möchte nicht unhöflich sein; Es ist nur so, dass ich zu schockiert bin, um etwas anderes zu tun.

Schließlich zieht sich das Mädchen zurück und als ihre schokoladenbraunen Augen sich in meine bohren, scheinen sie noch mehr zu leuchten. „Ich kann nicht glauben, dass ich mit einer Agnarys-Dame arbeiten darf! Sie haben keine Ahnung, wie lange ich schon auf Sie gewartet habe. Ich glaube, ich habe mindestens fünf Mal das Zimmer abgestaubt und Ihr Bett gemacht, bevor Sie hier angekommen sind.“ Sie deutet auf das Bett hinter mir und tatsächlich sind die platinweißen Laken frisch und faltenfrei.

Ich drehe mich wieder zu ihr um und fühle mich leicht nervös. Natürlich ist die Aufregung bei Menschen, die mit Adligen in Kontakt kommen, weit verbreitet, aber in meinem Fall sind sie normalerweise aufgeregter, meine Geschwister oder Eltern kennenzulernen als ich. Ich hatte noch nie die Aufmerksamkeit darauf Nur ich selbst.

Ein Teil meiner Herzrisse. Ich frage mich, was dieses Mädchen denken würde, wenn sie wüsste, dass ich im Grunde genommen aus meiner eigenen Blutlinie verbannt wurde.

Das Mädchen ist sich meiner Melancholie jedoch nicht bewusst und fährt in schnellem Ton fort: „Ich weiß, dass du neu im Dienstmädchenberuf bist, aber ich werde dir alles beibringen, was du wissen musst, ebenso wie Obermädchen Greta. Mein Name ist Macy, Übrigens. Ich weiß, dass du wahrscheinlich viele Leute triffst, aber... oh mein Gott, ich kann es einfach nicht glauben!“

Sie dreht sich in einem kleinen Kreis und mir fällt auf, wie sich ihre linke Körperhälfte senkt. Dann nimmt sie meinen Arm und zieht mich zu meinem Bett. Da fällt mir auf, dass sie hinkt. Ich schaue auf ihr linkes Bein, aber ihre schwarze Anzughose verbirgt mögliche Verletzungen.

Am Fußende des Bettes angekommen, nimmt sie mir den Rucksack aus der anderen Hand und schüttet seinen Inhalt auf die Bettdecke. Ich habe nicht viel eingepackt – nur ein paar Kleidungsstücke und Schmuck und Kräuter, um mein Herz stabil zu halten. Mit einem breiten Grinsen nimmt sie ein Kleid und geht zu einer Mahagoni-Kommode, von der ich annehme, dass sie mir gehört.

„Wir müssen schnell auspacken. Obermädchen Greta wird jeden Moment hier sein, und Ihr Unterricht wird nicht gerade kurz sein. Schließlich werden Sie zusammen mit mir einem Mädchen in den Queenstrials zugeteilt –“

Mir fällt der Magen zusammen. Zum ersten Mal, seit ich den Raum betreten habe, finde ich meine Stimme wieder. „Aber sollte das nicht ein Job für erfahrenere Dienstmädchen sein? Ich meine, ich bin einfach neu.“

Macy zuckt mit den Schultern, nimmt ein anderes Kleid und schiebt es in meine Kommode. „Ich weiß es nicht. Ich schätze, es hat etwas mit deinem Adel zu tun, also weißt du wahrscheinlich mehr über die Ausführung von Aufgaben, als du denkst. Schließlich gehe ich davon aus, dass du mit mindestens einem Dienstmädchen an deiner Seite aufgewachsen bist.“

Ich überlege. Ich denke, das macht Sinn. Dennoch fühlt sich der Gedanke, einem Mädchen zu dienen, das an einem Wettbewerb teilnimmt, an dem auch ich teilnehmen sollte, wie Salz in meinen Wunden an. Macy muss meine Traurigkeit bemerken, denn das Licht in ihrem Gesicht wird ein wenig schwächer.

„Ehrlich gesagt... halte es für einen Segen. Jeder stellt die Queenstrials als dieses heilige Ding dar, von dem ein Mädchen nur träumen kann, aber es ist wirklich nicht so wunderbar, wie alle es darstellen.“

„Warum ist das so?“ Ich frage.

Macys Blick verändert sich zu etwas wie Angst, und ihre Stimme ist leiser, als sie erklärt: „Unter den Palastleuten gibt es Gerüchte, dass die Gahndor-Linie mit Grausamkeit verflucht ist und dass Gahndors niemals Dinge wie Liebe oder positive Emotionen empfinden können. Sie denken Das ist der Grund, warum Gahndors sich nie paaren. Wir nennen es den ‚Fluch der Grausamkeit‘.“ Sie hält inne, als überlege sie, ob sie mir das sagen soll. „Man sagt, dass man sich selbst verdammt, wenn man sich in einen Gahndor verliebt. In den letzten fünfhundert Jahren ist jede einzelne Gahndor-Königin nie älter als dreißig geworden. Na ja, abgesehen von unserer jetzigen Königin, aber sie ist einfach eine Anomalie.“

„Wirklich? Und das ist alles wahr?“ Ich frage. Ich habe viele Gerüchte über die Gahndors gehört, aber ich hätte mir nie vorstellen können, dass eines so komplex wäre. Es fiel mir schwer zu glauben, vor allem weil ich als Kind überwiegend positive Dinge über die Royals gehört hatte.

Macy rutscht unbehaglich hin und her. „Nun... sie Sind nur Gerüchte, aber sie ergeben Sinn, wenn man sich die Gahndors selbst ansieht. Prinz Kohl zum Beispiel ist dafür bekannt, ziemlich... kalt... mit seinen Leuten. Und König Galen ist nicht viel anders.“

Ich bin gerade dabei, sie um weitere Einzelheiten zu bitten, als es schnell an der Tür klopft. Augenblicke später öffnet sich die Tür und eine ältere Dame schaut herein. Falten, die nur durch übermäßiges Stirnrunzeln entstehen können, zeichnen sich durch ihr Gesicht aus, und ihr blondes Haar ist mit grauen Strähnen übersät. Ihre schiefergrauen Augen finden meine, und ein Schauer läuft mir über den Rücken, als sie mich mit ihrem Blick fixiert. Für ein paar Momente starren wir uns einfach nur an.

Dann lächelt sie.

„Miss. Agnarys, Sie sind hier. Gut. Mein Name ist Greta und ich bin die Schulleiterin.“ Sie geht hinaus und winkt mit der Hand. „Komm, Kind, folge mir. Miss Greenwood wird deine Sachen fertig packen, während du weg bist.“

Macy senkt den Kopf. Sie wirft mir einen letzten beruhigenden Blick zu, bevor ich von Obermädchen Greta in den Korridor geführt werde. Sofort beginnt sie mit schnellen Schritten, und ich jogge, um aufzuholen.

„Sie haben hier eine große Verantwortung, Naomi. Normalerweise stellen wir den Queenstrials nur die besten Dienstmädchen zu, aber ich habe beschlossen, eine Ausnahme zu machen, da Sie ein Adliger sind.“ Sie wirft mir einen Seitenblick zu. „Ich glaube, dass Sie eine Menge Erfahrungen aus zweiter Hand haben werden.“ Da du als Adliger erzogen wurdest, und alle Lücken, die du vielleicht hast, werden wir mit meinen Lektionen füllen.“

Ich nicke und versuche, meinen Atem ruhig zu halten, während wir einen Korridor nach dem anderen entlanggehen. Ich bin mir nicht sicher, wohin sie mich bringt, aber ich werde nicht fragen. Schließlich erreichen wir eine schwarz gestrichene Tür und sie dreht sich zu mir um und legt ihre Hand auf den goldenen Türknauf. „Ich habe großes Vertrauen in dich, Naomi„, sagt sie. „Befolgen Sie einfach meine Anweisungen, und Sie werden in kürzester Zeit ein großartiges Dienstmädchen sein.“

Sie stößt die Tür auf. Im Inneren gibt es einen einzelnen Schreibtisch und eine Tafel.

Ich schlucke. Hart. Zeit für den Unterricht.